Neun Monate lang zog sich der blutige Kampf um diese östliche Stadt Zentimeter für Zentimeter hin und forderte sowohl auf russischer als auch auf ukrainischer Seite zahlreiche Verluste. Yegeveniy Prigozhin, der hochrangige Kommandeur der Söldnergruppe Wagner, versprach, die Stadt bis zum 9. Mai, dem äußerst wichtigen Tag des Sieges in Russland, zu befreien. Bis Ende April behauptete er, seine Streitkräfte hätten fast die gesamte Stadt eingenommen.
Doch anstatt dem russischen Präsidenten Wladimir Putin in seiner Rede vor dem Kreml am Dienstag einen Sieg zu verkünden, gelang den ukrainischen Streitkräften diese Woche ein seltener Vorstoß südlich der Stadt und hielt im Stadtzentrum fest. Die beiden Kommandeure teilten Einzelheiten der Überraschungsoffensive mit, deren Erfolg der Kommandeur der ukrainischen Bodentruppen Oleksandr Syrsky bestätigte.
Am 6. Mai rückten Dutzende ukrainischer Truppen auf die russischen Schützenlöcher vor, wohlwissend, dass sie „um jede einzelne Grube kämpfen müssten“, sagte Rollo, der 29-jährige Kommandeur des ersten Angriffsbataillons der Brigade, der unter der Bedingung sprach, dass er dies tun würde nur anhand seines Rufzeichens identifiziert werden.
Die Schlacht dauerte 12 zermürbende Stunden, aber bei Sonnenuntergang brachen die Truppen der Wagner-Gruppe zusammen und flohen, wobei sie fünf Tote zurückließen.
„Sie haben versucht, Widerstand zu leisten. Sie schossen zurück. Andere konnten fliehen und einige wurden getötet“, sagte Rollo. „Aber am Ende sind diejenigen, die am Leben blieben, einfach weggelaufen.“
Zwei Tage später, nachdem die Ukrainer dem russischen Artillerie-Gegenangriff auf die neu eroberte Position standgehalten hatten, rückten sie erneut vor und zogen in drei Kolonnen aus Panzern und gepanzerten Personentransportern amerikanischer Produktion durch Ackerland. Sobald sie in Hörweite des Feindes waren, verhandelten sie stundenlang mit Dutzenden russischen Soldaten und forderten sie zur Kapitulation auf.
„Wir schrien sie an: ‚Gebt auf, ihr Idioten, ihr Idioten!‘“, sagte Rollo. Als einige russische Truppen weiter schossen, „benutzten die Ukrainer die APCs, um sie einfach zurückzudrängen, und blieben später stehen und fragten erneut: ‚Möchten Sie jetzt kapitulieren?‘“
Einige stimmten zu, aber andere schossen zurück oder rannten in einen nahegelegenen Wald, sagte er. Am Nachmittag waren Dutzende Russen tot. Fünf seien gefangen genommen worden, sagte Rollo, darunter zwei, die von ukrainischen Ärzten behandelt werden mussten. Die meisten Soldaten gehörten der 72. motorisierten Schützenbrigade Russlands an.
„Wir haben russische Stellungen niedergeschlagen und unsere befreiten Gebiete verbunden“, sagte Slip, 32, Kommandeur des zweiten Angriffsbataillons der Brigade. Nachdem er einige russische Truppen getötet hatte, seien andere „demoralisiert und einige von ihnen seien auch einfach weggelaufen“, sagte er. Keiner der Kommandeure wollte seine eigenen Verluste preisgeben.
Bis zum 9. Mai – am selben Tag, an dem Prigoschin versprochen hatte, die Kontrolle über Bachmut zu übernehmen – hatten die Ukrainer mehr als eine Quadratmeile Gebiet südlich der Stadt zurückerobert.
„Ich bin froh, dass der Feind an diesem Tag nicht die Gelegenheit hatte, sich gut zu fühlen oder den Sieg zu erringen“, sagte Rollo.
Die Behauptungen über Erfolge auf dem Schlachtfeld kommen, während die Welt auf Anzeichen wartet, dass die Ukraine eine vielbeschworene Frühjahrs-Gegenoffensive starten wird, die durch Waffenspenden ihrer westlichen Partner ermöglicht wird. Prigoschin, der seine zuversichtliche Haltung gegenüber Bachmut durch wütende Geschichten über den Verrat des russischen Verteidigungsministeriums ersetzt hat, hat behauptet, dass die Gegenoffensive jetzt „in vollem Gange“ sei. Am Freitag lud er den russischen Verteidigungsminister ein, Bakhmut zu besuchen und sich selbst ein Bild von der „schwierigen Situation“ zu machen, da er behauptete, dass ihm nicht genug Munition gegeben werde, um seine Eroberung der Stadt abzuschließen. Einmal drohte er sogar mit dem Abzug seiner Truppen.
Aber Analysten gehen davon aus, dass er wahrscheinlich blufft – unter anderem, um zu rechtfertigen, dass er Bakhmut nicht wie versprochen genommen hat. „Er dramatisiert die Situation und schützt sich selbstverständlich“, sagte Andriy Zagorodnyuk, ein ehemaliger ukrainischer Verteidigungsminister.
Syrsky, der Kommandeur der Bodentruppen, sagte, dass russische Soldaten, die der Dritten Angriffsbrigade gegenüberstanden, „dem Angriff der ukrainischen Verteidiger nicht widerstehen konnten“ und dass einige sich in den letzten Tagen mehr als eine Meile zurückgezogen hätten.
Präsident Wolodymyr Selenskyj sagte jedoch, die Ukraine bereite sich immer noch auf ihren Gegenangriff vor – die Pläne dafür bleiben geheim –, sagte jedoch am Freitag, dass die Truppen in einigen Teilen des Ostens Fortschritte gegen die russischen Streitkräfte gemacht hätten. Analysten gehen davon aus, dass sich die Operation auf die Befreiung der besetzten Gebiete im Süden der Ukraine konzentrieren wird, obwohl es möglich ist, dass die ukrainischen Streitkräfte eine Ablenkungskampagne in Bachmut durchführen oder möglicherweise sogar umschwenken und unerwartete Verstärkung in die umkämpfte Stadt schicken.
Hochrangige ukrainische Beamte haben Bedenken geäußert, dass die Erwartungen an die geplante Offensive zu hoch angesetzt sind, was zu geringeren Gewinnen führen könnte als die Gegenangriffe im letzten Jahr, bei denen ahnungslose russische Truppen Teile des ukrainischen Territoriums zurückerobert haben.
Seit Monaten wird die Ukraine von ihren Partnern dafür kritisiert, dass sie trotz großer Verluste und geringer strategischer Bedeutung weiterhin darauf besteht, Bachmut zu halten. Doch im Laufe der Monate verwies Kiew darauf, dass Russlands große Verluste in der Stadt einen Grund dafür darstellten, seinen Kurs beizubehalten. Die Umlenkung der Bemühungen dorthin im Rahmen der Frühjahrs-Gegenoffensive könnte den westlichen Anhängern beweisen, dass die Ukraine Recht hatte – und in der Lage ist, die Stadt zurückzuerobern.
Der Kampf dort „hält wirklich eine große Anzahl russischer Truppen in der Nähe und verhindert, dass sie in verschiedene Richtungen durch unser Land vordringen“, sagte Selenskyj letzte Woche in einem Interview mit The Post.
Die Verluste sind enorm. Der ukrainische Verteidigungsminister Oleksii Reznikov sagte letzte Woche in einem Interview, dass die russischen Streitkräfte in und um Bachmut täglich etwa 500 Opfer erleiden. Die Ukraine gibt ihre eigenen Verluste auf dem Schlachtfeld nicht bekannt.
Und während die ukrainischen Truppen im Süden beträchtliche Gebiete zurückeroberten, lieferten sich die Truppen innerhalb der Stadt eine erbitterte Schlacht, als der Tag des Sieges immer näher rückte.
Am 5. und 6. Mai hätten russische Soldaten die Stellung der 127. Territorialverteidigungsbrigade so oft beschossen, dass die Ukrainer nach der vierten Angriffswelle den Überblick über die toten und verwundeten Russen draußen nicht mehr behalten könnten, sagte der Kommandeur der Brigade, Oberst . Roman Hryschenko, 41.
„Je schneller wir mit diesen Wellen fertig wurden, desto schneller lösten sie die Stürme wieder aus“, erinnerte er sich am Donnerstag telefonisch aus Bachmut, als die Russen die Position, die er innehatte, attackierten. In etwas mehr als 20 Minuten zählte Hryschenko am Donnerstagabend den Lärm von 48 auf seine Truppen gerichteten Granaten. Irgendwann musste er den Anruf unterbrechen, um zu sehen, ob sein Unterschlupf Feuer gefangen hatte.
Er hielt den Keller eines Gebäudes in der Hand, das einst neun Stockwerke hatte, jetzt aber nur noch vier hatte. Er rechnet damit, dass in weiteren zwei bis drei Tagen jedes Gebäude auf dieser Linie abgerissen wird. Der Beschuss innerhalb der Stadt sei so intensiv, sagte er, dass in seiner Brigade „alle eine Gehirnerschütterung haben“.
Anders als im ländlichen Gebiet im Süden sei die Situation in Bachmut jetzt „noch schwieriger“, sagte er und fügte hinzu, dass er mit neuen Truppen konfrontiert sei, die in die Stadt gebracht worden seien.
Zur gleichen Zeit, als die ukrainischen Streitkräfte zu Beginn der Woche südlich der Stadt vorrückten, zerstörten die Russen innerhalb der Stadt das Dach und die Ecke eines fünfstöckigen Gebäudes, in dem die 127. Brigade stationiert war.
Wagner-Soldaten erklommen dann das Gebäude und übernahmen die Kontrolle über den dritten und vierten Stock, während seine Soldaten den ersten und zweiten Stock, Hryschenkosaid, hielten. Zeitweise kämpften die Truppen nur einen Meter voneinander entfernt. Seine Männer siegten schließlich und wehrten auch diese Welle ab. Doch sie hatten kaum Gelegenheit, sich auszuruhen, bevor sie erneut angegriffen wurden.
„Es ist konstant. Sobald wir die erste Gruppe getötet haben, leiden wir unter der Artillerie und sie schicken eine weitere Gruppe“, sagte er.
Dieser massive Einsatz russischer Truppen und Munition ist einer der Gründe, warum die Ukraine unbedingt in Bachmut bleiben wollte. Doch die Lage im Inneren bleibe „sehr angespannt“, sagte Zahorodniuk, der ehemalige Verteidigungsminister.
Der Kampf um Bachmut ist noch lange nicht vorbei und ein Erfolg im Süden reicht nicht aus, um den Ausgang des Kampfes um die Kontrolle über die Stadt selbst zu ändern. „Mit ein paar weiteren Operationen wie dieser könnte sich die Situation ändern, aber es ist noch zu früh, um das zu sagen“, sagte er.
Das Ausmaß des Vormarsches, den Rollos Mann im Süden erzielte, wäre innerhalb der dichten Stadtgrenzen unmöglich, sagte Hryschenko. „Einen Erfolg wie zwei Kilometer kann man nicht schaffen [1.2 miles]. Wir reden über jeden einzelnen Meter, und es ist schwierig, jeden Meter zurückzubekommen.“
Und während Prigoschin behauptet, dass ihm die Munition ausgeht und dass ihm vom russischen Verteidigungsministerium nicht die Ressourcen zur Verfügung gestellt werden, die er benötigt, sagen die gegen ihn aufgestellten ukrainischen Truppen, dass das Ausmaß des Angriffs schlimmer sei als je zuvor.
Hryschtschenko beschrieb, wie seine 127. Brigade die Munition für ihre Haubitze rationiert, während die Russen jeden Tag jeden Quadratkilometer mit Granaten beschießen, bis jedes Gebäude zerstört ist.
„Wenn ich die Gelegenheit hätte, so viel Artillerie einzusetzen“, sagte er, „würde ich den Krieg wahrscheinlich beenden.“