Bevor Georgias Defensivverteidiger Chris Smith sich zu seiner virtuellen Orange Bowl-Pressekonferenz setzte, bedeckte eine blaue Einwegmaske die untere Hälfte seines Gesichts.
Auch wenn die Profiligen ihre Zeitpläne aufgrund von Covid-19-Ausbrüchen verbiegen, ist die Botschaft der College Football Playoffs klar: Wir werden Vorkehrungen treffen, aber Playoff-Spiele werden nicht verschoben. Wenn im Januar keine Mannschaft im nationalen Titelspiel mitspielen kann, wird in dieser Saison kein Meister gekürt.
Mehrere Bowl-Spiele wurden wegen Ausbrüchen abgesagt, aber eine Liste der großen Bowls kommt Freitag und Samstag.
Hier ist ein Blick darauf, wie die Halbfinalteams und einige Bowl-Anwärter zusammenpassen:
Alle Zeiten östlich.
COLLEGE FOOTBALL PLAYOFF HALBFINALE
BAUMWOLLSCHÜSSEL: 1 ALABAMA vs. 4 CINCINNATI
15:30 Uhr Freitag, ESPN
Die Cincinnati Bearcats (13:0) der Group of Five besiegten ihre Gegner der American Athletic Conference mit starker Verteidigung. Der Playoff-Lebenslauf der Bearcats wird durch einen Sieg über Notre Dame im Oktober und einen Sieg über Houston im AAC-Meisterschaftsspiel hervorgehoben. Als Neuling in den Playoffs versucht Cincinnati, das erste Team außerhalb der Power 5-Konferenzen – The Atlantic Coast, Big 12, Big Ten, Pac-12 und Southeastern – zu werden, um es seit Beginn im Jahr 2014 zu gewinnen.
Alabama (12:1) gab seine Position als bestplatziertes Team der Nation nach einer Niederlage im Oktober gegen Texas A&M und einem knappen Sieg über Auburn im Iron Bowl vorübergehend auf. Die Crimson Tide kletterte zurück auf den 1. Platz, nachdem sie Georgia um den SEC-Titel in einer ihrer besten Gesamtleistungen einer etwas inkonsistenten Saison besiegt hatte.
Quarterback Bryce Young, Alabamas Gewinner der Heisman Trophy, führte den elektrisierenden Passangriff der Crimson Tide an und brachte Alabama zu seinem siebten Playoff-Auftritt. Als Alabamas Offense platzte, war es Youngs Spielmacherfähigkeit, die das Team oft vor Gefahren bewahrte. In der Leistung, die seinen Status als bester Quarterback der Nation sicherte, warf Young mehr als 400 Yards gegen Georgias viel gepriesene Verteidigung.
Obwohl Alabama mit Linebacker Will Anderson, einem unersättlichen Pass-Rusher, den besten Spieler im Spiel hat, ist die Verteidigung der Bearcats erfahren und athletisch. Die Defensive Front von Cincinnati besteht aus zwei All-AAC Defensive Linemen der ersten Mannschaft, Curtis Brooks und Myjai Sanders, und die zweite hat den Jim Thorpe Award Gewinner in Coby Bryant (der an den besten Defensive Back der Nation vergeben wird).
Jameson Williams, Alabamas explosiver Receiver, der aus dem Bundesstaat Ohio wechselte, ist mit mehr als 1.400 Yards in dieser Saison die größte Bedrohung für das große Spiel. Ahmad Gardner von Cincinnati, der als NFL-Draft-Pick der ersten Runde gilt, ist die Art von Cornerback, die gegnerische Quarterbacks anderswo nach Receivern suchen lässt. Ein Defensive Back, der selten angeworfen wird, steht einem Receiver gegenüber, der fast unmöglich zu decken ist. Wer gewinnt?
ORANGE BOWL: 2 MICHIGAN vs. 3 GEORGIA
19:30 Uhr Freitag, ESPN
In der Ära des College-Footballs, in der die Elite-Offensive normalerweise die Elite-Verteidigung schlägt, haben sowohl Michigan (12-1) als auch Georgia (12-1) ihre Identität auf ihre Verteidigung aufgebaut.
Georgia Coach Kirby Smart, der in der Playoff-Ära ein Halbfinalspiel, aber keine Meisterschaft gewonnen hat, hat in der regulären Saison eine historisch gute Verteidigung aufgebaut. Die Bulldogs ließen nur 9,5 Punkte pro Spiel zu, als sie jedes Team, dem sie gegenüberstanden, mit Füßen traten, mit Ausnahme eines peinlichen Spiels gegen die Crimson Tide, in dem sie 41 Punkte abgaben. Alabama enthielt den Star Defensive Lineman der Bulldogs, Jordan Davis, der den Bednarik Award gewann (verliehen an den besten Defensivspieler der Nation). Und Georgias Verteidigung, die aus Elite-Rushers besteht – von denen einer, Nakobe Dean, den Butkus Award für den besten Linebacker der Nation gewann – konnte zum ersten Mal in dieser Saison keinen Sack verbuchen.
Michigan hat die beste Offensivlinie des Landes, die seinem Quarterback Cade McNamara den Schutz gegeben hat, den er brauchte, um über 64 Prozent seiner Pässe zu vervollständigen.
Der beste Spieler der Wolverines ist jedoch Aidan Hutchinson, das 265-Pfund-Defensivende, das eine prognostizierte Nr. 1 in der Gesamtwertung ist. Er hat in dieser Saison 14 Säcke, ein Programmrekord in einer einzigen Saison, darunter drei gegen den Bundesstaat Ohio. Und die Aufmerksamkeit, die er an der Linie gebietet, könnte Spielern wie David Ojabo, dem anderen talentierten Edge-Rusher der Wolverines, Platz machen, um Spiele zu machen.
Die Bulldogs waren die meiste Zeit der Saison das bestplatzierte Team der Nation und erzielten in zwei Spielzeiten 16 Siege in Folge, bevor sie im SEC-Titelspiel gegen Alabama verloren. Der einzige Makel in Michigans Rekord war die Niederlage im Michigan State, aber ein Sieg über Iowa im Big Ten Championship Game sicherte Michigan zum ersten Mal in der Ära von Jim Harbaugh den Platz in den Playoffs. Das Matchup am Freitag im Hard Rock Stadium in Miami Gardens, Florida, ist das erste Aufeinandertreffen der beiden Teams seit 1965.
ANDERE BOWL-SPIELE ZUM ANSEHEN
FIESTA BOWL: 5 NOTRE DAME vs. 9 OKLAHOMA STATE
13 Uhr Samstag, ESPN
Notre Dame (11-1) befand sich noch in der Playoff-Jagd, als Brian Kelly, sein langjähriger Cheftrainer, das Programm verließ, um den Job als Cheftrainer im Bundesstaat Louisiana zu übernehmen. Marcus Freeman, der defensive Koordinator der Iren, wurde kurz darauf befördert und wird versuchen, Notre Dame zu seinem ersten Sieg in einem der sechs besten Neujahrs-Bowl-Spiele seit über zwei Jahrzehnten zu führen. Die Iren eröffneten die Saison mit einem Overtime-Sieg gegen Florida State, und ihre einzige Niederlage war Cincinnati. Aber sie werden ohne ihren führenden Rusher in Kyren Williams und eine ihrer besten Verteidigungswaffen, Kyle Hamilton, auskommen, die beide angekündigt ihr Pläne um das Bowl-Spiel zu überspringen und am NFL-Draft teilzunehmen.
Oklahoma State (11-2) verfehlte das Playoff-Feld um ein paar Zentimeter, nachdem Baylors Torlinienstand seinen Versuch, im Big 12 Championship-Spiel einen grünen Touchdown zu erzielen, gestoppt hatte. Zuvor hatte das Team von Coach Mike Gundy im Oktober im Bundesstaat Iowa den einzigen Verlust erlitten. In einer Konferenz, die nicht für ihre Verteidigung bekannt ist, führten die Cowboys die Nation in Säcken und Zweikämpfen gegen Verlust an.
ROSE BOWL: 6 OHIO STATE vs. 11 UTAH
17 Uhr Samstag, ESPN
Utah (10-3) hatte den Rose Bowl nie erreicht, bevor er seine erste Pac-12-Meisterschaft in der Programmgeschichte gewann, um sich einen Platz für das Spiel in Pasadena, Kalifornien, zu sichern. Die Utes gewannen den Konferenztitel mit einem dominanten 38: 10-Sieg über Oregon , nur zwei Wochen nach einer 38-7 Niederlage der Ducks in Salt Lake City. Utahs Stärke in der Offensive ist sein Laufspiel, das durch den Runningback von Tavion Thomas und Quarterback Cameron Rising hervorgehoben wird, der eine legitime Running Drohung ist.
Trotz einer frühen Niederlage gegen Oregon hielten die Playoff-Bestrebungen der Ohio State bis Ende November an, als sie Michigan in einem 42-27-Blowout verlor. Die Buckeyes (10-2) spielen erstmals unter Coach Ryan Day im Rose Bowl. Angeführt vom Freshman-Quarterback CJ Stroud und seinen Top-Empfangszielen, Jaxon Smith-Njigba, Chris Olave und Garrett Wilson, hatte der Bundesstaat Ohio eine der landesweit besten Vergehen. Olave und Wilson verzichteten auf den Rose Bowl, um sich auf den NFL-Entwurf vorzubereiten, und verließen Smith-Njigba, die das Team in dieser Saison beim Empfang von Yards anführten.
ZUCKERSCHALE: 7 BAYLOR vs. 8 MISSISSIPPI
20:45 Uhr Samstag, ESPN
Mississippi bahnte sich seinen Weg zu einer 10-2 Saison hinter einem der stärksten Passangriffe der Nation. Quarterback Matt Corral warf über 3.000 Yards, um die Rebels zu ihrem ersten großen Bowl-Auftritt der Lane-Kiffin-Ära zu führen.
Baylor hat ein solides Laufspiel und eine Verteidigung, die es trotz zweier Niederlagen in den Top 10 national gehalten hat. Nachdem Baylor in der ersten Saison von Trainer Dave Aranda 2:7 verloren hatte, ging es 2021 mit 11:2, einschließlich eines Saisonsiegs gegen den Bundesstaat Oklahoma. Der Torlinienstopp der Bears auf dem vierten Platz hielt die Cowboys aus den Playoffs und sicherte Baylor den Big 12-Titel.