Paula und Joey Reed hatten keine Ahnung, was sie tun sollten, als ihr Sohn Trevor am 16. August 2019 in Moskau festgenommen wurde. Trevor, der mit seiner Freundin auf einer Party stark getrunken hatte, sagte, ihm sei übel und er bat darum, aus dem Haus zu gehen Auto, als er mit Bekannten nach Hause fuhr. Trevor war stark betrunken und rannte auf einer belebten Straße herum. Seine Bekannten riefen die Polizei zu Hilfe. Die Beamten nahmen ihn fest und brachten ihn zu einer nahegelegenen Polizeiwache. Als seine Freundin nach ein paar Stunden zurückkam, um ihn abzuholen, wurde Trevor, ein 28-jähriger ehemaliger Marinesoldat und Texaner in der achten Generation, von Beamten des FSB, dem russischen Äquivalent des FBI, ohne Vorwarnung verhört Übersetzer oder Anwalt. Sie wurde darüber informiert, dass Trevor wegen vorsätzlicher Gefährdung des Lebens und der Gesundheit von Polizisten angeklagt wurde, eine Anklage, die mit einer Freiheitsstrafe von bis zu zehn Jahren belegt ist, weil er angeblich den Arm des fahrenden Polizisten gepackt und einen anderen mit dem Ellbogen gestoßen haben soll. Trevors Freundin rief panisch seine Eltern an. Sie erzählte den Reeds, dass ihr Sohn blaue Flecken am Körper hatte und möglicherweise von der Polizei schwer geschlagen wurde. Die Reeds riefen sofort die US-Botschaft an. Die nachlässige Reaktion amerikanischer Diplomaten verstärkte ihre Angst. „Das war an einem Freitagmittag, und wir fragten, ob sie nach ihm sehen würden“, erinnerte sich Joey Reed. „Und sie sagten, wir sehen am Montag nach. Das gibt Ihnen einen ziemlich guten Eindruck von unserer Beziehung zur US-Botschaft im ersten Jahr.“
Einen Monat später, als Trevor immer noch in einem russischen Untersuchungsgefängnis saß, zog Joey Reed, ein Feuerwehrchef im Ruhestand, nach Moskau, um seinem Sohn näher zu sein und die Gerichtsverfahren zu überwachen. Paula, eine Gesundheitsamtsleiterin, die ihren Job aufgab, um sich auf Trevors Fall zu konzentrieren, blieb in Texas und versuchte, Druck auf die Beamten in Washington auszuüben. Trevors Anwälte behaupteten, dass Überwachungsvideos von Straßenkameras das Polizeiauto nie gefährlich ausweichend gezeigt hätten, wie die Beamten behaupteten, als Trevor angeblich den Beamten gepackt hatte, aber er wurde nicht gegen Kaution freigelassen, und sein Fall zog sich monatelang hin. Joey drängte darauf, US-Diplomaten dazu zu bringen, sich mit dem Fall seines Sohnes zu befassen, und die Botschaft schickte einen russischsprachigen Konsularbeamten zu Trevors Strafprozess, der im Juli 2020, fast ein Jahr nach seiner Verhaftung, zu Ende ging. In Washington blieben derweil die Anrufe der Reeds bei Beamten des Weißen Hauses weitgehend unbeantwortet. Ein Teil des Problems, so schätzten sie, war der Wunsch der Trump-Administration, ihre Beziehungen zu Russland aufrechtzuerhalten. „Präsident Trump hat nie über Geiseln gesprochen, bis sie befreit wurden, und dann hat er die volle Verantwortung übernommen“, sagte mir Joey Reed. Erst nachdem ein russischer Richter Trevor zu neun Jahren Gefängnis verurteilt hatte, begannen einige US-Beamte, den Fall ernst zu nehmen. Das strafende und beispiellose Urteil machte deutlich, dass Trevor als diplomatisches Druckmittel gegenüber den USA benutzt wurde
Jahrzehntelang bestand die offizielle US-Politik im Umgang mit Geiselnahmen durch Schurkenstaaten oder Terrororganisationen darin, keine Zugeständnisse zu machen. Die Begründung ist, dass jede Kapitulation zukünftige Geiselnahmen fördern und die nationale Sicherheit der USA langfristig untergraben würde. Die US-Regierung hat den Familien der Geiseln auch allgemein geraten, ruhig zu bleiben, und argumentiert, dass die Aufmerksamkeit der Medien die Verhandlungen erschweren und die Forderungen der Entführer in die Höhe treiben kann. In den letzten Jahren hat sich die Art der Entführungen jedoch geändert. In einem Trend, der in den letzten Jahren der Obama-Administration begann und sich während der Trump-Administration beschleunigte, begannen ausländische Regierungen, unschuldige Amerikaner einzusperren und sie als Verhandlungsmasse zu benutzen, um Druck auf die USA auszuüben, autokratische Regime, nicht terroristische Gruppen , sind für die Mehrzahl der Fälle verantwortlich, in denen US-Bürger im Ausland gefangen gehalten werden.
Laut der James W. Foley Legacy Foundation, die von der Familie des entführten und ermordeten Journalisten Foley gegründet wurde, werden derzeit sechzig Amerikaner in neunzehn verschiedenen Nationen zu Unrecht festgenommen oder als Geiseln gehalten IS in Syrien. Seit 2001 wurden mindestens 387 Amerikaner von Terrorgruppen als Geiseln genommen oder von Regierungen zu Unrecht festgenommen. Sechs Länder, die alle unter US-Sanktionen stehen, sind für etwa sechzig Prozent der rechtswidrigen Festnahmen durch Regierungen verantwortlich: Iran, China, Venezuela, Nordkorea, Syrien und Russland. In den vergangenen elf Jahren hat sich die durchschnittliche Dauer der Gefangenschaft von Amerikanern um etwa sechzig Prozent erhöht, wobei fast die Hälfte der derzeitigen US-Geiseln mehr als fünf Jahre in Gefangenschaft verbracht hat. „Ich bin beeindruckt von dem, was diese Familien getan haben“, sagte Diane Foley, James’ Mutter, und bezog sich dabei auf die Bemühungen der Reeds und anderer Geiselfamilien. „Aber es ist traurig, dass sie das inmitten ihrer Torturen tun müssen.“
Die Reeds veranschaulichen, wie amerikanische Familien gezwungen wurden, aggressive neue Taktiken anzuwenden, um ihre Lieben nach Hause zu bringen, was heute oft jahrelange Bemühungen sind. Während und nach Trevors Prozess kamen die Reeds zu dem Schluss, dass der einzige Weg, ihren Sohn nach Hause zu bringen, darin besteht, eine überparteiliche politische Koalition und eine umfassende Medienberichterstattung zu bilden, die den Präsidenten unter Druck setzen würde, eine Ausnahme von der Politik der Nichtkonzessionen zu machen. Ihre Strategie schien sowohl kurios als auch zum Scheitern verurteilt. Als Präsident Barack Obama im Austausch für die Freilassung des gefangenen US-Soldaten Bowe Bergdahl fünf inhaftierte Taliban-Kommandeure nach Katar verlegte, wurde dieser Schritt von den Republikanern als Kapitulation vor den Terroristen verspottet. Der beste Weg, um Druck auf den Präsidenten auszuüben, bestand darin, die Unterstützung der Republikaner und Demokraten im Kongress zu gewinnen und „die Medien für den Fall Ihres Angehörigen zu begeistern“.
Der wichtigste Verbündete der Reeds in der Kommunikation war Jonathan Franks, ein schnell sprechender PR-Manager aus der Gegend von Tampa Bay, der Kunden beraten hat, die von Montel Williams, dem Moderator von Tages-Talkshows, bis zum ehemaligen CIA-Chef R. James Woolsey reichen. Franks, der mit Alkohol- und Drogenabhängigkeit zu kämpfen hatte, sich aber seit etwa fünfzehn Jahren in Genesung befand, ist auf Krisenkommunikation spezialisiert. Franks lehnte es ab, einige seiner Kunden zu nennen, bestätigte jedoch, dass einige von ihnen wegen ärztlicher Kunstfehler angeklagt und „mit der Polizei zusammengestoßen“ waren. Franks war auch an sogenannten „Hochrisikointerventionen“ beteiligt, bei denen er half, die drogenabhängigen Kinder wohlhabender Kunden aufzuspüren. Er erzählte mir, dass er eine Reihe von Erfahrungen im Umgang mit den unappetitlichen Seiten des Lebens gemacht hat, einschließlich der Suche nach Schmerzmitteln, um seine eigene Sucht zu stillen, und dass ihm dies geholfen hat, Grenzen zu überschreiten. Wenn es um Geiseln geht: „Wir haben keine Zeit für einen Haufen Harvard und Yalies, um sechs Monate lang in einem Elfenbeinturm zu sitzen und darüber zu debattieren. Jemand wird sterben, wenn wir das nicht richtig machen.“
Die Reeds gewannen schnell die Unterstützung von Mitgliedern der texanischen Kongressdelegation, einschließlich des konservativen republikanischen Senators John Cornyn, der den Bergdahl-Handel beschimpft hatte. Der andere Senator von Texas, Ted Cruz, lehnte es ab, sich öffentlich in Trevors Fall einzubringen. (Ein Sprecher sagte, dass Cruz von Regierungsbeamten geraten wurde, sich nicht zu äußern, weil seine Ablehnung der Nord Stream 2-Pipeline, die Russland mit Deutschland verbindet, die Verhandlungen über Reeds Freilassung hätte erschweren können.) Im November 2020, August Pfluger, ein ehemaliger F-22 Kampfpilot und frommer Christ, der versprochen hatte, den Reeds zu helfen, wurde gewählt, um ihren stark republikanischen Distrikt zu vertreten, zu dem auch ihre Heimatstadt Granbury außerhalb von Fort Worth gehört. Nach seinem Amtsantritt förderte er eine gemeinsame Resolution im Kongress, in der Trevors Freilassung gefordert wurde, und setzte sich öffentlich und privat für seinen Fall ein. Als Außenminister Antony Blinken vor dem Ausschuss für auswärtige Angelegenheiten des Repräsentantenhauses erschien, befragte ihn der frischgebackene Kongressabgeordnete darüber, was er unternehme, um Reeds Freilassung zu erreichen. Pfluger sagte mir, dass sein Eintreten für Trevor teilweise von seinem eigenen Militärdienst herrührte. „Du lässt deinen Flügelmann nicht zurück“, sagte Pfluger zu mir.
Im Dezember 2021 arrangierten Pfluger und Franks ein Treffen für die Reeds mit dem republikanischen Führer des Repräsentantenhauses, Kevin McCarthy. Franks hatte McCarthy Jahre zuvor kennengelernt, als er kurzzeitig als Kongressmitarbeiter für Steny Hoyer arbeitete. In einem privaten Treffen sagte McCarthy, dass die Bergung amerikanischer Geiseln nicht politisch sein sollte, erinnerten sich die Teilnehmer des Treffens. Der republikanische Führer sagte auch, er unterstütze die Bemühungen der Biden-Administration, den Reeds zu helfen, einschließlich eines Treffens im Weißen Haus, das der nationale Sicherheitsberater Jake Sullivan früher an diesem Tag mit Joey und Paula veranstaltet hatte. Franks fragte McCarthy, ob er das Weiße Haus anrufen würde, um seine Unterstützung auszudrücken. McCarthy stimmte dem zu.
Ein weiterer Verbündeter war ein langjähriger Demokrat, der zum freiberuflichen Diplomaten wurde: der ehemalige Gouverneur von New Mexico und US-Botschafter bei den Vereinten Nationen, Bill Richardson. Seit seinem Ausscheiden aus der Regierung im Jahr 2011 hatte sich Richardson darauf spezialisiert, als Privatperson über die Rückgabe von US-Geiseln zu verhandeln. Wochenlang standen die Reeds in regelmäßigem Kontakt mit Richardsons Team. Am Vorabend der russischen Invasion in der Ukraine im vergangenen Winter flog Richardson nach Moskau und traf sich mit russischen Beamten. Der ehemalige amerikanische Diplomat kehrte nach Hause zurück und war überzeugt, dass die Russen bereit waren, einen Deal für Reeds Freilassung zu machen. „Wir müssen Präsident Biden sehen“, erinnerte sich Paula Reed. „Sobald wir da reingehen und mit ihm reden, wissen wir, dass er etwas tun wird, um Trevor nach Hause zu bringen.“
Kurz nach Richardsons Rückkehr aus Russland erfuhren die Reeds, dass Präsident Biden nach Fort Worth reisen würde, um eine VA-Klinik zu besuchen. Nachdem ihr Antrag auf ein Treffen mit dem Präsidenten während dieser Reise abgelehnt worden war, beschlossen die Reeds, während Bidens Besuch einen Protest abzuhalten. An Bord der Air Force One auf dem Weg nach Fort Worth fragte ein Reporter die Sprecherin des Weißen Hauses, Jen Psaki, warum der Präsident nicht plane, sich mit den Reeds zu treffen. Psaki sagte, dass er dies bald tun würde. An einem regnerischen Dienstag im März standen die Reeds entlang der Route der Autokolonne des Präsidenten und hielten Schilder mit der Aufschrift „Free Trevor Reed“. Als der Präsident vorbeifuhr, schien er den Reeds zuzuwinken oder auf sie zu zeigen. Kurz darauf rief der Präsident die Reeds direkt an. Zur Überraschung von Paula und Joey entschuldigte sich Biden dafür, dass er seine Limousine nicht angehalten und sie begrüßt hatte – er sagte, der Secret Service würde ihm dies nicht erlauben – und sagte den Reeds, dass er jeden Tag für Trevor bete. „Es war super nett, herzlich“, erinnert sich Paula. „Und er sagte, also vereinbaren wir einen Termin. Also haben wir darauf gewartet.“
Nachdem wochenlang kein persönliches Treffen mit Biden geplant war, beschlossen die Reeds mit Franks Unterstützung, einen zweiten öffentlichen Protest abzuhalten, diesmal vor dem Weißen Haus. Trevor litt in der russischen Gefängniskolonie, in der er festgehalten wurde, an den Symptomen einer Tuberkulose und trat in einen Hungerstreik, um gegen den Mangel an medizinischer Behandlung zu protestieren. Richardson hatte unterdessen über einen russischen Mittelsmann ein konkretes Angebot eingeholt, so sein Team – die Russen seien bereit, Reed im Austausch gegen Konstantin Jaroshenko freizulassen, einen russischen Piloten, der wegen Drogenhandels in den USA inhaftiert war.