Der russische Präsident Wladimir Putin hat Russlands strategischen Nuklearstreitkräften befohlen, ihre Alarmbereitschaft zu erhöhen. (Insbesondere hat er Russlands „strategischen Abschreckungskräften“ befohlen, „in ein spezielles Regime des Kampfeinsatzes überzugehen“.)
Wenn Russlands Warnungen auch nur annähernd so aussehen wie unsere, bedeutet dies, dass die Besatzungen und Institutionen, die strategische Raketen, U-Boote und Bomber kontrollieren, angewiesen werden, der Bereitschaft eine höhere Priorität einzuräumen. Sie werden Urlaube annullieren, Inspektionen durchführen, ihre Kommunikation überprüfen und so weiter, und ihre Geheimdienste werden mehr Zeit und Aufmerksamkeit als sonst darauf verwenden, nach Hinweisen auf mögliche Starts gegen Russland zu suchen.
In diesem erhöhten Alarmzustand ist es einfacher, Fehler zu machen, aber es bleibt weniger Zeit, sie zu korrigieren. Das ist noch keine direkte Bedrohung der Vereinigten Staaten, aber es ist ein Signal von Putin und ein Wagnis.
Ich hatte erwartet, dass Putin den Atomalarmstatus erhöhen könnte, wenn die Invasion in der Ukraine schlecht verlief, aber ich bin überrascht, dass er so früh zu dieser Maßnahme gegriffen hat.
Und die Invasion läuft tatsächlich schlecht für Putin. Die Ukrainer begrüßten die Russen nicht als Befreier. Die russische Militärleistung war schlechter, und die ukrainische Militärleistung war besser, als viele Beobachter (mich eingeschlossen) erwartet hätten. Russland hat noch viel Zeit, um der Ukraine viel mehr Gewalt entgegenzusetzen, aber das wird ein Blutbad anrichten, und Putin wird zugeben müssen, dass sein früheres Vertrauen in einen schnellen Sieg ungerechtfertigt war.
Putin könnte auch vom Ausmaß der Proteste in Russland selbst erschüttert sein. Die russischen Behörden haben bereits viele hundert Menschen inhaftiert, und irgendwann muss auch Putin einsehen, dass er nicht alle verhaften kann (so gerne er das wahrscheinlich auch möchte).
Das alles deutet darauf hin, dass Putins Anordnung – die im Fernsehen durchgeführt und auf Video aufgezeichnet wurde – eine Maßnahme ist, die sich ebenso sehr an ein einheimisches russisches Publikum wie an den Westen richtet. Er hofft vielleicht, unter der russischen Bevölkerung eine Art Rallye-um-die-Flagge des Kalten Krieges hervorzurufen. Oder zumindest das Gefühl zu verstärken, dass Protest während einer Atomkrise noch verräterischer ist als sonst.
Hätte Putin eine Nachricht ausschließlich an die NATO senden wollen, hätte er den Befehl einfach an die russische Befehlskette weitergeben können, und westliche Geheimdienst- und Verteidigungsquellen hätten ihn sofort aufgegriffen. Wir wissen, wie sich ein solcher Befehl anhört und welche Art von Aktivität darauf folgen würde.
Tatsächlich ist es genau das wir tat dies 1973, als die Nixon-Regierung während des Jom-Kippur-Krieges die Nuklearbereitschaft der USA erhöhte. Wir haben keine Ankündigung gemacht, aber wir haben die Alarmbefehle im Klartext gesendet, wo wir wussten, dass Moskau sie hören konnte. Unser öffentliches Schweigen ließ ein gewisses Maß an Zweideutigkeit zu, von der wir hofften, dass sie im Kreml zu noch mehr Vorsicht führen würde.
Putin hielt jedoch eine kurze Rede, bevor er den offiziellen Befehl an den russischen Verteidigungsminister Sergej Schoigu und den Chef des Generalstabs Valery Gerasimov (die das russische Äquivalent der täglichen Kampfuniformen und nicht die formelle Militärkleidung trugen) erteilte. Wie alle seine Äußerungen seit Beginn der Ukraine-Krise klang auch Putins Präambel, als wäre sie einer sowjetischen Führungsrede um 1975 abgekupfert. Er schimpfte über Wirtschaftssanktionen, die eindeutig seine Aufmerksamkeit erregt haben, und er beschuldigte „die führenden Nato-Nationen“ – einen alten Sowjetische Formulierung, die immer bedeutet, dass die Vereinigten Staaten, manchmal zusammen mit Großbritannien und Deutschland, „aggressive Äußerungen“ gegen Russland richten.
Wenn Putin jedoch seinem eigenen Volk ein Signal gegeben hat, bleibt die Tatsache bestehen, dass diese Kräfte, die jetzt in erhöhter Alarmbereitschaft sind, sich auf einen Kampf mit den Vereinigten Staaten und dem Rest der NATO vorbereiten. Die Raketen und Bomber sind auf uns gerichtet, nicht auf die Menschen in Moskau. Putin spielt hier ein wahnsinnig gefährliches Spiel. Er hält eine schwache Hand und droht dennoch, aufs Ganze zu gehen. Dies ist ein weiterer Beweis dafür, dass die jahrelange Isolation, in der er nur mit Speichelleckern und Sicherheitskräften Kontakt hat, seinen Tribut von seiner psychischen Verfassung gefordert hat.
Was sollten die USA tun?
Im Moment sollte die vernünftige und selbstbewusste amerikanische Antwort lauten, nichts zu tun. Dies mag kontraintuitiv erscheinen: Die Russen sind in erhöhte Alarmbereitschaft gegangen, und es scheint nur vernünftig, dies mit einer gegenseitigen Erhöhung des US-Alarmstatus zu beantworten. Aber diese Reaktion im Kalten Krieg wäre, vermute ich, genau das, was Putin will. Er steckt in der Klemme und versucht, stark auszusehen, und das kann er unter anderem dadurch erreichen, dass er seinen verrückten Plan in der Ukraine in eine gigantische russisch-amerikanische Konfrontation verwandelt. Putin würde nichts lieber tun, als alle von der Ukraine abzulenken und uns alle auf ein nukleares Hühnerspiel zu konzentrieren.
Wir sollten diesen Köder nicht nehmen. Es gibt keinen guten strategischen Grund, Putin das zu geben, was er will, und wir sollten hoffen, dass Präsident Biden diese offensichtliche Provokation bewusst ignoriert.
Begleiten Sie Chefredakteur Jeffrey Goldberg, Anne Applebaum und Tom Nichols am Montag, den 28. Februar um 15:00 Uhr ET zu einem virtuellen Live-Gespräch über Russlands Krieg gegen die Ukraine und die möglichen Folgen. Hier registrieren.