Das Ausmaß der chinesischen Spionagebemühungen, die durch den im US-Luftraum schwebenden Überwachungsballon enthüllt wurden, ist kaum eine große Überraschung. Das ist es schließlich, was Großmächte einander antun. Aber die Tiefe der Bitterkeit über den Ballon ist bezeichnend – ein Zeichen dafür, wie angespannt die Beziehungen zwischen den USA und China bereits geworden waren. Schlimmer noch, es deutet darauf hin, dass die beiden Mächte kurz vor einem Punkt stehen, an dem eine weitere Konfrontation unvermeidlich wird.
Das ist umso bedauerlicher, als sich die Beziehung in eine positivere Richtung entwickelt zu haben schien. US-Außenminister Antony Blinken hätte Anfang dieser Woche bei einem Besuch in Peking Gelegenheit haben sollen, die Spannungen mit China abzubauen. Stattdessen verschob die Biden-Administration Blinkens Reise, nachdem sie den Ballon identifiziert hatte, von dem sie behauptet, er habe die USA ausspioniert. „Es ist eine Verletzung unserer Souveränität. Es ist eine Verletzung des Völkerrechts“, sagte Blinken. Peking konterte mit der Behauptung, das Luftschiff sei nicht mehr als ein unberechenbarer ziviler Wetterballon.
Nachdem die USA den Ballon anschließend vor der Küste von South Carolina abgeschossen hatten, verurteilte das chinesische Außenministerium Washington für den Schritt, nannte es eine „klare Überreaktion“ und behielt sich das Recht auf Vergeltung vor. Die Wahrheit wird früh genug ans Licht kommen, vorausgesetzt, dass es Tauchern der amerikanischen Marine gelingt, genug von dem abgestürzten Gerät aus dem Atlantik zu fischen, um seinen vollen Zweck zu enthüllen – eine Enthüllung, die wahrscheinlich nicht zu Gunsten Chinas sein wird.
Theoretisch hätten beide Regierungen den durch die Kontroverse verursachten Schaden minimieren können. Dies ist nicht das erste Mal, dass die Chinesen Überwachungsballons in den amerikanischen Luftraum schicken, und vielleicht hätte Blinken mit einem formellen Protest nach Peking gehen und dennoch einen Dialog aufrechterhalten können. Peking, das auf frischer Tat ertappt wurde, hätte rein kommen oder zumindest größere Reue zeigen können. In der Vergangenheit waren beide Seiten eher bereit, die wahrgenommenen Übertretungen der anderen im Sinne der Harmonie zu tolerieren oder sich durch einen Streit zu verhandeln – wie sie es nach dem fehlgeleiteten Luftangriff auf die chinesische Botschaft in Belgrad während NATO-Operationen im Jahr 1999 taten .
Das politische Umfeld in beiden Hauptstädten erschwert das heute erheblich. Die Bedrohung durch China dominiert inzwischen die amerikanische Außen- und Sicherheitspolitik, und kein US-Politiker kann es riskieren, weich zu erscheinen. In seiner Rede zur Lage der Nation am Dienstag nutzte Präsident Joe Biden seine Aktion gegen den Ballon als Beweis für die amerikanische Entschlossenheit, sich der chinesischen Aggression zu widersetzen.
„Täuschen Sie sich nicht“, sagte er, „wenn China unsere Souveränität bedroht, werden wir handeln, um unser Land zu schützen. Und das haben wir.“ Die Republikaner, die sich Biden in praktisch allem anderen widersetzen, stimmen ihm in Bezug auf China zu. Als sie nach den Wahlen im November in der neuen Sitzung des Kongresses die Kontrolle über das Repräsentantenhaus übernahmen, schufen sie einen Sonderausschuss, der sich auf die Herausforderung durch China konzentrierte. Am Donnerstag schlossen sie sich den Demokraten an, um im Repräsentantenhaus eine Resolution zu verabschieden, in der China wegen des Spionageballons verurteilt wird.
In Peking ist die Atmosphäre ähnlich. Der Antiamerikanismus steht heute im Mittelpunkt der chinesischen Außen- und Sicherheitspolitik. Wenn überhaupt, zeigen der Ballon und Pekings Reaktion auf die Affäre, dass Chinas jüngste, freundlichere Annäherungsversuche mehr Stil als Inhalt waren. Der Blinken-Besuch sollte ein Tauwetter in den Beziehungen zwischen den USA und China vorantreiben, das mit einem offenen Treffen zwischen Biden und dem chinesischen Führer Xi Jinping im November begann. Dies schien Teil einer umfassenderen Kampagne Pekings zur Wiederherstellung der Beziehungen zu anderen Ländern zu sein, die durch Chinas selbstbewusstere Diplomatie belastet waren. Auch die australische Außenministerin Penny Wong besuchte Peking im Dezember nach mehreren Jahren abgeschwächter diplomatischer Kontakte wegen chinesischer Antipathie.
Der Ballon erinnert jedoch daran, dass Peking seine grundsätzliche Feindseligkeit gegenüber dem Westen und seinen Partnern nicht geändert hat. Der offensichtlichste Beweis ist Xis anhaltendes Engagement für seine Partnerschaft mit dem russischen Präsidenten Wladimir Putin, das in einem Gespräch im Dezember bekräftigt wurde. Die jüngste Bewertung des Pentagon über die chinesischen Militärfähigkeiten, die im November veröffentlicht wurde, stellt fest, dass Peking weiterhin an der Erweiterung seines Nukleararsenals festhält. Chinas neu ernannter Außenminister Qin Gang wirbt immer noch für Pekings Global Security Initiative, seine Blaupause für eine alternative Weltordnung. In einer Rede erst diese Woche bekräftigte Xi seine Ablehnung der „Verwestlichung“ und hielt Chinas System als Modell für globale Entwicklung hoch.
Der Ballon-Fallout ist daher ein Zeichen dafür, wie zerbrochen die Welt wird und wie schwierig es sein wird, sie wieder zusammenzusetzen. Obwohl viele Länder versuchen werden, eine Parteinahme im Wettbewerb zwischen den USA und China zu vermeiden, verhärten die meisten Großmächte der Welt ihre Positionen. Die deutsche Regierung, die Washingtons harte Haltung gegenüber Peking seit langem unangenehm ist, ist dabei, ihre Beziehung zu China zu überdenken, um die Interessen Deutschlands besser zu schützen und die Abhängigkeit des Landes vom Handel mit dem asiatischen Riesen zu verringern. Japan und die Niederlande sind bereit, sich den USA anzuschließen, um den Zugang chinesischer Unternehmen zu fortschrittlichen Geräten zur Herstellung von Mikrochips zu beschränken.
Die Ballon-Kontroverse kann die Spaltung nur beschleunigen. US-Beamte informieren Diplomaten aus Dutzenden von Ländern über ein ihrer Meinung nach umfangreiches chinesisches Ballonüberwachungsprogramm und veröffentlichen Informationen, um ihre Behauptung zu untermauern. Diese expandierende Kampagne der Biden-Regierung trifft China dort, wo es wehtut. Eine Säule von Pekings antiamerikanischer Botschaft ist, dass es im Vergleich zu einem aufdringlichen Washington ein Verfechter der nationalen Souveränität ist. Indem es aufdeckt, wie weit verbreitet Pekings Luftangriffe sind, beschimpft das Weiße Haus China auch als Serienverletzer dieses gepriesenen Prinzips.
Der Ballon-Vorfall könnte sich nur als ein Blitz auf dem Radar erweisen. Offiziell wurde die Blinken-Mission nur verschoben, was die Tür für eine Wiederaufnahme der Gespräche offen lässt. Doch Pekings Interesse am Dialog scheint zu schwinden. Washington versuchte, über den Ballon hinweg ein Gespräch zwischen den höchsten Verteidigungsbeamten der beiden Länder zu arrangieren, aber die Chinesen lehnten dieses Angebot ab.
Das verheißt nichts Gutes. Das Ballongeschäft ist nicht von der Größenordnung, die direkt zu einem Krieg führen könnte. Aber das Risiko weiterer, schwerwiegenderer Krisen ist erhöht. Ein neuartiger Moment der Kuba-Krise, in dem das Schicksal der Welt auf dem Spiel steht, ist nicht undenkbar. Dann stellen die beiden Kontrahenten möglicherweise fest, dass die Kommunikationskanäle, die sie zur Abwendung einer Katastrophe benötigen, nicht funktionieren und ihre feindseligen Einstellungen zu fest verwurzelt sind, um eine Lösung zu finden. Die chinesische Regierung wird bereits heiß und beunruhigt über die Möglichkeit, dass der Sprecher des Repräsentantenhauses, Kevin McCarthy, einen Besuch in Taiwan plant.
Der Vorfall mit dem Spionageballon wird vorbei sein. Die Gefahr, auf die es hinweist, wird es nicht.