Von Kritikern abgetan und von Fans verschlungen, war „Transformers: Age of Extinction“ 2014 der erfolgreichste Kinofilm mit 1,1 Milliarden US-Dollar, von denen mehr als drei Viertel aus dem Ausland kamen.
Paramount Pictures von ViacomCBS, die das computeranimierte Action-Fest verteilten, sparte einen Großteil dieses Geldes, indem sie die internationalen Rechte durch eine komplexe Strategie zur Vermeidung der Zahlung von US-Steuern lizenzierte, so eine am Dienstag vom Center for Research on Multinational Corporations veröffentlichte Studie. eine gemeinnützige Gruppe, die teilweise vom niederländischen Außenministerium finanziert wird.
Es ist gängige Praxis, dass multinationale Konzerne Steuervorteile nutzen. Der Bericht bietet einen seltenen Blick darauf, wie ein Unternehmen es geschafft hat.
ViacomCBS, ein Mediengigant, der nach der Fusion der Geschwisterunternehmen im Jahr 2019 entstand, hat dem Bericht zufolge für alle seine Unterhaltungsimmobilien dieselbe Strategie verwendet.
Seit 2002 vermieden ViacomCBS und seine Vorgängerunternehmen Viacom und CBS zusammen die Zahlung von 3,96 Milliarden US-Dollar an US-Körperschaftsteuer durch ein System, an dem Tochtergesellschaften auf Barbados, den Bahamas, Luxemburg, den Niederlanden und Großbritannien beteiligt waren, so der Bericht.
Ein Großteil der 30 Milliarden US-Dollar an Lizenzeinnahmen außerhalb der USA, die durch die Film- und TV-Franchises des Unternehmens wie “SpongeBob”, “Star Trek” und “Mission: Impossible” erzielt wurden, unterliegt nicht der Unternehmenssteuer, stellte die Studie fest.
ViacomCBS bestritt die Ergebnisse der Studie und sagte in einer Erklärung, dass sie „zutiefst fehlerhaft und irreführend“ sei und dass sie „ein grundlegendes Missverständnis des US-Steuerrechts aufzeigt“.
„Es ist voll von Fehlcharakterisierungen, wesentlichen Auslassungen und zahlreichen falschen Behauptungen“, heißt es in einer Erklärung des Unternehmens. „ViacomCBS erfüllt seine Steuerpflichten in allen über 180 Ländern und Gebieten, in denen wir tätig sind, und alle unsere Einnahmen – einschließlich der in diesem Bericht aufgeführten – werden in den relevanten Gerichtsbarkeiten auf der ganzen Welt, einschließlich der Vereinigten Staaten, gemäß den geltenden Gesetzen vollständig besteuert .“
ViacomCBS fügte hinzu, dass sein „globaler Gesamtsteuersatz“ zwischen 2006 und 2019 32,6 Prozent für Viacom und 33,8 Prozent für CBS in diesem Zeitraum betrug.
Die Studie über die Steuerstruktur von ViacomCBS ist Wochen nachdem Präsident Biden eine 15-Prozent-Mindeststeuer auf ausländische Gewinne für US-Unternehmen vorgeschlagen hat, ein Versuch, die Länder durch Senkung ihrer Steuersätze davon abzuhalten, miteinander zu konkurrieren. Der vorgeschlagene globale Steuersatz ist Teil eines umfassenderen Plans zur Überarbeitung des Steuergesetzes, der die Körperschaftssteuer in den Vereinigten Staaten von 21 auf 28 Prozent anheben würde.
ViacomCBS, das von Shari Redstone geleitet wird, hat versucht, die sich ständig ändernden Steuergesetze in anderen Ländern in einem “Kat-und-Maus-Spiel” zu nutzen, heißt es in der Studie. Vor der Fusion verfolgten Viacom und CBS, die beide von der Redstone-Familie kontrolliert wurden, die gleiche Strategie, ausländische Lizenzrechte an geistigem Eigentum an Tochtergesellschaften außerhalb der USA zu verlagern, als die Preise günstiger wurden, heißt es in dem Bericht.
Das Center for Research on Multinational Corporations sagte, es habe sich entschieden, sich auf ViacomCBS zu konzentrieren, weil es eine Reihe von niederländischen Tochtergesellschaften, sogenannte Briefkastenfirmen, gegründet habe, um große Mengen an Fernseheinnahmen zu erzielen.
„Die meisten Unternehmen hatten nicht einmal einen einzigen Mitarbeiter“, sagte Maarten Hietland, einer der Autoren der Studie, in einem Interview.
ViacomCBS sagte in seiner Erklärung, dass es über Auslandsstandorte „für zentrale, strategische Geschäftszwecke und nicht für wahrgenommene Steuervorteile“ verfügt. Die Erklärung fügte hinzu, dass das Unternehmen in den Niederlanden 300 Mitarbeiter und ein Produktionsstudio hat und „einen Jahresumsatz von 1 Milliarde US-Dollar außerhalb der Lizenzierung“ erzielt.
Lizenzeinnahmen oder Lizenzeinnahmen waren schon immer ein bedeutender Teil des Geschäfts und machten seit 2018 etwa 24 Prozent des Jahresumsatzes aus. Medienunternehmen werden jetzt vom Streaming angetrieben, einem relativ neuen Unternehmen, das Geld verliert, wenn es versucht, so zu werben möglichst viele Abonnenten auf der ganzen Welt.
Im Gegensatz zu Unternehmen, die physische Güter herstellen, können Medienunternehmen die immaterielle Natur ihrer Produkte nutzen. Die Übertragung von Lizenzrechten an SpongeBob von einem Land in ein anderes ist nur eine Frage des Papierkrams.
Heute im Geschäft
Jeffery Kadet, Experte für internationale Besteuerung und Dozent an der University of Washington School of Law, sagte, die Schritte ähneln dem Selbsthandel.
„Wenn Sie Geld oder anderes Eigentum wie Lizenzrechte nehmen und von einer Tochtergesellschaft zu einer anderen verschieben, haben Sie dann etwas getan, das den Konzern als Ganzes wirtschaftlich verändert? Die Antwort ist, dass Sie es nicht getan haben“, sagte er. „Es ist, als würde man einen Dollarschein aus der linken Vordertasche nehmen und in die rechte Gesäßtasche stecken. Sie haben immer noch den Dollar.“
Die scheinbar legalen Steuerregelungen von ViacomCBS nutzen unterschiedliche Steuergesetze in den einzelnen Ländern, so die Studie. Einkünfte, die in den Vereinigten Staaten als steuerpflichtig gelten können, können beispielsweise in den Niederlanden als frei von solchen Abgaben angesehen werden.
Seit 2002 haben Steuerexperten, die für Viacom, CBS und ViacomCBS arbeiten, Strukturen entwickelt, um diese Inkongruenzen auszunutzen und so das zu versteuernde Einkommen zu senken, so die Studie. Fast alle diese Pläne betrafen ein Land: die Niederlande.
In dem Bemühen, mit anderen europäischen Nationen zu konkurrieren, haben niederländische Steuerbehörden multinationalen Unternehmen günstige Regelungen angeboten, die es einigen Unternehmen ermöglichen, Steuern auf nur 0,8 Prozent der Einnahmen aus der Lizenzierung internationaler Vertriebsrechte zu zahlen. Mit anderen Worten, für jeden Dollar, den Viacom im Ausland für einen Blockbuster wie „Transformers“ (nach Umrechnung von Real, Lira oder Renminbi) gesammelt hat, war der Studie zufolge wahrscheinlich weniger als ein Cent der Körperschaftsteuer unterworfen.
Die niederländischen Behörden haben ein sogenanntes „Conduit“ -System geschaffen, bei dem die meisten, wenn nicht alle internationalen Einnahmen eines US-Unternehmens durch eine Region mit freundlichen Steuercodes geleitet werden. Alphabet, Starbucks, Dell und andere US-Unternehmen hatten auch Einheiten in den Niederlanden.
ViacomCBS – und seine Vorgängerunternehmen – gründeten mehrere Tochtergesellschaften in den Niederlanden, um die ausländischen Lizenzrechte an ihren Fernsehprogrammen und Filmen zu halten, die größtenteils in den Vereinigten Staaten erstellt wurden. Die Unternehmen nutzten die Tochtergesellschaften dann als Sprungbrett für die Unterlizenzierung dieser Rechte auf andere Märkte. Das Geld aus diesen Geschäften fließt allesamt an die niederländischen Unternehmen zurück, wo das meiste davon nicht der Körperschaftsteuer unterliegt.
Ein leitender Angestellter von Viacom widersprach der Strategie. Im Jahr 2016 reichte sie eine Klage gegen das Unternehmen wegen einer „Vergeltungsfeuerung“ ein, nachdem sie sich über eine ihrer Ansicht nach „illegale Steuervermeidungsregelung unter Verletzung des Bundesrechts“ geäußert hatte. (Einige Monate nach Einreichung der Klage haben sich beide Parteien geeinigt, und die Bedingungen wurden nicht bekannt gegeben. „Wir hielten die Ansprüche für unbegründet und die Angelegenheit wurde gelöst“, sagte das Unternehmen.)
In der Klage warf die Führungskraft Viacom vor, „einen Plan ausgeheckt zu haben, um die Einnahmen aus dem beliebten Franchise „Teenage Mutant Ninja Turtles“ den Niederlanden wegen Steuervorteilen zuzuschreiben. Während die Rechte an dem Franchise einem niederländischen Unternehmen gehören, “fand das gesamte Geschäft in Bezug auf diese Rechte in New York statt”, heißt es in der Klage. „Der einzige Zweck der Übertragung der Lizenzrechte auf das niederländische Unternehmen bestand darin, die US-Steuerbelastung zu vermeiden“, heißt es in der Klage.
In der Studie wurde festgestellt, dass Viacom seine Rechte an geistigem Eigentum im Jahr 2015 an eine Tochtergesellschaft in Großbritannien übertragen hat, während die niederländischen Unternehmen (die als Unterzweig der britischen Einheit fungieren) als Ausgangspunkt für den Verkauf ausländischer Rechte dienen.
Die Übertragung – im Wesentlichen ein Verkauf von einer Viacom-Tochtergesellschaft an eine andere – führte zu einem Steuervorteil, heißt es in der Studie. Laut den in der Studie zitierten Unternehmensunterlagen hatte die Transaktion einen Wert von 1,8 Milliarden US-Dollar, eine Summe, die sich über viele Jahre amortisieren kann.
Von 2015 bis 2019 erzielte die britische Einheit von Viacom einen Umsatz von 4,5 Milliarden US-Dollar und einen Bruttogewinn von 1,25 Milliarden US-Dollar, aber „die britische Körperschaftsteuer auf ihre Gewinne betrug in diesem Zeitraum nur etwa 18 Millionen US-Dollar“, so der Bericht. Da die Abschreibung als Aufwand gilt, konnte das Unternehmen den ausgewiesenen Gewinn reduzieren.
Die von Präsident Biden vorgeschlagene Steuerrevision könnte ViacomCBS und andere große Unternehmen daran hindern, diese Inkongruenzen auszunutzen. Trotzdem könnten US-Unternehmen einen Großteil ihres Geschäfts ins Ausland verlagern, da die Steuersätze in anderen Ländern laut Kadet niedrig bleiben dürften.
„Als Land“, sagte er, „wäre es uns insgesamt besser, mit dem gleichen Tarif überall.“
Susan Beachy trug zur Forschung bei.