Wie der UCLA-Softball nach dem schockierenden Zusammenbruch „aufsteigen“ will

Wenn Megan Grant vor dem Training die Augen schließt, um sich darauf einzulassen, stellt sich die UCLA-Studentin im zweiten Jahr vor, wie sie mit ihrem kraftvollen Schwung auf den Spielfeldern eine Verbindung herstellt. Sie sieht tadellos gefieldte Groundballs auf der dritten Base. Sie beobachtet, wie sie gewaltige Homeruns hinlegt.

Grant sagt, sie glaube an die Kraft der Visualisierung, dass die Bilder in ihrem Kopf sich auf dem Feld manifestieren können. Dieser Glaube ist der Grund dafür, dass Grant Tage bevor die Saison der Nr. 10 der UCLA beginnen sollte, innehielt und sich ausmalte, wie sie enden sollte.

„Schaffen Sie es zum OKC“, sagte Grant mit leiser Stimme.

Nachdem es der UCLA zum ersten Mal seit 2013 nicht gelungen ist, aus einer NCAA-Regionalliga herauszukommen, konzentrieren sich die Bruins wieder darauf, eine neue Serie von Auftritten bei der Women’s College World Series zu starten. Sie eröffnen die Saison am Donnerstag gegen Cal State Fullerton im Easton Stadium.

Während Cheftrainerin Kelly Inouye-Perez sich von dem schockierenden Zusammenbruch im letzten Jahr erholte, als die an Nummer 2 gesetzten Bruins zum ersten Mal seit 2012 kein NCAA-Turnierspiel mehr gewannen, war sie gezwungen, alle Teile des Programms zu bewerten. Sie wechselte die Trainerrollen und stellte Rob Schweyer als vierten Assistenten ein, der das Pitching beaufsichtigte. Da Inouye-Perez wusste, dass das Pitching-Team drei Seniors verlor, darunter die zweimalige Pac-12-Pitcherin des Jahres Megan Faraimo, kehrte sie in den Bullpen zurück. Die langjährige Assistentin Lisa Fernandez ist zurück bei den Schlagmännern.

Aber die größte Veränderung war das Engagement des Teams für die mentale Vorbereitung, in der Hoffnung, dass die besondere Liebe zum Detail einem Team voller All-American-Kandidaten dabei helfen wird, in den größten Momenten Höchstleistungen zu erbringen.

„Es wird ein Jahr werden, in dem der Lärm ausgeblendet wird“, sagte Inouye-Perez. „Um zu spielen und Ihr Bestes zu geben, müssen Sie in der Lage sein, alle Ablenkungen durch Ergebnis und Lärm auszublenden und herauszufinden, wie Sie Ihre Leistung erbringen können.“

Unter der Anleitung von Beratern für mentale Vorbereitung beginnen UCLA-Spieler jedes Training und jede Routine vor dem Spiel, indem sie Kopfhörer aufsetzen, um Instrumentalmusik zu hören. Manche entscheiden sich für schnellere, elektronische Beats. Andere wählen langsamere Lieder, die ihnen helfen, ihre Gedanken zu beruhigen. Die Spieler verteilen sich auf dem Rasen im Außenfeld, im Clubhaus der Mannschaft oder in der Umkleidekabine und visualisieren für jede 10-minütige Meditationssitzung ihre eigenen Höhepunkte.

Die Idee stieß bei einigen Spielern zunächst auf Skepsis, aber Shortstop Maya Brady sagte, sie wünschte, sie hätte dies ihre ganze Karriere lang getan.

„Diese Achtsamkeitsreise hat es mir wirklich ermöglicht, den Spieltag anders anzugehen“, sagte der amtierende Pac-12-Spieler des Jahres. „Vielleicht hat es meine Denkweise dahingehend verändert, dass ich über alles nachdenke, was gut laufen kann, statt nervös zu werden und über alles nachzudenken, was schiefgehen kann.“

Die Bruins haben letztes Jahr die ganze Bandbreite erlebt. Ihre 52 Siege in der regulären Saison waren die meisten im Land und die meisten für das Programm seit 2001. Dieses Team wusste, wie man gewinnt, sagte Inouye-Perez. Diese Tatsache machte die Niederlagenserie von drei Spielen am Ende der Saison umso schlimmer.

Mehr als drei Stunden lang trauerten Spieler und Trainer gemeinsam im Vereinsheim über das plötzliche Saisonende. Es herrschte fassungsloses Schweigen. Totale Taubheit. Tränen.

Die schockierende 1:2-Niederlage gegen Liberty zeigte Grant, dass im Softball nichts garantiert ist, selbst bei einem Team mit den meisten NCAA-Titeln in diesem Sport.

„[I’m] Wir freuen uns einfach darauf, uns erneut zu beweisen“, sagte Grant, der die Bruins mit 58 RBIs anführte und von der National Fastpitch Coaches Association zum All-American-Zweitteam ernannt wurde. letztes Jahr. „Die Leute haben uns auf ein Podest gestellt, sie stellen uns nicht auf ein Podest, was auch immer. … Ich liebe es, der Außenseiter zu sein.“

UCLA-Softballtrainerin Kelly Inouye-Perez konzentriert sich in dieser Saison darauf, die mentale Vorbereitung der Bruins zu verbessern.

(Genaro Molina / Los Angeles Times)

Zum ersten Mal seit 2020 ist die UCLA nicht der Favorit der Trainer auf den Gewinn des Pac-12 und belegte in der Vorsaison-Umfrage den zweiten Platz hinter Stanford Nr. 3. Ohne langjährige Stammspieler wie Faraimo, Second Baseman Anna Vines, Outfielder Kelli Godin und designierte Spielerin Aaliyah Jordan hätten die Bruins das Gefühl, als müssten sie eine neue Identität finden, sagte Brady.

Aber es ist nichts, was Inouye-Perez nicht schon einmal erobert hat. Die Bruins hätten sich nach dem Verlust von Generationsspielern immer erholt, betonte der Trainer. Manche fragen sich, was die UCLA ohne die Absolventen des letzten Jahres machen wird. Inouye-Perez weiß, was sie mit dem Zweitsemester-Pitcher Taylor Tinsley, dem Washington-Transfer Jadelyn Allchin und dem zweiten Baseman Seneca Curo zu tun hat, der sich am Ende der Saison eine Schulterverletzung zugezogen hat.

„[We] „Es hat ein bisschen Feuer in unserem Bauch“, sagte Inouye-Perez. „Wir sind hier, um einfach aufzusteigen.“

Inouye-Perez wählte das „Level-Up“-Thema des Teams, um zu symbolisieren, dass die Bruins nach der Enttäuschung im letzten Jahr nicht in Panik gerieten. Sie werden nur auf dem starken Fundament des Programms weiter wachsen. Sie hofft, dass die Hinzufügung der mentalen Vorbereitung zu den langjährigen Mindset-Trainingstechniken des Teams, Tagebuch zu führen und Bücher zu lesen, den Spielern ein weiteres Werkzeug an die Hand geben wird, um die Spitze von John Woodens Erfolgspyramide zu erreichen und ihr Bestes zu geben, wenn es darauf ankommt.

„Es ist ein mentales Spiel, es ist nicht so sehr körperlich“, sagte Tinsley. „Wenn man mental vorbereitet ist – und das ist es, was uns das Aufsteigen hilft – hilft uns das am Ende des Tages, wettbewerbsfähig zu werden.“

Tinsley, laut Softball America die bestplatzierte Pitcherin ihrer Rekrutierungsklasse, ist bereit, die Rolle des nächsten UCLA-Asses zu übernehmen. Sie wurde mit einem ERA von 1,47 in das Pac-12 All-Freshman-Team berufen, das bei ihrem College-Debüt drei Shutouts während des gesamten Spiels und einen No-Hitter gegen Cal State Bakersfield beinhaltete.

Als Tinsley eine Pause macht, um sich mental vorzubereiten, spielt sie die Höhepunkte ihrer jungen Karriere vor Augen. „Es fühlt sich an wie ein Film“, sagte sie.

Die Bruins hoffen, in Oklahoma City ein Hollywood-Ende zu schreiben.