Juan Negro kauerte im Schatten vor einer Höhle und trug seine Stirnlampe. Für einen kurzen Moment war er kein Ornithologe an der Biologischen Station Doñana des spanischen Nationalen Forschungsrats in Sevilla. Er war ein Neandertaler, der das Abendessen fangen wollte. Während er in den kalten, dunklen Stunden der Nacht wartete, drangen krähenähnliche Vögel namens Dohlen in die Höhle ein.
Der „Neandertaler“ schlich sich dann heimlich ein und begann die Jagd.
Diese Idee zum Rollenspiel begann mit geschlachteten Vogelknochen. In denselben Höhlen, die auch die Neandertaler besuchten, wurden Haufen von alten Werkzeug- und zahnbeschädigten Dohleknochen gefunden, was darauf hindeutet, dass die alten Hominiden die Vögel fraßen. Aber Dohlen zu fangen ist schwierig. Tagsüber fliegen sie weit, um sich von Wirbellosen, Samen und Früchten zu ernähren. Nachts verwandelt sie ihr Verhalten jedoch praktisch in sitzende Enten. Die Vögel rasten in Gruppen und kehren oft an denselben Ort zurück, auch wenn sie dort schon einmal gestört oder gejagt wurden.
Die Frage war also, wie es den Neandertalern gelungen sein könnte, diese Vogelbeute zu fangen?
Um das herauszufinden, beschlossen Neger und seine Kollegen, sich wie, nun ja, Neandertaler zu verhalten. Mit bloßen Händen zusammen mit Schmetterlingsnetzen und Lampen schwingen – Stellvertreter für Netze (SN: 04.09.20) und Feuer (SN: 20.02.14), die Neandertaler möglicherweise zur Hand hatten – Teams von zwei bis zehn Forschern schlichen sich lautlos in Höhlen und andere Orte in ganz Spanien ein, wo die Vögel rasten, um zu sehen, wie viele Dohlen sie fangen könnten.
Mit Lichtblitzen von Taschenlampen, um Feuer zu ähneln, blendeten und verwirrten die „Neandertaler“ die Dohlen. Die Vögel flohen typischerweise in Sackgassen der Höhlen, wo sie leicht gefangen werden konnten, oft mit bloßen Händen. Bei Jagdexpeditionen an 70 Standorten wurden insgesamt mehr als 5.500 Vögel gefangen, berichten die Forscher am 9. September in Grenzen in Ökologie und Evolution. Anschließend wurden die Vögel unversehrt freigelassen. Es war “die aufregendste Forschungsarbeit”, sagt Negro, die er je gemacht hat.
Die Ergebnisse zeigen, dass Dohlen durch Teamwork nachts ohne ausgefallene Werkzeuge gefangen werden können und bieten eine wahrscheinliche Möglichkeit, dass Neandertaler Dohlen gefangen haben könnten. Aber das tatsächliche Vogelfangverhalten der Neandertaler bleibt unbekannt. Wenn Neandertaler tatsächlich so gejagt haben, trägt dies zu den Behauptungen bei, dass ihr Verhalten und ihre Fähigkeit, strategisch zu denken, ausgefeilter ist, als ihnen oft zugeschrieben wird.
„Das regelmäßige Fangen von Dohlen durch Neandertaler erfordert ein tiefes Wissen über die Ökologie dieser Art, eine vorherige Planung für ihre Gewinnung, einschließlich Beschaffungstechniken, und die Fähigkeit, den Nahrungsbedarf für die Zukunft zu planen und zu antizipieren“, sagt Ruth Blasco. Als Taphonomist am katalanischen Institut für Humanpaläoökologie und soziale Evolution in Tarragona, Spanien, ist Blasco ein Experte für Neandertaler-Diät.
Solche Rollenspiele, stellt sie fest, werden „von Wissenschaftlern allgemein als gültige Analogien verwendet, um in der Vergangenheit stattgefundene Prozesse abzuleiten“. Zum Beispiel haben Nachstellungen mit Nachbildungen von Holzspeeren darauf hingewiesen, dass Neandertaler die Waffen geschleudert haben könnten, um Beute aus der Ferne zu jagen (SN: 28.01.19).
Die Forscher, die die Dohlejagd nachstellten, verwendeten Schmetterlingsnetze, um Vögel zu fangen, die von Orten mit engen Eingängen fliehen, sowie größere Netze, die größere Öffnungen teilweise bedeckten. Aber „am einfachsten war es, die Vögel mit der Hand zu greifen“, sagt Negro.
„Man muss intelligent sein, um diese Tiere zu fangen, zu verarbeiten, zu braten und zu essen“, stellt er fest. Frühere Studien haben gezeigt, dass Neandertaler möglicherweise ähnlich geschickt bei der Nahrungssuche nach Meeresfrüchten waren (SN: 26.03.20). „Wir neigen dazu zu denken, dass [Neandertals] waren Tiere ohne Intelligenz“, sagt Neger, „aber in der Tat häufen sich die Beweise, dass sie sehr nah dran waren Homo sapiens.“