Die Verwüstung des Great Fire of London war katastrophal (Bild: GETTY)
Das Knacken und Dröhnen des Feuers war 40 Meilen entfernt in Oxford zu hören, wie das Rauschen eines großen Windes. Bleidächer verwandelten sich in geschmolzene Metallflüsse, Steine splitterten und die Menschenopfer – offiziell waren es nur sechs Todesopfer, die wahre Zahl dürfte um ein Vielfaches höher gewesen sein – wurden in Schutt und Asche gelegt.
Die Verwüstung war katastrophal: 80 Prozent der ummauerten Londoner Stadt und mindestens 63 Morgen darüber hinaus wurden zerstört, zusammen mit 86 Kirchen und einem Großteil der lebenswichtigen bürokratischen Infrastruktur der Regierung. Bis zu 80.000 Londoner wurden inmitten einer versengten Landschaft aus schwelenden Trümmern obdachlos.
Doch ohne sie, so der Romanautor Andrew Taylor, der die Anblicke, Gerüche und Geräusche des Großen Feuers und seiner Folgen in seiner historischen Krimi-Bestsellerserie The Ashes Of London auf brillante Weise zum Leben erweckt hat, wäre die Hauptstadt ganz anders.
Er glaubt, dass es der größte Umbruch bis zum Blitz fast 300 Jahre später war, der das Wachstum der Vororte beschleunigte und einige der ersten Pendler hervorbrachte, die außerhalb der Stadt lebten, aber zum Arbeiten in die Stadt kamen.
„In der georgianischen und viktorianischen Zeit gab es große Veränderungen, aber sie waren schrittweise, strukturiert und arbeiteten mit dem, was bereits da war“, erklärt er. „Während dies eine zufällige Zerstörung in enormem Ausmaß war. In gewisser Weise war es schlimmer als Blitz, weil es so konzentriert und katastrophal war. Das schlagende Herz Londons wurde herausgerissen.“
“Sogar die Ruinen sind umgekommen”, heißt es in der lateinischen Bildunterschrift zu dieser Strichzeichnung der brennenden Paulskirche (Bild: GETTY)
Wahrscheinlich erkannten die Behörden nicht sofort, wie ernst das Inferno – das in den frühen Morgenstunden des 2. September 1666 in der Pudding Lane in der Nähe des modernen Denkmals begann und sich mit alarmierender Geschwindigkeit nach Westen ausbreitete – wirklich war.
„Als ihm gesagt wurde, dass dieses Feuer im östlichen Teil der Stadt wütete, sagte der Oberbürgermeister: ‚Warum Mann, eine Frau könnte es auslöschen’, was einer der größten Fehler des 17. Jahrhunderts sein muss “, erklärt Taylor. „Das Feuer breitete sich in den nächsten vier Tagen nach Westen aus. Im Westen erreichte es die Fleet Street und Holborn im Norden.
„Am dritten Tag erreichte es St. Paul’s, und das war ein symbolischer Moment. Bis dahin hatten die Einwohner geglaubt, St. Paul sei heilig, unantastbar. Es war auf einem leichten Hügel und aus diesen großen Steinmauern gebaut, es konnte alles aushalten.
„Das war die riesige alte, baufällige mittelalterliche Kathedrale, größer als die, die wir jetzt haben. Aber sie führten Reparaturarbeiten durch und Funken wurden auf das Dach getragen, wo sie die freigelegten mittelalterlichen Eichen anzündeten. Sobald sie loslegten, war es das.
„Die Temperaturen waren außergewöhnlich. Mit zwei Hektar Bleidach floss ein silberner Regen durch das Gebäude und aus den Türen.“
Am Ende übernahm der König Karl II. persönlich die Kontrolle über die Bemühungen, das Feuer zu bekämpfen, nachdem er vom Marineverwalter und Tagebuchschreiber Samuel Pepys über seine Ernsthaftigkeit informiert worden war.
„Er wurde gelöscht, als sie anfingen, Häuser in die Luft zu sprengen, um Feuerschneisen zu schaffen“, erklärt Taylor, 71, der mit ihm zusammenlebt
Fotografenfrau Caroline in Coleford, Forest of Dean. „Es muss schrecklich gewesen sein. Sogar 40 Meilen entfernt in Oxford klang es, als würde sich eine Brandung an einem fernen Ufer brechen. Plötzlich war alles weg, ersetzt durch dieses Ödland aus heißer Asche. Zwei oder drei Tage später war der Boden immer noch zu heiß, um darauf zu gehen.“
Nachdenklich über die Katastrophe kam Taylor, der in Cambridge studierte und als Bibliothekar arbeitete, bevor er in vier Jahrzehnten Vollzeitautor von fast 50 Büchern wurde, darunter vier originale Bergerac-Romane, als der Fernsehkrimi auf Jersey seinen Höhepunkt in den Achtzigern erreichte mit der Idee, die Nachwirkungen des Großen Feuers in einen Tatort zu verwandeln.
Charles II übernahm das Kommando, als Samuel Pepys die Schwere des Feuers betonte (Bild: GETTY)
Ashes of London stellte 2016 James Marwood, einen jungen Beamten, und Cat Hakesby (geb. Lovett), die Tochter eines Königsmörders, vor, die das Todesurteil für Charles I. unterzeichnet hatte. Als sich die Flammen zurückziehen, wird eine Leiche gefunden, das Opfer von Mord, nicht Feuer, und Marwood erhält die Aufgabe, den Mörder zu finden.
„Samuel Pepys wohnte neben dem Tower in der Seething Lane“, erinnert er sich. „Als ich seinen Bericht über das Feuer las, wurde mir klar, welche Auswirkungen es auf das Land gehabt haben muss. Es ist eine Zeit des enormen Übergangs: der Bürgerkrieg, die Restauration und die Anfänge der konstitutionellen Monarchie, an der wir uns heute erfreuen. Zu Beginn des Jahrhunderts war Jakob I. ein fast absoluter Monarch, am Ende regierte Wilhelm III. mit Zustimmung des Parlaments.“
Der Roman war ein Kritiker- und Werbehit, und der sechste fesselnde Teil, The Shadows Of London, beginnt erneut mit der Entdeckung einer Leiche, bevor er die Machenschaften des Hofes untersucht, wo eine aristokratische, aber verarmte junge Französin, Louise de Keroualle, wird mit dem König ins Bett manövriert.
Taylor erklärt: „Auf einer Ebene ist Shadows ein Kriminalroman mit einer gesichtslosen Leiche, die auf einer Baustelle gefunden wird, aber es geht wirklich um Machtmissbrauch. Wie mächtige Männer schwache Frauen ausbeuten werden. Es besteht kein Zweifel, dass de Keroualle, die eine reale Figur ist, gierig und auf der Suche und keine besonders nette Frau war.
„Aber ich habe dieses Buch vor einigen Jahren geplant, als die ganze #MeToo-Bewegung zusammenbrach. All das lenkte meine Aufmerksamkeit, ziemlich verspätet könnte man sagen, auf die grässlichen Dinge, die mächtige Männer jungen Frauen antun können. Aus ihrer Perspektive betrachtet – gezwungen, von diesem Mann mittleren Alters verführt zu werden, sie war 20 oder 21 und er 40 oder 41 – sah die Sache schon anders aus. Ich weiß, es klingt sehr furchtbar fromm, aber es scheint einfach so verdammt ungerecht zu sein.“
Überlebende Briefe enthüllen, wie der französische Botschafter Colbert de Croissy de Keroualle in die Umlaufbahn des Königs und schließlich in sein Schlafzimmer brachte, damit sie spionieren konnte.
„Ich denke, sie war weniger nützlich, als die Franzosen gehofft hatten. Charles II war kein Dummkopf“, sagt Taylor. „Obwohl sie von sehr hoher Geburt war, hatte sie kein Geld. Sie brauchte einen wohlhabenden Ehemann und niemand würde sie trotz ihres Status heiraten, da sie keine Mitgift hatte. Sie wehrte sich. Sie war eine Jungfrau, sie war wehrlos.“
Marwood wurde teilweise von Samuel Pepys inspiriert, um die politischen, sozialen und wirtschaftlichen Veränderungen des 17. Jahrhunderts zu erforschen. „Pepys war im Hintergrund bürgerlich, aber der größte Teil seiner Familie hatte im Bürgerkrieg die falsche Seite unterstützt, also musste er bei Null anfangen. Er hatte Glück, er hatte einen Cousin, der ein hohes Tier in der Restaurationsregierung war“, fährt Taylor fort. „Marwood hat nicht einmal das, also fängt er als sehr junger Angestellter an und muss sich hochkämpfen.“
Ebenso repräsentiert Cat Hakesby, die im Verlauf der Serie Architektin wird – nicht ganz unplausibel, wie Taylor betont – den zunehmenden Einfluss von Frauen.
„Es gibt hartnäckige Gerüchte, dass es eine Dame aus Cheshire aus guter Familie gab, die Leute wie Christopher Wren bei seinen Entwürfen beriet“, sagt Taylor. „Aber die breitere Inspiration ist, dass Frauen gerade erst anfingen, aus den häuslichen Schatten aufzutauchen, und es Situationen gab, in denen eine Frau viel Entscheidungsfreiheit haben konnte. Wenn Sie Witwe wären, könnten Sie das Geschäft Ihres Mannes übernehmen.
„Wenn er am Leben wäre und ein Geschäft hätte, sagen wir, er wäre Zimmermann oder Maurer, wäre er der Vorarbeiter und würde den Männern sagen, was sie zu tun haben, aber sie wäre diejenige, die die Bücher führt, die Waren bestellt und die Arbeit erledigt anheuern und feuern.”
Taylor greift bei seinen Recherchen nach Möglichkeit auf historische Dokumente und Karten zurück und wandert durch London, um ein Gefühl für die Geographie und Architektur zu bekommen. Eine Sache, die das Feuer kaum veränderte, war die Anordnung der Straßen.
„Mit einem Straßenplan aus dem 17. Jahrhundert kann man immer noch vom Tower nach St. Paul’s den Ludgate Hill hinunter in die Fleet Street laufen – das ist Great Fire-Territorium“, sagt er.
“Leute mögen [designer] John Evelyn und [architect] Christopher Wren wollte die Nachwirkungen des Brandes zum Anlass nehmen, London als barocke Hauptstadt wie Lissabon wieder aufzubauen, mit breiten Alleen und nach einem geometrischen Plan organisiert. Sie machten Pläne für Piazzas und Rotunden und Kolonnaden und Kanäle. Es wäre schön gewesen, aber aus zwei Gründen wurde nie eine neue Stadt gebaut: Einer war Geld und der andere war Zeit. London war so wichtig für den Wohlstand des Königreichs, dass es so schnell wie möglich in Betrieb gehen musste.
„Das war vor Versicherungen, vor organisiertem Bankwesen und vor einfachen Krediten für große Infrastrukturprojekte. Es gab keine Möglichkeit, das Geld aufzubringen, also musste es Stück für Stück neu gemacht werden.“ Heute scheint Taylor, ein bescheidener Autor mit leiser Stimme, fast überrascht von seinem Erfolg. Neben Persönlichkeiten wie der verstorbenen Wolf-Hall-Autorin Hilary Mantel war er ein Pionier der modernen historischen Fiktion.
„Als ich in der Schule war und in der Matura Geschichte schlecht abschnitt, hat mich das überrascht, weil ich Geschichte wirklich liebte“, lächelt er. „Aber ich mochte die akademische Zwangsjacke nicht. Als ich anfing, historische Romane zu schreiben, hatte ich die Lizenz, Geschichte fantasievoll zu erforschen.
„Sie brauchen natürlich die Fakten, aber Mantel hat es in ihren Reith-Vorlesungen sehr gut ausgedrückt. Sie benutzte den Ausdruck, dass sie die Geschichte befragte, und das ist etwas, was historische Romanautoren meiner Meinung nach tun können.“
Nachdem er in seiner Jugend gereist war, erinnert er sich an die Worte des Schriftstellers John Fowles, der meinte, dass „eine Reise nach Osten bedeutet, in der Zeit zurückzugehen“.
„Wenn Sie in einem Holzhaus in einem Dorf im Himalaya ohne fließendes Wasser und ohne sanitäre Einrichtungen wohnen, reisen Sie praktisch ins England des 16. Jahrhunderts zurück. Und das interessiert mich wirklich – wie das Leben für gewöhnliche Menschen war.
„Nicht nur das physische Leben, welche Straßen sie benutzten, welche Kleidung sie trugen und was sie aßen, sondern auch die geistige Einrichtung; was sie über Frauen, Regierung und Gott dachten.“
Mithilfe von Marwood und Hakesby kann Taylor die Vergangenheit untersuchen. Und trotz des Aufkommens des sogenannten „Deklinismus“ – der Vorstellung, dass wir alle vor die Hunde gehen – sagt er, es sei ein Fehler, mit einer rosaroten Brille auf unsere ferne Vergangenheit zu blicken. „Ja, wir bekommen diese enormen Lohnunterschiede zwischen Arm und Reich, von denen wir aus der Forschung wissen, dass sie zu einer weniger glücklichen, weniger stabilen Gesellschaft führen“, sagt Taylor.
„Eine Sache, die ich gelernt habe, ist, die Vergangenheit nicht zu romantisieren – es war Mist!
„Wenn man zurückblickt, merkt man, wie anarchisch es war, und trotz des Rückgangs der sozialen Fürsorge und sozialen Gerechtigkeit, den wir in den letzten Jahren gesehen haben, ist das Leben heute immer noch besser.“
- The Shadows Of London von Andrew Taylor (HarperCollins, 18,99 £) ist jetzt erhältlich. Besuchen Sie expressbookshop.com oder rufen Sie 020 3176 3832 an. Kostenloser Versand in Großbritannien bei Bestellungen über 20 £