Im Juli 1918, kurz nachdem amerikanische Truppen in Nordfrankreich ihre erste große Schlacht im Ersten Weltkrieg gewonnen hatten, veröffentlichte WEB Du Bois einen umstrittenen Leitartikel in Die Krise, das NAACP-nahe Magazin, das er als „Aufzeichnung der dunkleren Rassen“ gründete. Du Bois, der hoffte, dass die Unterstützung der Afroamerikaner für den Militarismus im Ausland zu einer demokratischeren Behandlung im Inland führen könnte, forderte die Leser auf, „unsere besonderen Beschwerden zu vergessen und Schulter an Schulter mit unseren eigenen weißen Mitbürgern zusammenzuarbeiten“. Doch anstatt die Ära der Rassenharmonie einzuläuten, wie Du Bois es sich vorgestellt hatte, kam es am Ende des Ersten Weltkriegs zu einer heftigen Gegenreaktion auf die Integrationsbemühungen während des Krieges: Im nächsten Jahr waren schwarze Militärangehörige und Zivilisten in den Vereinigten Staaten gleichermaßen außergewöhnlicher rassistischer Gewalt ausgesetzt. Wie Gerald Early, Professor für Anglistik und Afrika- und Afroamerikanistik an der Washington University in St. Louis, in der neuen Dokumentation erklärt Die Liga„Es hat viele Schwarze umso mehr davon überzeugt, dass wir auf eine andere Art und Weise zusammenrücken müssen – um unsere eigenen Institutionen aufzubauen.“
Die Liga begründet die Gründung des Negro-League-Baseballs in diesem fragilen historischen Moment. Der von Sam Pollard inszenierte und von Ahmir „Questlove“ Thompson und Tariq „Black Thought“ Trotter als ausführender Produzent produzierte Film zeichnet den Aufstieg mehrerer Baseball-Ligen im frühen 20. Jahrhundert nach, als schwarzen Spielern die Teilnahme an der Major League Baseball untersagt war. Diese regionalen Sportvereine förderten phänomenale Talente und belebten die Gemeinden, aus denen sie stammten. In den späten 1940er Jahren begannen sie jedoch zu schrumpfen, nachdem Jackie Robinsons Verpflichtung bei den Brooklyn Dodgers die Integration der MLB in Gang gesetzt hatte. Pollards Film behandelt die Farbgrenze, die Robinson so berühmt überschritten hat, nicht als tragische Unausweichlichkeit des amerikanischen Rassismus, sondern veranschaulicht, wie die Barriere aktiv errichtet wurde – und beleuchtet, was in ihrem Schatten entstand. Mit Strenge und Finesse, Die Liga, das am Freitag in die Kinos kam und ab dieser Woche auf Abruf gestreamt werden kann, untersucht das Leben nach dem Tod der goldenen Ära des schwarzen Baseballs. Der Dokumentarfilm beleuchtet den unauslöschlichen Einfluss schwarzer Spieler auf den modernen Sport und liefert ein überzeugendes Argument dafür, wie wichtig die Negro-Ligen waren – und immer noch sind.
Schwarze Amerikaner traten nicht nur in rein schwarzen Clubs an, sondern spielten bereits 1884 in Major-League-Teams, als sich der Fänger Moses Fleetwood Walker den mehrheitlich weißen Toledo Blue Stockings anschloss. Doch bis zum Ersten Weltkrieg hatte ein Gentlemen’s Agreement zwischen weißen Teambesitzern schwarze Spieler vollständig aus der Major League Baseball verdrängt. Als die großen Ligen die Rassentrennung verschärften, gründeten schwarze Spieler ihre eigenen Profiteams. Im Jahr 1919 veröffentlichte Andrew „Rube“ Foster, der Eigentümer und Manager der Chicago American Giants, „Pitfalls of Baseball“, eine Reihe von Leitartikeln, die sich an andere schwarze Teambesitzer richteten. Einschreiben Der Chicago-Verteidiger, warnte Foster davor, „farbigen Baseball der Kontrolle der Weißen zu überlassen“ und plädierte für die Bildung einer einheitlichen Liga. Im Februar 1920 versammelte er eine Gruppe von Führungskollegen beim YMCA in Kansas City, Missouri, wo sie Dokumente zur Gründung der National Negro League unterzeichneten. Als offizielles Motto übernahmen sie Frederick Douglass: „Wir sind das Schiff, alles andere das Meer.“
Diese Eigentümer hatten kein Interesse daran, gegen weiße Mannschaften zu spielen, die abseits des Spielfelds ihre Existenzberechtigung in Frage stellten. Und indem wir dem Impuls widerstehen, Integration als Allheilmittel darzustellen, sei es beim Baseball oder auf andere Weise, Die Liga bietet eine weitaus differenziertere Betrachtung der Sportgeschichte als die meisten gängigen Nacherzählungen. Der Film schöpft einen Großteil seiner erzählerischen Kraft aus den Erinnerungen von Bob Motley, der 2017 als letzter überlebender Schiedsrichter der Black Leagues starb. (Byron Motley, sein Sohn und Co-Autor des Buches, über das Die Liga basiert, ist einer der Produzenten des Films.) In Die Liga, Motleys Beobachtungen werden größtenteils per Voice-Over des Schauspielers Berry Williams Jr. wiedergegeben. „Wir wussten es damals noch nicht, aber die großartigen Ballspieler der Ligen würden das Spiel verändern“, erzählt er. Diese Spieler trieben in ihren Gemeinden auch einen wirtschaftlichen Motor an und etablierten eine Fankultur, die so stark war, dass die Kirchen ihre Gottesdienstzeiten um eine Stunde verlängerten, damit die Gemeindemitglieder zu den Spielen kommen konnten. Wie Early es ausdrückt: „Jedes Mal, wenn man sah, wie Schwarze etwas Virtuoses taten, hatte man immer das Gefühl, Okay, ich kann den Rest meiner Woche erledigen.“
Die Liga schwelgt in der Athletik seiner Probanden und dem dynamischen Stil, den die Spieler entwickelt haben und der heute den zeitgenössischen Baseball definiert. Diese Betonung ihres Talents macht den Film zu einem Vergnügen, während sie gleichzeitig ihr Können unter ihren Zeitgenossen (und damit auch im größeren Baseball-Kanon) kontextualisiert. Bob Kendrick, der Präsident des Negro Leagues Baseball Museum, stellt fest, dass Foster zugeschrieben wird, den trügerischen Pitch erfunden zu haben, den wir heute als Screwball kennen; Anschließend erzählt er die Legende, dass der berühmte Manager der New York Giants, John McGraw, Foster in das Lager seines Teams geschmuggelt hat, um dem legendären Christy Mathewson das Screwball beizubringen, der „das Spielfeld bis in die National Baseball Hall of Fame geworfen hat“. Die Liga berücksichtigt auch den Homerun-Rekord von Babe Ruth, die in der MLB nie gegen einen schwarzen Pitcher antrat. „Sein Rekord wurde im Apartheid-Baseball aufgestellt“, sagt Larry Lester, Mitbegründer von NLBM, „was Hank Aarons Rekord wertvoller macht.“
In MLK/FBIIn Pollards Film aus dem Jahr 2020 über die Überwachung von Martin Luther King Jr. durch das FBI dokumentierte er die Bemühungen der Behörde, die Bürgerrechtsbewegung zu unterdrücken, indem sie „den gefährlichsten Neger in der Zukunft dieser Nation“ verunglimpfte. Genauso wie MLK/FBI lehnte die vereinfachende Sichtweise von MLK als einem gefügigen Idealisten ab, Die Liga verzichtet auf einige der eher klischeehaften Konventionen des Sportfilmgenres – die weinerliche Erzählung über den unwahrscheinlichen Triumph einer kampflustigen Mannschaft, die beschönigende Hagiographie eines gequälten Talents. Die Liga scheut sich nicht, das rassistische Verhalten von Baseball-Giganten wie Cap Anson, der eine jahrelange Kampagne zur Aufhellung des Spielfelds startete, oder des MLB-Kommissars Kenesaw Mountain Landis, der bis zu seinem Tod die Rassentrennung in der Liga aufrechterhielt, darzustellen 1944. Die Liga bietet einen breiten Querschnitt von Spielern sowie Schiedsrichtern, Eigentümern, Assistenten, Autoren und Familienmitgliedern, die die Geschichte des Sports miterlebt und geschrieben haben.
Pollard ist auch geschickt darin, seltenes Filmmaterial mit klugen, aber verständlichen Analysen zu kontextualisieren. Indem er die Geschichte des Hall-of-Fame-Werfers Satchel Paige erzählt, stellt er eine geschickte Montage aus Zeitungsausschnitten und wissenschaftlichen Erkenntnissen zusammen (der Historiker Donald Spivey erzählt die Entstehungsgeschichte von Paiges Spitznamen: Der Athlet arbeitete in einem Eisenbahndepot, wo er Taschen trug). , Erinnerungen aus erster Hand an Paiges Spiel aus Motleys Buch und statistische Analyse seiner Dominanz. Die ergreifendste Zusammenfassung von Paiges Talent liefert jedoch ein Archivvideo von Ted „Double Duty“ Radcliffe, der für mehr als ein Dutzend Negro-League-Teams spielte. Radcliffe erinnert sich an einen Tag, an dem Paige 21 der 28 Spieler, vor denen er warf, ausschaltete: „Er stieg auf diesen Hügel und schaute zu dieser Menge hoch. Er sagte: ‚Pflicht, die Sonne scheint, aber ich werde sie denken lassen, es sei Nacht.‘“
Diese Art von Zeugenaussagen verleiht dem Dokumentarfilm seine Kraft und zeichnet ein lebendiges Porträt des Talents, der Kameradschaft und der Bedeutung schwarzer Spieler in ihren Gemeinschaften. Die erwachsenen Kinder sprechen voller Ehrfurcht über die überlebensgroße Präsenz ihrer Väter von ehemaligen Spielern. Wissenschaftler und Politiker erläutern, wie ihre Spiele einen Ort der Zuflucht, des Aufschwungs und der Freude für Schwarze geschaffen haben, und stellen Schlüsselfiguren vor, deren Arbeit abseits des Spielfelds die Stadien in Aufruhr versetzte. Der Film erweitert seinen Blick auch über die Grenzen der Vereinigten Staaten hinaus und zeigt, wie die Negro-Ligen Latino-Spielern Chancen eröffneten und Solidarität mit den karibischen Nationen aufbauten. Zu der Zeit Die Liga Da sich Jackie Robinson im dritten Akt ausführlich mit Jackie Robinsons katalytischer Reise in die MLB befasst, ist es schwer, sich angesichts dieses vielgepriesenen Meilensteins nicht unschlüssig zu fühlen. Der Dokumentarfilm untersucht Robinsons eigene interne Konflikte und erzählt von der Gewalt, die er erlitten hat. „Ich fand es sehr schwierig“, sagt Robinson über die Anweisung seines Managers, die rassistische Behandlung, die er von Fans und Spielern erfuhr, zu ignorieren. „Tatsächlich hat mir mein Arzt gesagt, ich solle mit dem Baseball aufhören, aus Angst, ich könnte einen Nervenzusammenbruch erleiden.“
Robinson blieb natürlich hartnäckig. „Er würde es gut machen, und das würde diese Kritiker zum Schweigen bringen“, sagt Rachel Robinson, seine Witwe, im Film. Indem er von den Kansas City Monarchs bis zu den Brooklyn Dodgers beharrlich auf dem Feld hervorragende Leistungen erbrachte, veränderte Robinson nicht nur die Landschaft der MLB, sondern auch die Zukunft des Landes. Die Liga unterstreicht, wie sehr ihn diese durchbrochene Barriere auch niedergeschlagen hat, eine ernüchternde Meditation über die Gefahren des schwarzen Exzeptionalismus. Der Präzedenzfall hatte auch verheerende Folgen für die Ligen, die er zurückgelassen hatte. In einem Archivclip nennt es der ehemalige Pitcher der Newark Eagles, Max Manning, „den Todesstoß des Baseballs der Negro League – als man die schwarzen Spieler verpflichtete, die Leute, die gekommen waren, um … uns spielen zu sehen, jetzt gingen sie, um Jackie spielen zu sehen.“ ”
Da der gesellschaftliche Wandel in der Zeit des Zweiten Weltkriegs den Weg in eine Zukunft ohne Jim Crow ebnete, hatten sich schwarze Führungskräfte hinter koordinierten Bewegungen für die Integration im Baseball zusammengeschlossen, weil dies einen Vorstoß zur Gleichstellung in der Gesellschaft als Ganzes darstellte. Doch wie die Journalistin Andrea Williams im Film erklärt, war ihnen klar, dass viele ihrer anderen Spieler die nächsten sein würden. Weiße MLB-Besitzer haben nicht nur schwarze Talente aus den Negro-Ligen verpflichtet. Viele, darunter der Dodgers’ Branch Rickey, entschädigten auch die schwarzen Teambesitzer, deren Stars sie abgeworben hatten, nicht und beeinträchtigten dadurch die wirtschaftlichen Aussichten der Negro-Ligen. Wenige Jahre nach der MLB-Integration im Jahr 1947 löste sich die Negro National League an der Ostküste auf, und die Negro American League im Mittleren Westen hinkte dahin, bis sie Anfang der 1960er Jahre offiziell geschlossen wurde. Die Liga bietet eine Elegie auf die schwarze Blütezeit des Sports und gibt sich große Mühe, zu zeigen, was mit seinem Untergang verloren ging. Wie bei der anfänglichen Segregation der MLB war auch diese Dezimierung der Negro-Ligen nicht unvermeidlich. Schwarze Spieler haben Baseball zu einer besseren Version seiner selbst gemacht, und Pollards Film fragt auf subtile Weise, was der Sport ihnen als Gegenleistung noch schuldet.