Sie erinnern sich vielleicht, dass der frühere Präsident Donald Trump einmal TikTok verurteilt hat, die soziale Video-App, die schätzungsweise 150 Millionen Nutzer in den Vereinigten Staaten und fast 2 Milliarden weltweit hat. Trump berief sich auf die mittlerweile bekannte Rhetorik, dass die Kurzvideo-App Amerikas Jugend im Namen unserer chinesischen Gegner verzaubert, und versuchte sogar, den Verkauf von TikTok an ein Konsortium zu erzwingen, dem der Oracle-Hundertmilliardär Larry Ellison, einer seiner politischen Gönner, angehörte. Dieser Versuch scheiterte letztlich vor Gericht; Unterdessen versuchte TikTok, künftige Trump-Angriffe und Übernahmeangebote abzuwehren, indem es seine US-Aktivitäten verstärkte und versprach, Maßnahmen zu ergreifen, um sicherzustellen, dass die riesigen Bestände amerikanischer Verbraucherdaten, die die Website sammelt, in den USA bleiben.
Aber das alles geschah, bevor Trump den Milliardär und Finanzier Jeffrey Yass aus Philadelphia traf.
Yass, ein Top-Spender der Republikaner, riet Trump öffentlich davon ab, bei den Wahlen 2024 zu kandidieren. Yass unterstützte zunächst den Gouverneur von Florida, Ron DeSantis, bevor er seine Einsätze auf Vivek Ramaswamy, Chris Christie und Tim Scott verteilte. Doch als Trump seine Hauptkonkurrenten erneut überwältigte, meldete sich Yass zu ihm und bat ihn, bei einer Klausurtagung für einen mächtigen rechten Unternehmens-PAC, den Club for Growth, zu sprechen, der seit 2010 61 Millionen US-Dollar an Spenden von Yass eingesammelt hat. Der Club for Growth beschäftigt zufällig auch die ehemalige Trump-Beraterin Kellyanne Conway, um im Namen von TikTok auf dem Capitol Hill Lobbyarbeit zu leisten.
Der Rückzug schien genau wie geplant zu verlaufen. Trump lobte Yass als „fantastisch“ und er trat als Kritiker eines TikTok-Verbots auf. „Wenn Sie TikTok loswerden, werden Facebook und Zuckerschmuck ihr Geschäft verdoppeln“, postete Trump letzte Woche auf Truth Social. „Ich möchte nicht, dass es Facebook, das bei der letzten Wahl betrogen hat, besser geht. Sie sind ein wahrer Volksfeind!“
Yass ist inzwischen ein zertifizierter Trump-Freund. Der 68-Jährige ist der reichste Mann in Pennsylvania mit einem geschätzten Vermögen von etwa 28 Milliarden US-Dollar, das aus Optionshandel und Risikokapitalinvestitionen stammt – einschließlich einer beträchtlichen Beteiligung an TikTok. Lokale Politiker und Aktivistengruppen kämpfen seit langem gegen Yass und seine grenzenlose Kriegskasse in Kämpfen um Bildung, Sozialfürsorge und Gewerkschaften. Arielle Klagsbrun, stellvertretende Kampagnenleiterin beim Action Center on Race & the Economy (ACRE), beschrieb Yass als „Koch-Bruder der nächsten Generation … jemanden, der die Regeln manipuliert, um unsere Schulen zu privatisieren, während er gleichzeitig nicht seinen gerechten Anteil an Steuern zahlt.“
„Seine Verachtung insbesondere gegenüber Lehrergewerkschaften ist tiefgreifend“, sagte Klagsbrun und beschrieb Yass‘ Einfluss als „Unternehmensautoritarismus in unserer Demokratie“. ACRE drängt gewählte Beamte in Pennsylvania, sich im Zyklus 2024 zu weigern, Geld von Yass anzunehmen.
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Das ist vielleicht eine schwierige Frage. Bisher ist Yass der führende republikanische Spender im Wahlkampfzyklus 2024. Laut Open Secrets haben er und seine Frau Janine mehr als 46 Millionen US-Dollar an konservative Gruppen und Kandidaten gespendet. Das Paar spendete im Jahr 2022 56 Millionen Dollar und im Jahr 2020 30 Millionen Dollar. Yass unterstützte Trump im Jahr 2020 nicht offen, sondern spendete Dutzende Millionen Dollar an den Club for Growth und konservative PACs, aber es wird erwartet, dass er sich direkter hinter Trump stellt dieses Jahr.
Im Jahr 2012 tätigte die Susquehanna International Group, der von Yass mitbegründete Handels- und Investmentriese, eine frühe Investition in ByteDance, die chinesische Muttergesellschaft von TikTok. Dieser Anteil beläuft sich mittlerweile auf etwa 15 Prozent des Unternehmens und hat einen geschätzten Wert von 40 Milliarden US-Dollar. Etwas weniger als die Hälfte dieses Anteils – etwa 18 Milliarden US-Dollar – gehört Yass persönlich.
Yass hat ein enormes finanzielles Interesse daran, sicherzustellen, dass TikTok in den Vereinigten Staaten legal operiert – und dieses Interesse könnte noch steigen, da das Repräsentantenhaus diese Woche ein Gesetz verabschiedet hat, das den Verkauf des Unternehmens an US-Investoren unter Androhung eines vollständigen Verbots erzwingen soll. Wenn diese Taktik funktioniert, könnte Yass gut positioniert sein, um einen größeren Eigentumsanteil zu übernehmen. (Der frühere Finanzminister Steve Mnuchin sagte, er wolle eine Gruppe gründen, um TikTok zu kaufen.) In der Zwischenzeit hat Yass Republikaner, rechte PACs und Großkonzerne mit Spenden in Millionenhöhe überhäuft.
Angesichts des rechtsextremen ideologischen Profils von Yass ist das kein geringer Grund zur Sorge. Trump schleicht sich wahrscheinlich als potenzielle Kraft von Zuckerbergs Ausmaß in den sozialen Medien an ihn heran, die eng mit den politischen Präferenzen der MAGA-Bewegung übereinstimmt. Yass erfüllt viele der Erwartungen an den Beitrag –Bürger vereint Milliardärsklasse. Ihm liegt die „Schulwahl“ am Herzen und weniger am Bezahlen von Steuern. Er engagiert sich stark für die Charter-School-Bewegung und brandmarkt Lehrer als korrupte, überbezahlte Faulenzer. Er bezeichnete die Demokratische Partei als „bösen politischen Akteur“. Er ist im Vorstand des libertären Cato Institute und vergöttert Milton Friedman, dessen Laissez-faire-Traktat von 1962 Kapitalismus und Freiheit war ein zentraler Text bei Yass‘ Übergang zur konservativen Ökonomie.
Als Sohn zweier Wirtschaftsprüfer wuchs Yass in der Bronx auf. Er studierte Mathematik an der SUNY Binghamton und spielte; Nach dem College versuchte er, in Las Vegas als professioneller Pokerspieler Karriere zu machen. Er und einige Freunde verdienten außerdem Hunderttausende Dollar mit der Einführung eines ausgeklügelten Wettsystems auf Rennstrecken im ganzen Land. Nachdem ein Track sie rausgeschmissen hatte, verklagte Yass den Trackbesitzer vor einem Bundesgericht. Er hat verloren.
Yass landete schließlich an der Wall Street, wo er unter die Anleitung von Izzy Englander kam, einem äußerst erfolgreichen Hedgefonds-Händler. Er begann mit dem Handel mit Optionen an der Philadelphia Stock Exchange und lud bald einige seiner College-Pokerfreunde ein, sich ihm anzuschließen. Sie gründeten Susquehanna, das sich zusammen mit verschiedenen anderen Interessen im Finanz- und Technologiebereich zu einem dominanten Akteur im Optionshandel entwickelt hat. Poker ist nach wie vor ein wichtiger Teil der spieltheoretisch geprägten Kultur von Susquehanna. Das Unternehmen veranstaltet eine Reihe von Spielen für Mitarbeiter und mehrere Susquehanna-Quants haben Armbänder bei der World Series of Poker gewonnen.
Wie viele Fintech-Mogule hegt Yass eine heftige Feindseligkeit gegenüber der öffentlichen Bildung, die er seinem libertären Mentor Friedman zuschreibt. „Er war der Typ, den ich am meisten respektierte“, sagte Yass bei einer Gala im Dezember 2023 für den Yass-Preis, der Millionen von Dollar an Charterschulen vergibt. „Als Spieler wähle ich den klügsten Kerl. Und er war der klügste Kerl, dachte ich.“
Yass glaubt, dass Schüler in öffentlich finanzierten Schulen „Sklaven“ und nicht die „Kunden“ sind, die sie sein sollten. Bei der Gala 2023 sagte er, er hoffe, dass die Menschen in Jahrzehnten erstaunt darüber nachdenken werden, dass einige Eltern keinen Zugang zu Gutscheinen für Charterschulen hatten. „Das ist, als würde man zurückblicken und sich fragen: Wie haben Sie 1850 die Sklaverei zugelassen? Wie konnte so etwas Ekelhaftes existieren?“
Trump ist der prominenteste Republikaner, der Yass‘ Meinung auf TikTok teilt, aber er ist bei weitem nicht der Erste. Ramaswamy nannte TikTok früher „digitales Fentanyl“. Aber er hatte die gleiche Offenbarung wie Trump kürzlich. Im Sommer 2023 erhielt Ramaswamy Spenden in Millionenhöhe von Yass – und tatsächlich startete er im September seinen eigenen TikTok-Account mit der Aussage, er wolle junge Menschen erreichen. Er ist jetzt gegen ein Verbot der App, ebenso wie der Senator von Kentucky, Rand Paul, und andere nominell libertäre Empfänger von Yass-Wahlkampf-Dosh.
Weniger glückliche Spendensammler in der Republikanischen Partei (und übrigens auch in der Demokratischen Partei) dämonisieren die Social-Media-App weiterhin als Bedrohung erster Ordnung für die nationale Sicherheit. Infolgedessen wurde der Kampf um TikTok auf eine sinophobe moralische Panik reduziert und nicht auf eine komplexe Debatte über Datensouveränität, freie Meinungsäußerung, die umstrittene Definition von „Desinformation“ und den bahnbrechenden Einsatz von Überwachung als Geschäftsmodell durch Big Tech. Das Verbot von TikTok scheint eine grobe politische Reaktion zu sein, wenn Amerikas Technologiegiganten – und seine Geheimdienstgemeinschaft – riesige Mengen an Verbraucherdaten sammeln und zahlreiche andere chinesische Apps weiterhin auf den Telefonen amerikanischer Verbraucher vorhanden sind.
Da die Biden-Regierung in Kartellfragen Fortschritte macht, insbesondere durch die Federal Trade Commission von Lina Khan, ist es möglich, dass das Weiße Haus dem Kongress den Vortritt streitig macht und den Zwangsverkauf eines großen Social-Media-Unternehmens in die Wege leitet. Wenn das der Fall ist, wäre das vielleicht ein Sieg für das Nationale Sicherheitsministerium, aber es hätte die technische Souveränität amerikanischer Unternehmen auf Kosten der amerikanischen Verbraucher gefestigt.
So oder so kann Yass einen großen finanziellen Erfolg für sich verbuchen, aber er wird aus den falschen Gründen gewonnen haben. Wenn der Senat dem Gesetzentwurf des Repräsentantenhauses zustimmt, wird Präsident Biden die tatsächliche Macht haben, eine von den USA unterstützte Übernahme der App innerhalb von 165 Tagen anzuordnen, unter Androhung eines dauerhaften Verbots in den Staaten. Angesichts der Beliebtheit der Plattform hier (und im Ausland) steht zu viel Geld auf dem Spiel, um keinen Deal abzuschließen. Das bedeutet, dass Yass aus diesem Wirrwarr sehr wohl mit einer größeren Beteiligung an TikTok oder einem Gewinn in Milliardenhöhe aus einer angeblich niedrigen siebenstelligen Investition hervorgehen könnte.
Im Moment hat Yass den mächtigen Ruf, der größte Geldverdiener der Republikaner zu sein – zumindest bis ein anderer Milliardär ein paar Millionen abbekommt. (Die Eigentümer der Uline-Verpackungsfirma, Liz und Dick Uihlein, haben kürzlich ihre Unterstützung für Trump bekräftigt und sind nicht weit dahinter.) Nachdem er Frieden mit Trump geschlossen hat, ist Yass nun an der Reihe, die Politik der Republikaner in die Hand zu nehmen. Der frühere Präsident hat zwar ein hauchdünnes Ego, lässt sich aber auch leicht kaufen – vor allem angesichts einer schwindelerregenden Reihe von Gerichtsstrafen, die ihm bevorstehen. Das ist zweifellos der Grund, warum Trump Yass Berichten zufolge als potenziellen Finanzminister in Betracht zieht. Für diesen lebenslangen Spieler war TikTok die perfekte Wahl.