Der Zeitpunkt war zufällig.
Aber an Shohei Ohtanis erstem freien Tag als Dodger konzentrierte sich der Diskurs am Mittwoch auf den einzigen großen Kampf seiner Saison 2024 – eine Schwäche, die am Abend zuvor erneut aufgetaucht war.
Wenn es in der zweiten oder dritten Base-Saison keinen Läufer gab, war Ohtani der beste Schlagmann im Baseball. An solchen Stellen schlägt er eine MLB-Bestleistung von .398. Sein Slugging-Prozentsatz von 0,774 ist mehr als 100 Punkte besser als der aller anderen Spieler bis auf zwei.
Wenn die Dodgers einen Aufschwung starten müssen, ist die 700-Millionen-Dollar-Verpflichtung oft ihr stärkster Funke.
Da die Läufer jedoch im ersten Monat des Jahres in der Torposition waren, ist die Leistung des Schlägers unerwartet eingebrochen, was zu einem Trend zu frustrierend leeren Schlüsselschlägern geführt hat.
Mit RISP schlägt Ohtani nur .184 (sieben für 38) mit einem Slugging-Prozentsatz von .237. Von den 14 großen Spielern mit mindestens 35 solchen At-Bats ist er der einzige mit weniger als 10 RBIs. Und erstaunlicherweise ist er mehr Läufe ohne RISP gefahren (zehn, einschließlich aller sieben seiner Homeruns) als mit RISP (neun).
Die beiden jüngsten Beispiele waren eine Dienstagniederlage gegen die Arizona Diamondbacks, als Ohtani im fünften Inning mit den Runnern auf den Plätzen zwei und drei zuschlug und dann am Ende des zehnten Innings beinahe einen Double-Play-Einsatz erzielte, den er nutzen musste Seine Schnelligkeit, einen Wurf auf den ersten Platz zu schlagen und das Inning zu verlängern – einer, der dennoch nur zu einem Lauf der Dodgers führte, bevor die Diamondbacks in der unteren Hälfte zwei Tore erzielten und einen Walk-Off-Sieg sicherten.
„Sicherlich gab es einige Möglichkeiten“, sagte Manager Dave Roberts einen Tag später, nachdem er – wie er betonte, eine unabhängige Entscheidung – beschlossen hatte, Ohtani seinen ersten Tag frei zu geben. „Aber das möchte ich nicht sagen [it was him taking a] zurücktreten.”
Vielleicht war es das im Kontext dieser Saison nicht.
Doch im Vergleich zu seinen letzten drei Saisons bei den Angels, in denen die Fähigkeit, situative Fledermäuse zu spielen, eine der zwei wertvollsten Stärken des Spielers war, waren Ohtanis Probleme in diesem Jahr bisher verwirrend.
Von 2021 bis 2023 war Ohtani mit RISP einer der besten Schlagmänner der Major League Baseball. Er schlug in diesen Situationen .305, die 22. beste Marke bei den Majors in dieser Zeitspanne. Er schlug .689, mit Abstand die beste Note unter den Schlagmännern der großen Liga.
Oberflächlich betrachtet scheinen die Erklärungen für die diesjährige Regression einfach zu sein.
Im Vergleich zu seinen Nicht-RISP-Schlägern schwingt Ohtani häufiger (56 % mit RISP, 43 % ohne) und jagt häufiger (31,5 % mit RISP, 26,5 % ohne) mit der Chance, in Läufen voranzukommen.
Dies hat zu kürzeren At-Bats geführt (er sieht 3,5 Pitcher pro Plate-Auftritt mit RISP und 4,2 ohne) und trotz eines Rückgangs der Strikeouts auch zu einer etwas niedrigeren Walk-Rate (9,1 % mit RISP, 10,5 % ohne).
Wann immer er auf einem Spielfeld außerhalb der Angriffszone leer ausgeht, können Fans und Medienvertreter dies in Echtzeit leicht erkennen.
„Shohei ist genauso aggressiv wie diese Bienen“, sagte Roberts und bezog sich dabei scherzhaft auf den Bienenschwarm, der das Spiel am Dienstag verzögerte. „Schlagmänner [like him] wollen zuschlagen … Sie wollen an großen Stellen zuschlagen.“
Shohei Ohtani erhielt zum ersten Mal in dieser Saison einen freien Tag, obwohl Dodgers-Manager Dave Roberts schnell darauf hinwies, dass dies nicht an seinen Schwierigkeiten mit den Läufern auf der Torposition lag.
(Ross D. Franklin / Associated Press)
Es schien nur so, dass er dieses Jahr fast den Wunsch verspürte, es zu tun zu viel zu oft.
Allerdings gibt es bei all dem einen wichtigen Vorbehalt: Ohtanis Ansatz mit RISP in diesem Jahr schien sich nicht wesentlich von dem zu unterscheiden, was er in Anaheim getan hat.
Von 2021 bis 2023 schwankte Ohtani in fast 53 % der Fälle mit RISP, nur etwas weniger als in diesem Jahr. Er verfolgte Pitches mit einer Quote von 35 %, etwas häufiger als im Eröffnungsmonat dieser Saison.
Eine solche Aggression ist offensichtlich beabsichtigt. Als Ohtani vor ein paar Wochen nach seinem RISP-Ansatz gefragt wurde, bestätigte er durch seinen Dolmetscher, dass „die Zone, in der ich schwinge, etwas größer ist, wenn die Läufer in der Torposition sind.“
Schließlich ist es wahrscheinlicher, dass Gegner ihn mit RISP umwerben. Wenn er den Ball „nach vorne bewegen“ will, wie Roberts gerne sagt, muss er Bälle treffen, die nicht direkt über der Mitte der Platte liegen.
„Sicherlich“, sagte Roberts, „hat er das Gefühl, dass er die beste Wahl ist, um einen Lauf zu fahren.“
Natürlich gibt das, wie der Manager einräumte, den Pitchern die Möglichkeit, Ohtani auszunutzen und ihn mit Angeboten außerhalb der Zone in Versuchung zu führen, denen er manchmal nicht nachjagen sollte.
Doch gleichzeitig sagte Roberts: „Ich denke, seine DNA … besteht darin, den Schläger schwingen zu wollen.“ Was nach Meinung des Managers „immer noch eine gute Sache“ ist.
Wie wird Ohtani also mit Läufern in der Torposition besser?
Angesichts seiner Erfolgsbilanz ist die Antwort möglicherweise nicht so offensichtlich wie eine selektivere Herangehensweise an die Platte.
Klar, sagte Roberts, Ohtani müsse seine Plattendisziplin weiter verbessern – eine Eigenschaft, die er als Schlüssel zum insgesamt starken Start des Schlägers in das Jahr hervorgehoben hat.
Genauso wichtig ist es für Ohtani aber auch, bei Schwüngen außerhalb der Zone einfach bessere Leistungen zu erbringen und die produktive Aggressivität zu wiederholen, die er in den vergangenen Jahren entwickelt hat.
Das könnte mehr Konstanz bei seinen Mechaniken bedeuten. Es könnte bedeuten, dass er versucht, den Ball öfter in die andere Richtung zu schlagen, was er dieses Jahr mit RISP im Vergleich zu den vergangenen Jahren nicht annähernd so oft gemacht hat.
Wie dem auch sei, seine Herangehensweise in entscheidenden Momenten wird weiterhin auf den Prüfstand gestellt – er ist in diesem Jahr der einzige Ort, an dem er Löcher in sein Spiel bohrt.
„Ich habe in den letzten, sagen wir, sieben bis zehn Spielen eine stärkere Expansion gesehen, als er es getan hat“, sagte Roberts über einen sich ständig weiterentwickelnden Prozess. „Aber ich denke, im Großen und Ganzen geht es ihm gut.“