Greg Elliott, der zukunftsorientierte Chef-Platzwart der San Francisco Giants, fliegt fünf Tage die Woche mit einer Drohne über den unberührten Rasen im Oracle Park. Das Gerät ist mit einer Infrarotkamera ausgestattet, die den Stresspegel und die allgemeine Gesundheit des Rasens misst. In den ersten beiden Monaten dieser Saison hatte Elliott einen bemerkenswerten Unterschied zu den beiden Jahren zuvor festgestellt.
Das Gras im flachen rechten Feld war nicht mehr so zerkleinert und abgenutzt wie zuvor. Dasselbe galt für die abgerundete Kante des Außenfeldrasens, die hinter dem Shortstop und den zweiten Base-Positionen auf den Infield-Dreck trifft, wo sich zuvor die Spikes der Infielder eingegraben hatten, als die Spieler auf Bodenbälle warteten.
Die Verbesserung in diesen Bereichen ist vielleicht das überraschendste Ergebnis der bedeutenden Regeländerungen der Major League Baseball für diese Saison. Das Verbot von Defensivwechseln bedeutet, dass sich Infielder nicht mehr an diesen Orten aufhalten dürfen, was zusammen mit der Pitch-Clock dazu beiträgt, die Spielfeldbedingungen während des gesamten Baseballs zu verbessern.
„Sie spielen nicht mehr auf dem Rasen“, sagte Elliott, „und es macht wirklich einen positiven Unterschied.“
Lange bevor sich die Regel änderte, arbeiteten Elliott und andere daran, den Prozess der Kultivierung und Pflege der MLB-Felder zu verbessern – ein Unterfangen, das in den 25 Naturrasenstadien des Baseballs Erfolge gezeigt hat. Die schimmernden smaragdgrünen Gräser und die Bepflanzung mit zerkleinerten Ziegelsteinen auf den Innenfeldern waren schon immer atemberaubend, doch dank technologischer Fortschritte wie Elliotts Drohne sind Parks zu Schreinen für den modernen Gras- und Erdanbau geworden.
Es gibt gezielte Düngemittel, Designerschmutz und organische Pestizide. Robotermäher arbeiten Seite an Seite mit erfahrenen Platzwarten. Felder sehen üppiger und grüner aus und bleiben dies auch über längere Zeiträume, was nicht nur für Schönheit, sondern auch für faireres Spiel und Einheitlichkeit von Park zu Park sorgt.
„Die Materialien, die Werkzeuge und die Ausrüstung sind alle so verbessert, und Sie haben in den letzten 25 Jahren bessere Felder“, sagte Murray Cook, Feldkoordinator der MLB. „Jeder hat jetzt wirklich schöne Felder.“
Die alte Schikane
Aufgrund ihrer unterschiedlichen Oberflächen und Abmessungen erfordern Baseballfelder die sorgfältigste Pflege aller Sportoberflächen. Jahrzehntelang haben die Spielfeldmannschaften ihre Felder individuell angepasst, um die Qualitäten der Heimmannschaft zu verbessern. Wenn die Pitcher Ihres Clubs Bodenbälle verursachen, können Sie das Gras höher lassen, um sie zu verlangsamen. Die Basispfade könnten in Richtung faires Territorium geneigt sein, wenn Ihr Team gerne bunt spielt, oder in die andere Richtung, wenn Sie Schwierigkeiten haben, sie aufzustellen. Die Pitching Mounds variierten, oft basierend auf den Neigungen des Pitchers der Heimmannschaft für diesen Tag.
Jim Palmer, von 1965 bis 1984 Hall of Fame-Pitcher der Baltimore Orioles, erinnert sich noch an den Kampf mit dem Mound im alten Tiger Stadium in Detroit. Palmer trat und grub mit seinen Spikes dagegen, aber der Schmutz vor dem Pitching-Gummi hielt ihm stand wie Beton, zumindest in den ersten paar Innings.
„Sie haben einfach gehofft, dass Sie im vierten Inning noch im Spiel sind, wenn es dann lockerer wird“, sagte Palmer. „Einige Hügel hatten unterschiedliche Neigungen, andere waren zu hoch, zu niedrig oder zu locker. Man musste es im Laufe der Zeit herausfinden.“
Tom Burns, ein ehemaliger Chef-Platzwart von Cleveland und den Texas Rangers, ist seit 1978 in der Branche tätig. Er erinnerte sich an die Tage, als die Hauptwerkzeuge eines Platzwarts eine Schubkarre und ein Metallrechen waren und als Manager die Mannschaften manchmal aufforderten, das Spielfeld an sie anzupassen ihre eigenen Vorlieben. Vielleicht haben die Modifikationen funktioniert, aber die meiste Zeit war es nur Spielerei.
Gaylord Perry, ein Pitcher der Hall of Fame, wollte, dass das Gras im Innenfeld so hoch wie Mais ist. Burns, der 2009 den begehrten Harry C. Gill Award der Sports Field Management Association gewann, sagte, dass das Team des Cleveland-Platzes Perrys Vorlieben aus seinen Jahren als Pitcher dort kannte. Nachdem er sich anderen Teams angeschlossen hatte, nutzten sie dieses Wissen, um den Star zu optimieren.
Perry liebte es, Stunden vor seinem Pitch in der Trainerbank zu entspannen, und einmal, vor einem Spiel in Cleveland, saß er am frühen Nachmittag in der Trainerbank der Gäste und genoss die Aussicht. Schon bald rollte das Geländepersonal von Cleveland die Mäher aus und fuhr sie direkt vor dem murrenden Perry über das Innenfeld hin und her.
„Was er nicht wusste, war, dass wir die Rotorblätter ausgeschaltet hatten“, sagte Burns, heute Spezialist bei DuraEdge Products, einem Hersteller von speziellem Infield-Dreck für mehr als die Hälfte der 30 Vereine.
Perry hatte einige eigene Tricks. Wenn es dem gegnerischen Pitcher gut ging, würde Perry warten, bis er auf dem Hügel an der Reihe war, und dann den Landeplatz des anderen Pitchers ausgraben, ihn verdecken oder einen Grat schaffen, sagte Burns. Heutzutage machen sich nur noch wenige Pitcher Gedanken über solche Taktiken.
„Hier und da gibt es kleine Nuancen“, sagte Nicole Sherry, die Chefplatzwartin der Baltimore Orioles. „Aber was das Austricksen des Feldes angeht, um es für Ihr Team zu manipulieren, gehört der Vergangenheit an. Es wird alles für die Sicherheit und Spielbarkeit des Spiels getan. Die Ästhetik des Feldes steht an letzter Stelle.“
Hightech-Gras- und Fernlaser
Die heutige Grashöhe wird in der Regel durch die Ansprüche und den Gesundheitszustand der Pflanze bestimmt, je nachdem, ob es sich um Kentucky Bluegrass oder Bermuda handelt. Das Bluegrass bei Camden Yards wächst über Nacht etwa auf die Länge eines Fingernagels, sagte Sherry, also kürzten sie es jeden Tag auf etwa 3 cm.
Sherry, die einen Abschluss in Landwirtschaft von der University of Delaware hat und Mitglied der Sports Field Management Association ist, ist seit 2006 leitende Platzwartin bei Camden Yards und begann 2001 mit der Arbeit in der Mannschaft. In dieser Zeit hat sie Bemerkenswertes geleistet Fortschritte in den Anbaumethoden. Die Felder werden jetzt mit gentechnisch verändertem Gras eingeweicht und mit verbesserten Düngemitteln gepflegt, die gezielt auf Problembereiche abzielen, während die Teams Sensoren einsetzen, um Feuchtigkeit und andere Variablen zu messen.
All dies, kombiniert mit jahrelanger Erfahrung und einem Verständnis für das Klima in der Umgebung jedes Parks, trägt dazu bei, diese üppigen Teppiche aus leuchtend grünem Gras zu erzeugen, die überall im Baseball zu sehen sind.
Aber der Rasen von Baltimore, ein leuchtendes Juwel mitten in Charm City, weist einen hartnäckigen Schadstoff auf: die Sonnenblumenkerne und das Kaugummi, die von Spielern und Schiedsrichtern während der Spiele in großen Mengen ausgespuckt werden. In manchen Parks werden solche Abfälle nach den Spielen abgesaugt. In Baltimore sammelt Sherrys Mannschaft Pfunde davon mit der Hand ein. Mehr als ein Dutzend Besatzungsmitglieder mit Gummihandschuhen durchsuchen nach jedem Spiel über eine Stunde lang die Spielfelder.
„Wenn wir jeden Sonnenblumenkern da draußen lassen würden, würde das Feld so aussehen, als wäre es mit Schnee bedeckt“, sagte sie, als sie auf das Gras hinter der ersten Base schnippte und dabei einige Schurkengranaten zum Vorschein brachte, die ein Schiedsrichter in der Nacht zuvor ausgeworfen hatte.
Es gibt auch andere Schuldige. Viele Platzwarte ärgern sich über den aktuellen Trend, dass Gasttrainer vor Spielen mit Entfernungsmessern über den Rasen im Außenfeld wandern. Die Geräte werden verwendet, um die Position der Außenfeldspieler zu unterstützen, und die Trainer kratzen manchmal mit ihren Absätzen Markierungen im Gras aus, wodurch die nahezu perfekte Grasnarbe verunstaltet wird.
Aber es ist nicht nur das Gras. Das Bodenpersonal geht ebenso sorgfältig mit dem Schmutz im Innenfeld um. Sherry sagte, die Innenfelder müssten vor den Spielen fast bis zur Sättigung bewässert und mit genau der richtigen Menge Top-Dressing bedeckt werden. Sie bemerkte auch, dass sie schnell Feuchtigkeit verlieren, insbesondere bei Tagesspielen, wenn der Ton in der Sommersonne brät.
„Der Ball kommt viel schneller von diesen Schlägern als 2001“, sagte sie. „Die Infielder möchten, dass der Boden im ersten Inning schlammig ist. Wenn der Ball also mit 100 Meilen pro Stunde vom Schläger kommt, fühlen sie sich auf dem Feld wohler.“
Die Menge an Wasser, die auf die Sandflächen, insbesondere vor der Home-Plate, gegossen wird, ist eines der Werkzeuge, mit denen das Platzpersonal noch immer eine günstige Spielfläche schaffen kann. Das Einweichen des Bereichs vor der Platte verlangsamt theoretisch die Geschwindigkeit des Balls beim ersten Aufprall. Vor Jahren bewässerten einige Besatzungen das Gebiet und verwandelten es in einen sumpfigen Bayou. Aber die meisten Unterschiede, die es heute gibt, sind im Vergleich dazu vernachlässigbar.
„Auf vielen Feldern gibt es kaum Unterschiede, und manchmal weiß man es erst, wenn man sieht, wie der Ball dorthin fliegt“, sagte Anthony Santander, ein Outfielder der Orioles. „Aber die Heimmannschaften wissen es.“
Sherry sagte, das Aufwerfen von Hügeln erfordere auf jedem Feld die meiste Aufmerksamkeit und werde am genauesten untersucht. MLB misst jeden Hügel im Baseball, auch in den Bullpens, mithilfe einer Lasertechnologie namens Lidar, einer Abkürzung für Light Detection and Ranging. Vor der Saison wird jedes Feld mit Lasern kartiert und die Informationen werden für verschiedene Zwecke verwendet, darunter Pitch-Tracking, Homerun-Distanzen und physische Abmessungen des Parks.
Von Außenstellen in Colorado aus kann MLB erkennen, ob der Hügel einen halben Zoll höher oder niedriger ist als die im Regelwerk vorgeschriebenen 10 Zoll.
„Wir möchten, dass die Teams Selbstvertrauen haben, wenn sie auf die Straße gehen. Die Spielumgebung wurde evaluiert“, sagte Clay Nunnally, ein Baseball-Wissenschaftler bei MLB. „Durch die Verwendung ziemlich ausgefeilter Messungen haben wir herausgefunden, dass die Platzwarte unglaublich gut darin sind, das Spielfeld anzulegen.“
Mehr Ereignisse, mehr Stress
Die Positionierungsregeln in Kombination mit der Beschleunigung des Pitch-Clocks waren gut für die Felder.
„Kürzere Spiele bedeuten weniger Verschleiß auf dem Spielfeld“, sagte Cook, „also ist es aus betrieblicher Sicht ein Plus.“
Ein Teil dieses Vorteils wird jedoch dadurch zunichte gemacht, dass die Teams nach mehr Gewinn streben, indem sie die Spielfelder an freien Tagen nutzen, um Konzerte, Monstertruck-Ausstellungen oder Fußballspiele auszurichten. (Das MLS-Team New York City FC teilt seine Heimspiele dieses Jahr zwischen Yankee Stadium und Citi Field auf.)
Das alles bedeutet viel mehr Arbeit für das Geländepersonal. Bei einem normalen Fußballspiel müssen die Spieler rutschen, springen und Divots ausstoßen; der Hügel muss abgerissen und wieder aufgebaut werden; und Gras muss über Schmutzflächen gelegt werden. Bei Konzerten werden Bretter stundenlang auf dem Rasen aufgestellt.
An einem Tag ist es ein Bad Bunny-Konzert im Yankee Stadium, am nächsten Tag ist es ein Bad Hop.
Und Platzwarte schaudern bei dem Gedanken an Motocross.
„Das Feld war früher heiliger Boden“, sagte Burns. „Jetzt steht ein weiterer Rohstoff zum Verkauf, eine weitere Einnahmequelle.“
Aber Platzwarte lernen, wie sie mehrere Veranstaltungen bewältigen können, und Innovationen in der Feldpflege helfen, den Belastungen entgegenzuwirken.
In San Francisco steht Elliott an der Spitze des landwirtschaftlichen Technologiebooms im Baseball. Zusätzlich zur Drohne nutzt er Robotermäher und Artificial Athlete, ein Gerät, das von Raw Stadia entwickelt wurde, einem britischen Unternehmen, das sich auf Rasenmanagement für englische Fußballmannschaften spezialisiert hat. Elliott platziert das tragbare Werkzeug an 15 Stellen auf dem Feld, wo es einen Clegg-Schlaghammer auslöst, um verschiedene Eigenschaften der Oberflächen zu testen, wie Dichte, Stoßdämpfung, Federrate und Erholungszeit. Die Daten können mit Informationen zu einzelnen Sportlern kombiniert werden, um Leistung und Gesundheit zu verbessern.
Elliott braut auch seine eigenen mikrobiellen Aufschlämmungen, die in das Bewässerungssystem injiziert und dann auf das Gras gesprüht werden. Die spezifischen mikroskopisch kleinen Organismen, einschließlich Stickstofffixierer, fördern das Pflanzenwachstum und die Pflanzengesundheit.
„Es ist vorbeugende Medizin“, sagte er, „wie das Essen von Gemüse.“
Elliott teilt alle seine Informationen mit Kollegen in der gesamten Liga und einmal im Jahr treffen sie sich, um Notizen auszutauschen und Best Practices zu vergleichen. Wo einst Spielkunst herrschte, gibt es heute gemeinschaftliches Wissen, das dazu beiträgt, dass jedes MLB-Spielfeld eine geeignete Bühne für die dort gespielten Spiele ist.
„Die Spieler sind die besten Sportler der Welt“, sagte Sherry, „und wir alle sind die besten Platzwarte der Welt.“