Als Anwalt in China gehörte Lu Siwei zu einer seltenen und zunehmend bedrängten Gruppe, die bereit war, heikle Fälle anzunehmen, um Menschenrechtsaktivisten und politische Parias zu verteidigen. Um ihn aufzuhalten, stellten die Behörden ihn unter Beobachtung und untersagten ihm die Ausübung seiner Tätigkeit, wodurch ihm sein Lebensunterhalt entzogen wurde.
Die Frau und die kleine Tochter von Herrn Lu flohen zuerst in die Vereinigten Staaten. Fast zwei Jahre später war Herr Lu an der Reihe. Er verließ China letzten Monat und überquerte die Grenze nach Laos. Einige Tage später, als er sich darauf vorbereitete, einen Zug nach Thailand zu besteigen, wurde er von den örtlichen Behörden festgenommen. Da ihm die Verwendung gefälschter Reisedokumente vorgeworfen wurde, befand er sich seit Ende August in laotischem Gewahrsam und ihm drohte die Abschiebung.
Unter Xi Jinping, dem eisernsten Führer Chinas seit Jahrzehnten, haben die chinesischen Behörden ihr Netz außerhalb des Landes aggressiv ausgeweitet. Sie haben Außenposten der Polizei im Ausland eröffnet, Kopfgelder für ins Ausland geflohene Kritiker ausgesetzt, Mitglieder der chinesischen Diaspora unter Druck gesetzt, Informanten zu werden, und die Inhaftierung oder Abschiebung von Exilanten im Ausland sichergestellt.
China habe sich bisher nicht allzu sehr um Dissidenten im Ausland gekümmert und sei zuversichtlich, dass sie in relative Vergessenheit geraten würden, sagte Eva Pils, Rechtsprofessorin am King’s College London, die Menschenrechte in China studiert. Dieser Ansatz änderte sich, sagte sie, als einige Exilanten zu prominenten Kritikern der Menschenrechtslage Pekings wurden und mehrere wiederholt vor einem Ausschuss des US-Kongresses aussagten.
„Was wirklich bedrohlich ist, ist, dass China seine Reichweite in die Nachbarstaaten und auch weit darüber hinaus ausgeweitet hat. Nirgendwo ist es sicher“, sagte Frau Pils. „Das stellt viele Bedrohungen für die betroffenen Personen dar und untergräbt die Fähigkeit anderer Regierungen, die Sicherheit der Menschen in ihrem Zuständigkeitsbereich zu gewährleisten.“
Angesichts der Bedeutung Chinas als wichtiger Handelspartner, der große Investitionen in die Infrastruktur südostasiatischer Länder tätigt, haben die Regierungen von Kambodscha, Thailand, Vietnam und Laos vermutlich auf Wunsch Pekings chinesische Dissidenten festgenommen oder ausgeliefert. Im Jahr 2009 schob Kambodscha 20 uigurische Asylsuchende nach China ab. In jüngerer Zeit verschwanden Chinakritiker wie Dong Guangping und Gui Minhai aus Vietnam und Thailand, nur um in chinesischen Gefängnissen wieder aufzutauchen.
Experten bezeichnen Pekings Kampagne als „Chinas langen Arm“ oder „grenzüberschreitende Unterdrückung“. In Kombination mit autoritären Taktiken im eigenen Land habe diese Strategie den Raum für die Verteidigung von Rechten in China stark eingeschränkt, so Li Fangping, ein prominenter chinesischer Menschenrechtsanwalt, der in die Vereinigten Staaten gezogen ist. Da der Druck auf ihre Familien zunimmt, versuchen immer mehr Anwälte, China zu verlassen, sagte er. Doch auch ihnen wurden von den Behörden Reisebeschränkungen auferlegt.
„Sie machen die Bedingungen für dich unmöglich, lassen dich aber auch nicht gehen“, sagte er.
Eine Zeit lang schien es, als sei Herr Lu, zu dessen Kunden unter anderem Anti-Peking-Demonstranten aus Hongkong gehörten, der Schleppnetzfahndung entkommen. Zuletzt wurde er öffentlich gesehen, als er versuchte, einen Zug von Laos nach Thailand zu besteigen. In seiner letzten Nachricht an seine Frau sagte er, dass er von drei Beamten festgenommen worden sei und ihm die Abschiebung drohte.
In einer Erklärung, in der sie Laos auffordern, Herrn Lu nicht abzuschieben, sagten Experten der Vereinten Nationen: „Es ist empörend, dass Menschenrechtsverteidiger, die sich friedlich für die Förderung, Verteidigung oder den Schutz der Rechte anderer einsetzen, selbst auf der Flucht verfolgt werden.“
Die laotische Regierung antwortete nicht auf Anfragen nach Kommentaren. Doch Anfang des Monats bestätigte die Botschaft in London in einer E-Mail an 29 Principles, eine britische Interessenvertretung, dass Herr Lu wegen des Verdachts der Verwendung manipulierter Papiere festgenommen worden sei und auf Ermittlungen und ein Strafverfahren warte.
Bob Fu, der Gründer von ChinaAid, einer Gruppe, die Herrn Lu bei seinem Versuch unterstützte, von Laos in die Vereinigten Staaten zu reisen, sagte, dass Herr Lu einen gültigen Reisepass und ein gültiges Visum für Laos habe.
Herrn Lu, 50, war es in der Vergangenheit verboten worden, China zu verlassen. Er begann seine Karriere als Wirtschaftsanwalt in Chengdu, begann jedoch nach einer Massenverhaftung von Aktivisten und Menschenrechtsanwälten im Jahr 2015, die als „709“ bekannt wurde, mit der Übernahme von Menschenrechtsfällen. Einige Jahre später wurden Herr Lu und ein weiterer Anwalt, Ren Quanniu, von den Familien zweier Hongkonger Aktivisten engagiert. Aber Herrn Lu und Herrn Ren war es untersagt, ihre Mandanten zu besuchen oder sie vor Gericht zu vertreten, und bald verloren sie ihre Zulassung als Anwälte.
Die Behörden warfen Herrn Lu vor, in den sozialen Medien Äußerungen abgegeben zu haben, die „die nationale Sicherheit gefährdeten“ und „dem Image des Anwaltsberufs ernsthaften Schaden zufügten“. Er verlor seinen Job und wurde oft bei seinen Versuchen, eine neue Arbeit zu finden, behindert. Eine Überwachungskamera in seinem Haus überwachte seine Bewegungen und er wurde auf der Straße verfolgt. Viele Freunde und Kollegen hörten auf, mit ihm zu kommunizieren.
Dies forderte einen psychologischen Tribut, der „wie ein sozialer Tod“ sei, sagte seine Frau Zhang Chunxiao aus Kalifornien.
Frau Zhang hatte lange angenommen, dass Herr Lu China nicht verlassen könnte, und als sie mit ihrer Tochter in die USA aufbrach, war sie sich nicht sicher, ob sie jemals wieder zusammenkommen würden. Daher war es eine freudige Überraschung, als sie hörte, dass er China verlassen hatte und sich auf den Weg zu ihnen machte. Am nächsten Tag kaufte sie für ihren Mann eine Kaffeetasse und Hausschuhe. Am Abend erhielt sie die Nachricht, dass er verhaftet worden sei.
„Immer wenn ich daran denke, dass er im Gefängnis ist, habe ich das Gefühl, dass mir ein Messer das Herz zerreißt“, sagte Frau Zhang und fügte hinzu, dass Herr Lu an Psoriasis leide und täglich Medikamente benötige. „Ich habe China seit fast zwei Jahren verlassen, aber die Angst hat mich nicht verlassen.“
Sui-Lee Wee trug zur Berichterstattung aus Bangkok bei.