Wie die Nachfrage nach Zweigen einen Regenwald zerstört

Jeden Tag am späten Nachmittag strömen Frauen, die Säcke mit Stöcken auf dem Rücken schleppen, aus dem Gestrüpp auf eine Schnellstraße südlich des Äquators. Männer fahren hintereinander an Motorrädern vorbei und schleppen Säcke mit Holzkohle. Jungen stapfen mit einem einzelnen Baumstamm über der Schulter dahin, als würden sie ein Baguette schleppen.

Tief in den Bäumen legt Debay Ipalensenda seine Axt nieder und schließt sich dieser Waldparade an, die langsam eine der wichtigsten Landschaften der Welt zerstört, um eine Mahlzeit zu kochen.

Die Szene spielt sich nicht nur auf diesem Straßenabschnitt in der Demokratischen Republik Kongo ab, sondern überall in den 1,3 Millionen Quadratmeilen Regenwald im Kongobecken, der Heimat des zweitgrößten Urwaldes der Welt.

Es ist ein Ritual, das in seiner Allgegenwart eine Tragödie ist. Und nicht nur für Generationen von Menschen, die keine andere Möglichkeit haben, Essen zuzubereiten, als es über offenem Feuer zu kochen, sondern auch für den gesamten Planeten, da die kohlenstoffabsorbierenden Wälder, die für die Verlangsamung der globalen Erwärmung so entscheidend sind, Baum für Baum und in einigen Fällen auseinandergenommen werden Fälle Branche für Branche.

Die Holzindustrie im Kongo entwurzelt wertvolle alte Bäume für die Verwendung im Möbel- und Wohnungsbau und trägt zur Zerstörung der Wälder bei – insbesondere wenn sie nicht richtig reguliert wird. Außerdem werden ganze Waldstücke abgebrannt, um Platz für die Landwirtschaft zu schaffen.

Aber auch das Überfallen des Waldes durch normale Menschen auf der Suche nach Kochmaterialien ist überraschend zerstörerisch. Das liegt zum Teil daran, dass durch das Fällen und Verbrennen von Bäumen Kohlendioxidvorräte in die Atmosphäre freigesetzt werden, wo es als Decke wirkt, die Sonnenwärme einfängt und die Welt erwärmt. Darüber hinaus beeinträchtigt das Kochen mit Holzfeuern und Holzkohle – Holz, das verbrannt wird, bis es zu fast reinem Kohlenstoff reduziert ist, der länger und heißer brennt – die Luftqualität durch Partikel, die im Rauch freigesetzt werden.

Schätzungen der Weltbank zufolge sind fast 90 Prozent der 89,5 Millionen Menschen im Kongo zum Kochen auf Brennholz und Holzkohle angewiesen. Laut Global Forest Watch verlor der Kongo im Jahr 2021 mehr als 1,2 Millionen Morgen Primärwald, hauptsächlich von Anwohnern, die Land für die Landwirtschaft rodeten und Holz für Feuer und Holzkohle sammelten.

Herr Ipalensenda ist Teil des boomenden Handels, der eine wachsende Bevölkerung versorgt. Als er auf einen Baumstamm einhackte, hallte der Schlag seiner selbstgebauten Axt durch den Wald. Er will nicht dort arbeiten, in den Bäumen, wo er stundenlang die Axt schleudert. Er hatte einmal größere Pläne.

“Mein Traum? Na ja“, seufzte er und hielt inne, stützte sich auf seine Axt, als ein gelber Schmetterling an seinem Gesicht vorbeiflog. „Mein Traum war es, Arzt zu werden.“

Herr Ipalensenda, 33, machte seinen Highschool-Abschluss und plante, die Universität zu besuchen. Dann wurde sein Vater krank und starb. Plötzlich lag es an ihm, die Familie finanziell zu unterstützen.

„Jetzt bin ich ein Köhler“, sagte er.

Der Job war einer der wenigen, die ihm in den winzigen Gemeinschaften von Lehmziegelhäusern, die hier den Waldrand säumen, zur Verfügung standen. Schließlich braucht jeder eine Möglichkeit, Mahlzeiten zuzubereiten.

Der größte Teil der Waldvernichtung im Kongo ist eine Frage des Überlebens. Trotz seiner riesigen Baumlandschaft, wilden Flüsse und der Fülle an Edelsteinen, Mineralien und Metallen ist das Land eines der ärmsten der Welt. Es ist auch eines der am wenigsten elektrifizierten der Welt.

Das Stromnetz existiert kaum in dieser Nation der eklatanten Ungleichheiten. Das gilt sogar Hunderte von Kilometern entfernt von Mr. Ipalensenda, in der Hauptstadt Kinshasa, wo die auffälligen Hotels und Nachtclubs die Realität beschönigen: Relativ wenige Leute benutzen sogar dort, in einer der größten Städte Afrikas, Gas- oder Elektrogeräte Öfen.

„Ich habe Strom und er hat mein Leben verändert“, sagte Israel Monga, einer der Glücklichen, als er an einem schwülen Nachmittag auf einer Straße stand. Aber Mr. Monga hat Verbindungen: Er ist Elektriker und arbeitet für die Société Nationale d’Électricité, das nationale Elektrizitätsunternehmen.

Die Geschichte ist für fast alle anderen anders.

Weniger als 17 Prozent der gesamten Nation haben laut Weltbank Zugang zu Strom, und diejenigen mit Strom sind an Probleme gewöhnt. Kleine Flammen schlagen regelmäßig aus den spärlichen Elektrokabeln, die über Kinshasa gespannt sind, und Stromausfälle sind an der Tagesordnung. Anfang dieses Jahres wurden mehr als zwei Dutzend Menschen getötet, als eine Stromleitung brach und auf einen überfüllten Markt fiel.

Bäckereien, in denen Baguettes und ein teigiges Maniokbrot namens Fufu hergestellt werden, verlassen sich zum Kochen normalerweise auf Holzkohle oder Holz. So auch die Stände, die das beliebte Gericht Chicken Mayo mit seiner pikanten Mischung aus Zwiebeln und Paprika verkaufen. Und so machen es unzählige Menschen drinnen, in ihrer heimischen Küche.

Die meisten Einwohner von Kinshasa verlassen sich auf Äste und Briketts, die jeden Tag in Lastwagenladungen in die Stadt gekarrt werden, das Produkt unzähliger Holzkohlemacher und Holzsammler, die Bäume in ländlichen Gebieten außerhalb der Stadt plündern.

Auf einem geschäftigen Markt stand neulich morgens eine Verkäuferin, die sich Mama Rachelle nannte, inmitten von Dutzenden von mit Holzkohle überquellenden Nylontüten, die sie für etwa 30 Dollar pro Tüte verkaufte. In der Nähe luden Männer einen Lastwagen ab, der mit 100 noch größeren Säcken gefüllt war – etwa zwei Meter hoch – mit Briketts aus Bäumen, die in einer Provinz südlich von Kinshasa gefällt worden waren. Ein Lastwagen dahinter enthielt die doppelte Anzahl ähnlicher Taschen.

„Die Regierung drängt uns in den Wald“, sagte Diatumwa Lototala, einer der Verkäufer, und erklärte, dass der Mangel an Arbeitsplätzen ihm keine andere Art von sinnvoller Arbeit gelassen habe.

Ein Mann näherte sich unserer kleinen Gruppe von Journalisten und bevor wir uns vorstellen konnten, fing er an zu schreien: „Ich weiß, was Sie tun. Sie schreiben eine Geschichte über den Klimawandel. Sie werden es schreiben, aber wir werden nicht davon profitieren. Nicht wir. Wir leiden hier“, sagte er und lehnte es ab, seinen Namen zu nennen, weil er über den allgemeinen Zustand des Lebens im Kongo wütend war.

Seine Frustration ist weit verbreitet.

Der Kongo hat ein riesiges Potenzial für saubere Energie. Einige Forscher glauben, dass der Fluss Kongo, der sich durch das Land windet, genutzt werden könnte, um den gesamten Kontinent mit Strom zu versorgen. Die Regierung des Landes versucht seit Jahrzehnten, mehr Wasserkraftanlagen ans Netz zu bringen.

Ein Plan zum Bau weiterer Dämme, der die Kapazität des Drei-Schluchten-Staudamms in China verdoppeln könnte, ist jedoch ins Stocken geraten, teilweise weil das Projekt in Streitigkeiten zwischen internationalen Unternehmen verstrickt war, die sich um die Arbeiten beworben haben. Das derzeitige Wasserkraftsystem ist marode und schlecht verwaltet.

In der Zwischenzeit haben Politiker, Akademiker, Aktivisten, globale Finanzinstitute und Geschäftsleute versucht, Lösungen zu finden, wie Familien von Holzkohle entwöhnt werden können. Einige wenige Projekte versorgen ein Flickenteppich von Gemeinden im ganzen Land mit sauberer Energie. Einige sollen die Bewohner darin schulen, Öfen zu bauen, in denen Holzkohle mit weniger Holz hergestellt wird, oder umweltfreundliche Holzkohle aus organischen Abfällen herzustellen.

Aber nichts davon ist bei Herrn Ipalensenda noch angekommen. Er geht täglich in den Wald und schlängelt sich stundenlang barfuß zwischen Bäumen durch sumpfiges Land. Die Hälfte der Fahrt führt ihn durch hüfthohes Wasser in einen lückenhaften Wald, in dem bereits Baumgruppen gefällt wurden.

„Uns wurde beigebracht, dass durch das Abholzen des Waldes der Sauerstoff verschwindet“, sagte er. „Das macht mir natürlich Sorgen, aber was kannst du tun, wenn du siehst, dass der einzige Weg, deine Familie zu ernähren, darin besteht, Bäume zu fällen? Es gibt keine andere Wahl.“

Als Herr Ipalensenda einen umgestürzten afrikanischen Rosenholzbaum erreichte, den er gerade zerstückelte, rief er seinen Kollegen zu, die sich um einen nahe gelegenen Brennofen kümmerten. Der hohe, belaubte Vierkantofen, etwa 20 Meter lang und 5 Fuß hoch, war perfekt gestapelt – größere Baumstämme unten, kleinere Äste und Blätter oben. Bald würden die Männer es in Brand setzen, ein Prozess, der das Holz langsam zum Schwelen bringt und dicken Rauch an den Seiten entweichen lässt.

Die Holzkohleherstellung ist hier so üblich, dass Briketts über den Boden verstreut sind und unter den Füßen knirschen, sogar tief im Wald, wo sie wie Brotkrumen zu großen Brennöfen führen. Hügel aus grauer Asche aus alten Brennöfen sind ebenso leicht zu erkennen wie Termitenhügel.

Auch Stämme mit gehackten Ästen sind zu sehen. Einheimische Familien sammeln normalerweise ihre eigenen Zweige zum Kochen, und die Holzkohle wird oft auf Märkten in Mbandaka, der nächstgelegenen Stadt, verkauft, wo auch gespaltene Baumstämme mit blutroten Kernen, die als langsame Brenner geschätzt werden, auf Käufer warten.

Eines Abends im März saß Edela Nyabongi auf einem roten Plastikstuhl, einen Hund um ihre Füße gewickelt, während sie ihr Kochfeuer anfachte und es mit kleinen Stöcken fütterte, als ihre Nachbarin Eyenga Ekwabe näher kam und einen Stock ins Feuer tauchte Bring die Flamme zurück in ihr eigenes Haus. Ohne ein Wort ging Frau Ekwabe nach Hause und zündete einen Holzstoß unter einem schwarzen Topf an, auf dem ihr Name eingraviert war. Ihr Einzimmerhaus füllte sich schnell mit dichtem Rauch.

Fragen Sie jemanden in dieser Gegend, wie viele Bäume er gefällt hat, und er muss lachen. Wer könnte den Überblick behalten?

„Zu viele“, sagte ein Mann und schleppte eine Tasche voller Holzkohlebriketts, die beim Gehen zusammenkratzten.

„Tausende“, sagte ein anderer, der zwei Dutzend Äste und eine Machete in einer Tasche auf dem Rücken trug.

„Uns werden die Bäume nie ausgehen“, sagte Petros Mola, ein Holzkohlehersteller, und brachte damit eine in der Region weit verbreitete Ansicht zum Ausdruck.

Die Gefahr der Entwaldung für zukünftiges Wachstum ist jedoch real. Während das Fällen alter Bäume Kohlenstoff in die Luft freisetzt, wird selbst durch das Fällen kleinerer Bäume ein Walddach entfernt, das für die Blockierung der Sonne von entscheidender Bedeutung ist, was für ganze Ökosysteme von Pflanzen und Tieren schädlich sein kann.

Patrick Ikonga und seine Frau Nana Mputso standen in der Mitte eines noch schwelenden Quadrats, das etwa so groß wie ein Häuserblock war und das sie durch Anzünden geräumt hatten. Kleine grüne Triebe von neu gepflanztem Mais brachen durch den verkohlten Boden. Bienen schwärmten von einer gefällten Palme, wo Saft für die Verwendung in Wein gesammelt wurde.

Wie fast alle anderen wünscht sich das Paar ein anderes Leben. „Das stimmt“, sagte Herr Ikonga auf die Frage, ob er sich Sorgen um die Zukunft des Waldes mache. „Durch das Fällen der Bäume beginnt der Wald zu verschwinden.“

Aber er musste darüber nachdenken, wie er seinen Lebensunterhalt für seine Familie bestreiten sollte. Er plante, die hoch aufragenden Bäume auf seinem Grundstück, die er verbrannt hatte, durch das Pflanzen von Ölpalmen zu ersetzen. Und es gab noch zu tun. Mr. Ikonga musste die übriggebliebenen verkohlten Stämme heraushacken, um sie für die Herstellung von Holzkohle zu verkaufen.