The Athletic berichtet live darüber March Madness Sweet 16 Begegnungen.
PITTSBURGH – DJ Burns Jr. hält wieder Gericht. Der gesellige Riese von NC State mit dem zahnlückenhaften Grinsen wird am Tag vor seinem unwahrscheinlichen Auftritt in der zweiten Runde des NCAA-Turniers gegen Oakland von Reportern in der Nähe seines Spinds umschwärmt. Er staunt darüber, was für eine unglaubliche Bühne er gerade betreten hat. „Das ist das Schöne an March Madness“, sagt er. „Wenn es etwas Interessantes gibt, werden sie es zu dieser Jahreszeit finden.“ Mit anderen Worten: Jetzt werden bisher unentdeckte Stars und fesselnde Handlungsstränge einem nationalen Publikum vorgestellt. Was hat es dann mit Burns auf sich, das dazu geführt hat, dass sich Amerika, das etwa ein Jahr hinter der gesamten Stadt Raleigh, North Carolina liegt, diesen Monat in ihn verliebt hat?
„Ich würde definitiv sagen, dass meine Größe zu 100 Prozent der Grund dafür ist. Ich glaube, wenn ich mit 240 ein dünner Kerl wäre und das machen würde, würde man mir das überhaupt nicht anschauen“, sagt Burns, der 1,90 Meter groß ist und mehr als 300 Pfund wiegt, ganz gleich, was in der offiziellen Liste steht . Er klopft sich auf den Bauch. „Auch wenn wir das loswerden werden – und wir werden es gerade jetzt loswerden – fühlt es sich gut an, anders zu sein und es funktionieren zu lassen. Ich würde nicht sagen, dass ich mich darauf einlasse, aber ich finde es cool. Es gab mir einen Weg. Es gab mir eine Plattform, die die meisten Menschen nicht haben, einfach weil ich einzigartig bin.“
Burns schafft Dinge, die nur wenige Leute seiner Größe können, und nicht, dass es viele NFL-Lineman-Menschen gibt, die sich überhaupt bemühen, Basketball zu spielen. Von den Grundlinien-Spin-Bewegungen über die seidenweichen Linkshänder-Hooks bis hin zu den Groschen, die er aus Doppel- und Dreifachteams wirft, bis hin zum sanftesten Touch, den man sich von einem großen Mann nur wünschen kann. „Er ist wie ein Eisbär“, sagt Pat Murphy, Krafttrainer des NC State. „Und eine Ballerina.“ Mit anderen Worten: Ein tanzender Bär. Auch ein sprechender Bär. Burns hat einen Mund auf sich und er hat keine Angst, ihn zu benutzen.
Nachdem das Wolfsrudel Duke im ACC-Turnier mit einer lautstarken Menge im Rücken verblüffte: „Wir wissen, worum es geht. Sie feuern uns nicht wirklich an, also machen wir weiter. Trotzdem danke. Sie jubelten, dass Duke nicht gewinnen würde. Es besteht ein Unterschied.”
Nachdem ihn die Oakland-Fans während Burns‘ Aufwärmübungen vor dem Spiel am Samstagabend verspottet hatten – einige machten Witze über sein Gewicht –, hielt er inne, starrte in die schreiende Menge und grinste. „Reden Sie weiter“, sagte er ihnen. „Das Fat-Shaming treibt ihn nur an“, sagt seine Mutter Takela. „Sagen Sie ihnen Danke. Wenn du ihn Whopper nennst, wenn du ihn einschlägst, wenn du hässlich bist, gibst du ihm nur Kerosin.“
Nach fast jedem Korb, den er gegen die Golden Grizzlies erzielte, hatte er etwas für diese Fans. Er drückte einen Finger auf seine Lippen Pssst! Er rannte zur Verteidigung zurück und legte den Kopf zur Seite, damit sie sein Lächeln sehen konnten. Er spielte 42 Minuten, hatte 24 Punkte, 11 Rebounds und vier Assists, und als Burns das Spiel in der Verlängerung auf Eis legte, beklagte einer dieser Zwischenrufer: „Diese große Mutter – wird uns schlagen.“ Wieder.
Das Publikum liebt DJ Burns Jr. 😤 @PackMensBball pic.twitter.com/ItFP3gg1la
— CBS Sports College Basketball 🏀 (@CBSSportsCBB) 22. März 2024
Unter der Führung von Burns gewann NC State innerhalb von 12 Tagen sieben Nachsaison-Spiele, um vom NIT-gebundenen zum ACC-Turniersieger zu werden, und erreichte sein erstes Sweet 16 seit fast einem Jahrzehnt. Das Wolfsrudel trifft am Freitag in Dallas auf die Nummer 2 der South Region, Marquette. Burns, der MVP des ACC-Turniers, erzielte bei diesen sieben Siegen durchschnittlich 16,6 Punkte, 4,6 Rebounds, 3,0 Assists und eine Schussquote von 65 Prozent. Er ist 23, ist seit sechs Jahren auf dem College – davor in Tennessee und Winthrop – und hat 162 Spiele bestritten, aber Burns hat sich den besten Basketball seines Lebens zum Schluss aufgehoben.
Für diejenigen, die vor zwei Monaten eine Art Intervention bei ihm durchgeführt haben, ist dieser Aufschwung besonders lohnend.
„Es ist großartig anzusehen“, sagt Murphy. „Der Junge hat sich viel Mühe gegeben. Jetzt schwankte er, und es erforderte einiges Ziehen, Schieben und Stoßen. Er war Ende Januar wirklich niedergeschlagen, begann gegen die Wand zu stoßen und war außer sich. Dieser Nervosität hat ihn für eine Weile zu einem absoluten Kerl gemacht. Aber dann hatten wir dieses Treffen und es legte einen Schalter um. Wir setzten uns zu ihm und sagten ihm, was nötig wäre und wie sehr wir ihn brauchten, und er dankte uns. Er sagte: „Das brauchte ich.“ Weil er es wusste.“
Kareem Richardson, Assistent des Staates North Carolina, konnte nicht schlafen. Es war irgendwann in den frühen Morgenstunden des 28. Januar, nach einer Niederlage bei Syracuse, dem einzigen Mal in der gesamten Saison, dass Cheftrainer Kevin Keatts Burns nicht in der Startelf stand. Der große Mann machte in diesem Spiel nur 5 von 14 Schüssen. Er und das Team drehten ihre Räder.
„Es war kein Geheimnis, dass er nicht in der Form war, die er brauchte, und nicht in der Kondition, die er brauchte“, sagt Richardson. „Und ich setzte mich an diesem Abend einfach im Bett auf und sagte: ‚Scheiß drauf, Mann.‘ „Wir müssen versuchen, ihn ein bisschen mehr zur Verantwortung zu ziehen.“ Am nächsten Morgen stellten wir den Plan zusammen.“
Mit den Beiträgen des akademischen Personals, des Ernährungsberaters, des Krafttrainers, des Trainingspersonals und der Trainer des Programms – sowie der Unterstützung seiner Eltern – skizzierte Team DJ genau, was seiner Meinung nach nötig wäre, um Peak DJ rechtzeitig für die Nachsaison zu bekommen. Schritt 1 bestand darin, den größten Menschen auf dem Campus dazu zu bringen, nicht mehr auf einem Sitzsack zu schlafen.
„Er war mitten in einem Umzug und versuchte, alles selbst zu erledigen, und er konnte sich nicht gut ausruhen“, sagt Takela. „Ich erinnere mich, dass mich einer der Trainer anrief und sagte: ‚Mrs. Burns, was ist mit DJ los?‘ Im Kollektiv sagten alle: „Wir brauchen ihn alle.“ Und DJ sah darin eine Herausforderung. Er sagte: „Ich habe Arbeit zu erledigen.“ Von da an haben ihm viele Leute geholfen und er ist einfach hingegangen und hat die Arbeit erledigt. Wir gingen dorthin, kauften ihm ein Bett und stellten sicher, dass wir unseren Teil dazu beitrugen. Es war eine absolute Teamleistung.“
Es gab strenge Pläne für zusätzliches Konditions- und Krafttraining, anstrengendere Basketball-spezifische Trainingseinheiten und eine strengere Diät. Richardson schickte ihm am Morgen eine SMS, um sich zu vergewissern, dass Burns kommt, und der Ernährungsberater führte ihn direkt vom Training zur gesunden Mahlzeit des Tages. „Aber man muss ihm zugute halten, dass er sich eingekauft hat“, sagt Richardson. „Nichts davon funktioniert, wenn er nicht mitmacht.“ Als Burns zuvor versucht hatte, dies alleine zu tun, musste er den ganzen Tag hungern, und dann „fielen ihn spätnächtliche Hungerattacken und Heißhungerattacken auf Junkfood an“, sagt Murphy. „Und er ist ein Superstar in Raleigh, oder? Also wird er überall hingehen, wohin er will, und der Mittelpunkt der Party sein, und er wird essen.“
DJ Burns Jr. wurde am Eröffnungswochenende des NCAA-Turniers zum Liebling der Fans. (Joe Sargent / Getty Images)
Aber stellen Sie Burns eine Herausforderung, und er wird sich dieser Herausforderung stellen. Während einer Redshirt-Saison 2018/19 in Tennessee verwandelte der ehemalige Vier-Sterne-Rekrut seinen Körper im gepriesenen „Fat Camp“ der Volunteers, verlor mehr als 30 Pfund und wog unter 240.
„Ein Beweis für seine harte Arbeit. Es war ein anstrengender Prozess“, sagt Tennessee-Krafttrainer Garrett Medenwald. „Die Sache mit DJ ist, dass wir immer das Talent, die Fähigkeit, zu punkten, die Beinarbeit kannten. Es hat Spaß gemacht, seinen Gedankengängen zuzuhören und wie er sich weiterentwickelt hat (seit er gegangen ist), nicht nur vom Basketball-Standpunkt aus, sondern auch vom Reife-Standpunkt aus.“
Burns, der Neuling des Jahres 2020 im Big South und Spieler des Jahres 2022 bei Winthrop, kaufte kürzlich eine Halskette mit einem Anhänger, der den Sonnenschein darstellt, der hinter einer Gewitterwolke hervorbricht. Mittlerweile trägt er es überall, sogar beim Spielen.
„Nur eine kleine Erinnerung“, sagt er, „dass man auch bei Regen die Sonne genießen kann … und versteht, dass man sich nicht immer gut fühlen muss, um seine Arbeit zu erledigen.“ Das Verrückte daran ist, dass ich, nachdem ich mit diesem Plan begonnen hatte, eine Phase hatte, in der ich wegen Mist nicht punkten konnte. Und es ist wie: „Verdammt, warum mache ich das alles, um schlechter zu spielen?“ Aber man muss einfach konsequent sein.“
Tatsächlich wurde es schlimmer, bevor es besser wurde. Burns machte nur 5 von 13 Schüssen und erzielte in den ersten beiden Spielen nach Beginn der Operation Feel the Burns insgesamt 12 Punkte. Es gab andere Einbrüche. In seinem letzten Spiel im Februar und seinem ersten Spiel im März in Florida State und North Carolina erzielte er insgesamt sechs Punkte. Das Wolfsrudel verlor am Ende der regulären Saison 7 von 11 Spielen und sah gut aus.
Und dann, als die Zeit ablief und die nächste Niederlage die letzte sein würde, kam der völlige Durchbruch. „Genau das Wunder, das Sie wollen“, nennt Burns es.
„Ich sagte ihm immer: ‚DJ, sei derjenige, den Keatts rekrutiert hat‘“, sagt seine Mutter. „Die Mitarbeiter sagten ihm: ‚DJ, ohne dich kommen wir nirgendwo hin.‘ Aber er ist das, was ich einen Überwinder nenne. Er hat vielleicht eine Krise, eine Auszeit, aber er ist sehr nachdenklich und belastbar. Wenn er erst einmal eingeschätzt hat, wo er steht, wird es ihm immer besser gehen. Nun, was Sie jetzt sehen, ist das, was Kevin Keatts rekrutiert hat. Zum Schluss lobe Gott.“
Burns hatte 27 Punkte bei einer späten Niederlage gegen Duke in der regulären Saison, 19 im ACC-Halbfinale gegen Virginia, 20 im Titelspiel gegen UNC, 16 bei einer NCAA-Überraschung in der ersten Runde gegen Texas Tech und war wohl sein bestes Spiel der Saison die zweite Runde gegen Oakland. Auch er ist ein aufstrebender Rapper und hat letztes Jahr einen Song über sich selbst mit dem Titel „Beast Boy“ aufgenommen.
Seine Teamkollegen nicken alle zustimmend mit dem gewählten Spitznamen.
„Ich trete im Training jeden Tag gegen ihn an“, sagt Junior-Stürmer Ben Middlebrooks. „Ich spüre den Schmerz, den diese Jungs empfinden, wenn sie in der anderen Mannschaft gegen ihn antreten. Wenn er loslegt, gibt es niemanden im Land, der ihn aufhalten kann.“
„Im wahrsten Sinne des Wortes unbewacht“, fügt Junior Guard Jayden Taylor hinzu. „Ich habe noch nie einen so großen Menschen mit so viel Können gesehen. Immer.”
„Der Beste im Land“, sagt Senior Guard Casey Morsell. „Wenn du DJs hasst, weiß ich nicht, mit dir stimmt etwas nicht. Wie konntest du diesen Mann hassen? Er ist toll.”
Burns hat auf seinem langen und kurvenreichen Weg zum March-Liebling ein oder zwei Dinge gelernt. Erstens: Wenn man etwa 1,8 bis 2,5 Kilogramm wiegt und über einen Basketballplatz Pirouetten dreht, werden die Leute reden. Aber noch wichtiger sei, sagt er, mehr zuzuhören als zu reden und hart zu arbeiten, wenn niemand zusieht.
„Die Arbeit, die Sie wirklich besser machen wird“, sagt er, „sind die Dinge, die Sie selbst tun.“
Und manchmal ist es tatsächlich wichtiger, was man sich selbst sagt. Sehen Sie, nicht einmal der Mann, der den Plan ausgedacht hat, ist sich sicher, dass sich Burns körperlich wirklich so sehr verändert hat. Vor zwei Monaten hätte er in einem Basketballspiel mit hohen Einsätzen wahrscheinlich keine 42 größtenteils frischen Minuten erzielen können, aber der größere Gewinn geschah zwischen seinen Ohren.
„Sie investieren ein wenig zusätzliche Arbeit, tätigen einige Einzahlungen und haben jetzt das Gefühl, dass Sie bei Bedarf einige Auszahlungen vornehmen können“, sagt Richardson. „Jetzt denkt er, dass er es verdient hat. Wenn Sie die Arbeit erledigt haben, sind Sie bereit für den Lohn.“
(Oberes Foto: Mark Goldman / AP)