Egal, ob Sie sich für Baseball interessieren oder nicht, Sie kennen den Namen Jackie Robinson. Aber selbst Baseballfans eines bestimmten Alters kennen Larry Doby vielleicht nicht, der am 5. Juli 1947 sein Debüt in der Major League bei den Cleveland Indians gab und die American League nur drei Monate nachdem Robinson dies mutig für die National League getan hatte, integriert hatte. Dobys Erfahrung als zweiter schwarzer Spieler, der die Farbbarriere des Baseballs im 20. Jahrhundert durchbrochen hat, ist ein Strang von Luke Epplins erstem Buch “Our Team”. Epplin erzählt die Jahreszeiten der Indianer von 1947 und 1948 anhand der Geschichten von vier Kultfiguren: Doby; Satchel Paige, die Pitching-Legende der Negro-Ligen, die sich 1948 mit 42 Jahren den Indianern anschloss; Bill Veeck, der Einzelgänger des Teams; und Bob Feller, der Hall of Fame-Pitcher, der 1936 in Cleveland debütierte, als er erst 17 Jahre alt war. Im Folgenden spricht Epplin über die Ursprünge seines Interesses an dem Team, wie sich Dobys Erfahrung von Robinsons und mehr unterschied.
Wann kamen Sie zum ersten Mal auf die Idee, dieses Buch zu schreiben?
Es ist seltsam, jemanden wie mich aus dem ländlichen Illinois in der Nähe von St. Louis zu finden, der ein Buch über Cleveland schreibt. Ich bin als Cardinals-Fan aufgewachsen. Aber so geschah der Keim: Mein Großvater auf der Seite meines Vaters war schwerhörig, also ging er nicht in den Zweiten Weltkrieg. Stattdessen arbeitete er in einer Flugzeugfabrik in St. Louis. Er würde in den Sportsman’s Park gehen, in dem zu dieser Zeit zwei Baseballteams untergebracht waren: die Cardinals, die immer großartig waren, und die Browns, die schrecklich waren. Mein Großvater war ein ungewöhnlicher Mann, da er ein großer Fan der Browns war.
Der letzte Besitzer der Browns (bevor sie die Baltimore Orioles wurden) war Bill Veeck, der ikonoklastische Schausteller. Ich wollte ein längeres Projekt über ihn verfolgen. Während meiner Recherchen ging ich auf seine früheren Jahre zurück, als ich die Indianer besaß. Beim Lesen der Archive von The Sporting News in der New York Public Library sah ich immer wieder diese vier Namen: Bill Veeck, Larry Doby, Satchel Paige und Bob Feller. Sie hatten diese vier Männer, zwei weiße und zwei schwarze, und sie schienen jeweils unterschiedliche Facetten der Integration zu repräsentieren, die zu dieser Zeit stattfand. Ich dachte, die größere Geschichte soll hier durch diese vier Personen erzählt werden.
Was ist das Überraschendste, was Sie beim Schreiben gelernt haben?
Ich hatte nicht bemerkt, wie unterschiedlich Larry Dobys Einführung in die American League von Jackie Robinsons Einführung in die National League war. Robinson wurde im Oktober 1945 unterschrieben. Von dort geht er zum Frühlingstraining und hat dann eine ganze Saison in den kleinen Ligen. Dann geht er zu einem weiteren Frühlingstraining, bevor er in die National League eingeführt wird. Er hat also eine Art Akklimatisierungsphase, um sich auf das einzulassen, was gerade passiert. Doby spielt 1947 in den Negro-Ligen der Newark Eagles. Er ist 23 und zerreißt die Liga. Am 1. Juli kontaktiert Veeck die Miteigentümerin der Newark Eagles, eine Frau namens Effa Manley. Doby spielt am 4. Juli in Newark einen Doubleheader, steigt in einen Zug und trägt am nächsten Tag eine Indianeruniform. Also reist er buchstäblich über Nacht von den Negro-Ligen zu den Hauptligen. Es bringt ihn fast in einen Schockzustand. Er sagte, als er die Majors zum ersten Mal mehrmals auf den Teller kam, konnte er nicht verhindern, dass seine Zähne klapperten.