Verteidigung ist vielleicht der Aspekt des Tennis, über den am wenigsten gesprochen wird. Es ist nicht quantifizierbar, wie die Anzahl der Asse. In den Highlight-Videos, die üblicherweise in den sozialen Medien hochgeladen werden, lässt sich das nicht ohne Weiteres erfassen. In einer Zeit, in der das Spiel immer athletischer wird und bestrafende Offensivschüsse unter Druck von fast überall auf dem Spielfeld ausgeführt werden, kann es schwierig sein, genau zu sagen, wann ein Spieler tatsächlich verteidigt. Im Kern ist eine gute Verteidigung einfach – aber nicht so einfach – die Fähigkeit, einen weiteren Ball über das Netz zurückzubekommen, der nichts damit zu tun hat, über das Netz zurückzukommen, und dies auch weiterhin zu tun. Das war es mehr als alles andere, was Coco Gauff am Samstag die US-Open-Meisterschaft der Frauen einbrachte. Es verschaffte ihr Zeit, die beeindruckende Macht von Aryna Sabalenka einzuschätzen. es zermürbte Sabalenka allmählich, geistig und körperlich; und es stärkte Gauffs Selbstvertrauen, den Selbstvertrauen, dass sie sich endlich durchsetzen musste, 2–6, 6–3, 6–2.
In diesem Sommer war es vor allem Gauffs Offensive – die aggressive Denkweise, die sie dazu brachte, innerhalb der Grundlinie zu agieren, ihren Körper hinter ihre Grundschläge zu bringen und schnell Punkte zu erzielen –, die ihr Spielniveau steigerte und ihr zwei harte Schläge einbrachte. Gerichtstitel in den Wochen vor dem Open. Bei ihrer Ankunft in Flushing wurde zum ersten Mal in ihrer noch jungen Karriere als Favoritin auf den Gewinn einer großen Meisterschaft gehandelt. Aber schon zu Beginn des Finales am Samstag war klar, dass Offensive für Gauff keine Option sein würde. Sabalenkas Macht war einfach zu groß für sie. Sabalenka zielte auf ihren großen ersten Aufschlag und durchdrang flache Bodenschläge auf Gauffs Vorhand – ihre einzige Schwäche und eine eklatante Schwäche, wenn man sie dem Tempo aussetzt, das Sabalenka mitbringen kann. Es hat Gauff die Zeit gekostet, die sie brauchte, um ihre Füße richtig vorzubereiten, um einen langen Vorhandschwung mit einem unversöhnlichen Westerngriff zu beginnen. Die Ergebnisse waren Shanked Forehands, Drifting Forehands und Netted Forehands. Was die Spiele zu Beginn knapp machte, war, dass auch Sabalenka fehlte, Doppelfehler machte und einfache Spieler verpfuschte. Der erste Satz war ein Durcheinander. Aber im sechsten Spiel gab es einen Punkt – einen Punkt, den Sabalenka gewann, um zu halten und mit 4:2 in Führung zu gehen –, woraufhin ich in mein Notizbuch kritzelte: „Gauff-Verteidigung!“ Gauff hatte sich bemüht, den Punkt auf dreizehn Schüsse auszubauen. Es war nicht gerade ein Wendepunkt (Gauff würde nicht nur diesen Punkt, sondern auch die nächsten beiden Spiele und den Satz verlieren), aber es war eine Vorahnung.
Eine gute Verteidigung erfordert Schnelligkeit, und im Frauenfußball gibt es vielleicht niemanden, der schneller ist als Gauff. Es erfordert auch unermüdlichen Kampf, und den hat auch Gauff. Sie verlor einen Satz in ihrem Erstrundenspiel (gegen Laura Siegemund), in ihrem Drittrundenspiel (gegen Elise Mertens) und in ihrem Achtelfinalspiel (gegen Caroline Wozniacki). Sie hat nicht aufgegeben. Sie scheint nicht zu wissen, wie sie aufhören soll. Als sich der zweite Satz entwickelte, begann Gauff, Sabalenkas Tempo zu verlangsamen, indem sie sich selbst zurückzog. Sie machte einen Looping mit der Vorhand und blockte Sabalankas Aufschläge nach hinten, Schüsse, die Sabalenka aus dem Gleichgewicht brachten und ihre Grundschläge nicht ausführen konnten. Immer wieder rannte Gauff nach unten und brachte das, was sicherlich wie Sabalenka-Siegerinnen aussah, in die Ecken zurück, und die ausverkaufte Menge im Arthur Ashe Stadion, unter einem gegen den Regen geschlossenen Dach, wurde in ihrem Gebrüll für sie immer lauter, ohne dass sie sich darum kümmerte für das Warten, bis ein Punkt vorbei war. Das alles machte Sabalenka angespannt und müde, so schien es zumindest. Im vierten Spiel des zweiten Satzes kassierte sie eine Break mit einem Doppelfehler und erlaubte dann Gauff, die Break im darauffolgenden Spiel zu festigen, indem sie drei Vorhandfehler in Folge machte. Selbst als Sabalenka den meiner Meinung nach bemerkenswertesten Punkt des Satzes gewann – einen Ballwechsel mit elf Schlägen, den sie mit einem Siegtreffer nach einem sehr guten Lupfer von Gauff beendete –, war es ein Punkt, der sich nach Gauffs Bedingungen abspielte, langwierig und körperlich. Mit einem Aufschlag von 5:3 sicherte sich Gauff zwei Setpoints, indem er einen 15-Schuss-Rallye mit einem Volley-Sieger beendete. Ein weiterer Vorhandfehler von Sabalenka brachte das Spiel in den Entscheidungssatz.
Als Gauff Sabalenka brach, um den dritten Satz zu eröffnen – mit einem Overhead-Smash nach einem weiteren unermüdlichen Verteidigungsstand – erreichte die Menge einen Zustand des Deliriums, den Tennis nur im höhlenartigen Ashe Stadium und nur für einen Amerikaner am Rande eines US Open hervorruft Meisterschaft. (Denken Sie an Serena Williams, sechsmal.) Es ließ nicht nach. Es herrschte ein überwältigendes Gefühl, dass die Dinge auf den Höhepunkt zusteuerten, den sich so viele gewünscht hatten. Das gesamte Turnier gehörte Gauff. Es war ihre sich entfaltende Erzählung, die faszinierte. Es war ihr Match während der ersten Abendsitzung gewesen, das die Obamas vom Spielfeldrand aus beobachteten und sich dann verabredeten, sie zu begrüßen, nachdem sie es gewonnen hatte. Es war ihr Halbfinale, Donnerstagabend, als Klimaaktivisten mit einem lautstarken Protest unterbrachen und das Spiel um fünfundvierzig Minuten verzögerten. Und es war Gauff, die nach ihrem Sieg an diesem Abend sagte: „Ich war nicht sauer auf die Demonstranten. . . . Ich glaube an den Klimawandel.“ Sie ist neunzehn Jahre alt – das war auch ein wichtiger Teil der Erzählung –, aber sie war und wird wahrscheinlich auch weiterhin eine amerikanische Meisterin sein, die es zu einem wesentlichen Teil ihrer Geschichte macht, nicht nur beim Sport zu bleiben.
Das Finale am Samstag endete passenderweise mit einem Ballwechsel mit elf Schlägen, bei dem Gauff auf der ganzen Linie einen wunderschönen Rückhand-Siegtreffer erzielte. Sie fiel vor Gericht und schluchzte. Auch Sabalenka weinte später während der Trophäenzeremonie. Sie hatte die Australian Open gewonnen; erreichte das Halbfinale bei den French Open, wo sie auch einen hitzigen Austausch mit Reportern hatte, die sie zur russischen Invasion in der Ukraine befragten (Sabalenka ist eine Weißrussin, die in Florida zu Hause ist); und erreichte das Halbfinale in Wimbledon. Sie wird nächste Woche zur Nummer 1 der Welt aufsteigen. Aber Gauffs Beine und Mut – und der ohrenbetäubende Zuspruch, der auf den Platz in Ashe niederprasselte – hatten Sabalenkas großes Spiel und schließlich ihren Willen gebrochen. Gauff hatte einen Weg gefunden, sich durchzusetzen, hatte in einem entscheidenden Spiel oft genug einen letzten Ball zurückbekommen, um als Siegerin hervorzugehen. Es ist eine Geschichte, die sich wahrscheinlich wiederholen wird. ♦