Im Gegensatz zu vielen Fußballspielern ist Cristian Arango mit dem Konzept der Playoffs vertraut. Dreimal in seinen fünf Spielzeiten in der ersten kolumbianischen Liga spielte Arango für einen Verein, der sich für das Nachsaisonturnier der Liga qualifizierte.
Und er fand heraus, dass der Erfolg nicht immer davon abhängt, welches Team die besten Spieler hat.
“Es ist die Mentalität”, sagte Arango, der mit großen Chancen kämpft, den LAFC diesen Herbst in die MLS-Nachsaison zu bringen. „Dafür haben wir gearbeitet. Gott ist für unser Schicksal verantwortlich, aber dafür arbeiten wir.“
Göttliches Eingreifen könnte sich als die beste Hoffnung des LAFC erweisen. Vor dem Heimspiel am Dienstag mit den Seattle Sounders, dem Spitzenreiter der Western Conference, lag der LAFC mit drei verbleibenden Spielen zwei Plätze und drei Punkte vor dem siebten und letzten Playoff-Platz. Eine Niederlage in einem dieser Spiele könnte den LAFC zum ersten Mal in der vierjährigen Geschichte des Teams aus der Nachsaison heraushalten.
Aber die Tatsache, dass LAFC überhaupt eine Chance hat, ist Arangos Intervention zu verdanken; Seit seiner Ankunft von den kolumbianischen Millonarios Anfang August hat er in 14 Spielen 12 Tore erzielt, darunter 6 in den letzten 10 Tagen.
LAFC ist 5-1-2, wenn er trifft, und 6-11-6, wenn er nicht trifft.
„Ich glaube nicht, dass es an mir liegt“, sagte Arango, der fast ebenso bescheiden wie talentiert ist, auf Spanisch. „Das liegt daran, dass jeder meiner Teamkollegen mich willkommen geheißen hat und ich mich an sie angepasst habe.
„Meine Ziele sind nicht das Produkt meiner Persönlichkeit oder meiner Spielweise. Das verdanke ich meinen Mitspielern, die ein Spiel machen und mir den Ball geben, damit ich ins Ziel kommen kann. Es ist ein Team-, kein Einzelsport.“
Vielleicht. Aber Arango ist derjenige, der am meisten tut, um das Team besser zu machen.
„Er ist nie zufrieden. Er drückt einfach weiter“, sagte Verteidiger Sebastien Ibeagha. „Er spielt unglaublich gut, aber er ist immer noch nicht mit seiner Spielweise zufrieden. Und er will dem Team in jeder Hinsicht helfen.“
Der 26-jährige Arango kam von einem der berühmtesten Teams Kolumbiens zur MLS. Er wurde vom ehemaligen kolumbianischen Nationalspieler Juan Pablo Ángel rekrutiert, einem technischen Assistenten und Chefscout, der dazu beigetragen hat, die meisten der acht Südamerikaner im Kader des LAFC zu identifizieren und zu verpflichten.
Der Transfer kostete das Team eine Ablösesumme von 2,5 Millionen US-Dollar. Für Arango, der in 58 Einsätzen bei Millonarios 22 Tore und sechs Vorlagen erzielte, ist das Rampenlicht der MLS nicht nur jetzt willkommen, sondern könnte, da es auch in Europa zu sehen ist, in Zukunft noch hilfreicher sein.
„Es ist eine Liga, die sich gut entwickelt und für Spieler attraktiv ist. Es wird von Tag zu Tag besser“, sagte Arango, der zwei Saisons bei Aves und Tondela in Portugal spielte und eines Tages auf den Kontinent zurückkehren möchte.
„Alles mit Geduld und Arbeit. Wenn es kommt, würde ich es begrüßen“, sagte er. „Ich suche nicht danach. Ich lasse meine Arbeit in der Gegenwart für sich sprechen.“
Arango ist nicht das einzige Mitglied seiner Familie, das sich im Sport hervorgetan hat. Schwester Cindy, 20, ist eine talentierte Shooting Guard, die für Medellín in der kolumbianischen Liga Superior Basketball spielt.
“In Kolumbien gibt es keine professionelle Basketballliga für Frauen, also ist sie dort in der höchsten Kategorie”, sagte Arango. „Ich habe nie darüber nachgedacht [basketball]. Seit ich ein Junge war, war Fußball immer meine Leidenschaft.“
Seine Schwester hat jedoch eines, was ihr Bruder will: die Nummer 10. Das ist die Nummer, die Pelé, Maradona, Kaká und Ronaldinho trugen und die, die Lionel Messi trug. Es ist das Trikot, das im Fußball an den Starspieler des Teams geht und das Arango in Bogotá mit Millonarios trug.
Beim LAFC gehört die Nummer dem mexikanischen Star Carlos Vela, der 2019 den MLS-Einzelsaison-Scoring-Rekord gebrochen hat, aber seitdem nur 19 Spiele gestartet hat. Die nächsten beiden Lieblingsnummern von Arango – 7 von Mittelfeldspieler Latif Blessing und 9 von Stürmer Diego Rossi – waren ebenfalls nicht verfügbar, als er ankam. Also nahm er Nr. 29.
»Das ist das Geburtsdatum meines Sohnes«, sagte er. „Ich mag es nicht. Ich trage es mit Stolz.“
Er und Vela haben in dieser Saison nur zweimal zusammen gespielt. Wenn Vela also wie erwartet diesen Winter verlässt, würde Arango sowohl seine Nummer als auch seine Position annehmen?
„Nun“, antwortete er bescheiden mit einem Lächeln, „hoffen wir, dass er so lange wie möglich bei uns bleibt.“