„In der Bay Area gibt es unter der Erde so viele Altlasten durch militärische Nutzung, durch den Tech-Boom im Silicon Valley – sie hinterließen eine Menge übles Zeug“, sagt Kris May, ein Küsteningenieur und Klimawissenschaftler, der das Pathways Climate Institute gegründet hat. „Und was oft passiert, ist, dass wir in diesen Gebieten Häuser mit niedrigem Einkommen bauen, nachdem sie saniert wurden. Aber sie hinterlassen immer noch eine gewisse Kontamination im Boden, und diese Vorschriften basierten auf keinem steigenden Grundwasserspiegel.“
Jetzt steigt der Grundwasserspiegel. Und dabei sättigt es den Boden und setzt Schadstoffe wie Benzol frei. Diese Chemikalien sind sehr flüchtig und können als Gase leicht durch Abwasserleitungen und in Wohnungen gelangen.
Dies ist die Auswirkung des Grundwasseranstiegs auf nur ein System – das Abwasser. Aber es könnte noch viele mehr betreffen. Vergrabene elektrische Leitungen, die nicht richtig abgedichtet sind, werden kurzgeschlossen; Fundamente werden anfangen, sich unter dem Druck zu heben. Manche befürchten, dass seismische Verwerfungen sogar unter Druck geraten könnten.
Wie Wasser einen Weg findet
Um sich vor steigendem Meeresspiegel zu schützen, greifen Städte auf dieselben Werkzeuge zurück, die sie seit Jahrhunderten verwenden: Deiche und Deiche. Boston hat eine 175 Meilen lange Ufermauer namens Sea Gates Project vorgeschlagen. Miami hat einen Vorschlag für eine 6 Milliarden Dollar hohe, 20 Fuß hohe Ufermauer. New York hat ein eigenes 119-Milliarden-Dollar-Projekt mit einer Länge von sechs Meilen namens New York Harbor Storm-Surge Barrier vorgeschlagen. Hausbesitzer von Florida bis Kalifornien errichten Barrieren, um das Meer draußen zu halten. Aber das grundlegende Problem bei all diesen Eingriffen ist das gleiche: Ein Deich hält das Meer zurück, nicht das Grundwasser.
Wenn der Untergrund relativ undurchlässig ist, ist es in einigen Gebieten möglich, einen Damm oder Deiche zu bauen, die den Grundwasseranstieg verlangsamen. Aber dann bleiben andere Probleme. Denken Sie daran, dass sich Wasser in Richtung Ozean bewegt. Eine Barriere, die verhindert, dass das Grundwasser mit dem Meeresspiegel ansteigt, wird auch verhindern, dass Regenwasser von beispielsweise den jüngsten Regenfällen ins Meer fließt.
„Wenn man das Wasser nicht ins Meer ablaufen lässt, muss man es quasi über die Mauer pumpen. Und genau das tun die Niederlande im Wesentlichen seit mehreren Jahrhunderten“, sagt Rozell von Stony Brook. Aber auch dies kann zu Problemen führen, da so viele der Orte, an denen diese Ufermauern so hart arbeiten – ein Großteil von Lower Manhattan, große Teile von San Francisco und Boston – auf Feuchtgebieten, Deponien oder beidem gebaut wurden. „Wenn sie pumpen, wird das Land sinken“, sagt Hill.
Und selbst wenn Städte bereit wären, einen solchen Weg einzuschlagen, nicht jeder Ort kann dies. „Es gibt viele Bedingungen, unter denen Sie den ganzen Tag pumpen können und der Grundwasserspiegel nicht sinkt“, sagt Fletcher der University of Hawaii.
Denken Sie daran, dass Grundwasser Wasser ist, das in die Räume oder Poren im Sediment gelangt. An manchen Orten, wie zum Beispiel in Miami, „sind die Poren so groß, dass man nur Wasser aus der Mündung des Ozeans ansaugt“, sagt Fletcher. „Du kannst so viel pumpen, wie du willst, und es kommt einfach immer wieder aus einem endlosen Gewässer“ – dem Meer.