„Richard Hutchins, Seemann, wurde wegen Missachtung von Befehlen mit zwölf Peitschenhieben bestraft“, schrieb er am 16. April 1769, als die Endeavour vor Tahiti ankerte. „Die meiste Zeit dieser 24 Stunden ist es bewölkt, mit häufigen Regenschauern“, beobachtete er am 25. Mai von derselben Stelle aus. Der Kapitän hatte, wie einer seiner Biographen es ausdrückte, „keine natürliche Begabung für Rhapsodie“. Sides schreibt: „Man könnte sagen, dass er in einem romantischen Zeitalter der Entdeckungsreisen lebte, aber das war er entschieden nicht ein Romantiker.”
Dennoch schleichen sich manchmal Gefühle und Meinungen in Cooks Schreiben ein. Er ist abwechselnd entzückt und entsetzt über die neuartigen Bräuche, denen er begegnet. Eine Gruppe Tahitianer kocht einen Hund für ihn; er findet es sehr lecker und beschließt, „das Fleisch des Hundes in Zukunft nie mehr zu verachten“. Er sieht, wie einige Inselbewohner die Läuse essen, die sie aus ihren Haaren gepflückt haben, und bezeichnet dies als höchst „unangenehm“.
Viele der indigenen Völker, die Cook traf, hatten noch nie zuvor einen Europäer gesehen. Cook erkannte, dass es in seinem Interesse lag, sie davon zu überzeugen, dass er in Freundschaft gekommen war; Er erkannte auch, dass der größte Vorteil, den er besaß, für den Fall, dass die Überzeugung scheiterte, Waffen waren.
In einem Tagebucheintrag über die erste Landung der Endeavour in Neuseeland, in der Nähe des heutigen Gisborne, bezeichnet Cook die Tötung der Māori als bedauerlich, aber gerechtfertigt. Die Briten hatten versucht, einige Māori-Männer an Bord ihres Schiffes zu nehmen, um zu demonstrieren, dass ihre Absichten friedlich waren. Aber diese Geste wurde – verständlicherweise – falsch interpretiert. Die Māori schleuderten ihre Kanupaddel auf die Briten, die daraufhin auf sie feuerten. Cook räumt ein, „dass die meisten humanen Männer“ die Morde verurteilen werden. Aber er erklärt: „Ich durfte nicht still stehen und zulassen, dass mir selbst oder denen, die bei mir waren, auf den Kopf geschlagen wurde.“
Nachdem er sowohl die Nord- als auch die Südinsel Neuseelands kartiert hatte, machte sich Cook auf den Weg nach Australien, das damals als New Holland bekannt war. Die Endeavour arbeitete sich bis zum nördlichsten Punkt des Landes vor, den Cook York Cape nannte (und der heute Cape York heißt). Die Küstenbewohner machten deutlich, dass sie mit den Briten nichts zu tun haben wollten. Cook hinterließ Geschenke an Land, aber sie blieben unberührt.
Cooks Antwort an die australischen Ureinwohner ist eine der am häufigsten zitierten Passagen aus seinen Tagebüchern. Darin scheint er die Zerstörung indigener Kulturen vorauszusehen – und zu bedauern –, die seine eigenen Expeditionen erleichtern werden. „Nach dem, was ich über die Eingeborenen von Neu-Holland gesagt habe, mögen sie manchen als die elendesten Menschen der Welt erscheinen; Aber in Wirklichkeit sind sie viel glücklicher als wir Europäer“, schreibt er.
Auch wenn es Cook auf seiner ersten Reise nicht gelang, den fehlenden Kontinent zu finden oder die Entfernung der Erde von der Sonne zu berechnen, war sie im imperialen Sinne ein durchschlagender Erfolg: Der Kapitän hatte sowohl Neuseeland als auch die Ostküste Australiens für Großbritannien beansprucht. (In keinem Fall hatte Cook die „Zustimmung der Eingeborenen“ eingeholt oder eingeholt, aber dieses Versäumnis scheint die Admiralität nicht beunruhigt zu haben.) Schon im nächsten Jahr wurde Cook erneut entsandt, diesmal als Kommandeur zweier Schiffe, der Auflösung und das Abenteuer. Die Führungsspitze der Marine bestand weiterhin darauf, dass Terra Australis Incognita irgendwo da draußen sei – vermutlich weiter südlich, als die Endeavour vorgedrungen war –, und auf seiner zweiten Reise sollte Cook weitersegeln, bis er sie fand. Er überquerte den Polarkreis und überquerte ihn erneut, wobei er einmal bis auf den 71. Grad südlicher Breite vordrang. Die Bedingungen im Südpolarmeer waren im Allgemeinen schrecklich – kalt und neblig. Dennoch gab es keine Anzeichen eines Kontinents. Cook wagte, dass, wenn es Land näher am Pol gäbe, dieses so von Eis umschlossen wäre, dass es „niemals erforscht“ werden würde. (Die Antarktis würde fast fünfzig Jahre lang nicht gesichtet werden.)
Wieder einmal hatte Cook nicht gefunden, was er suchte, doch nach seiner Rückkehr wurde er erneut als Held gefeiert. Großbritanniens führende wissenschaftliche Institution, die Royal Society, verlieh ihm ihre höchste Auszeichnung, die Copley-Medaille, und die Marine belohnte ihn mit einem bequemen Schreibtischjob. Die Erwartung war, dass er sich niederlassen, seine Pfründe genießen und endlich etwas Zeit mit seiner Familie verbringen würde. Stattdessen begab er sich auf eine weitere Expedition.
„The Wide Wide Sea“ konzentriert sich fast ausschließlich auf Cooks dritte – und für ihn tödliche – Reise. Sides stellt Cooks Entscheidung, es zu unternehmen, als einen Akt der Hybris dar; Der Kapitän, schreibt er, „konnte sich ein Scheitern kaum vorstellen.“ Die Reise begann unglücklich. Cooks Stellvertreter, Charles Clerke, sollte Kapitän eines Schiffes namens Discovery sein, während Cook erneut auf der Resolution segelte. Als beide Schiffe im Juli 1776 ablegen sollten, war Clerke nirgends zu finden. (Dank der Unvorsichtigkeit eines Bruders war er ins Schuldnergefängnis geworfen worden.) Cook machte sich ohne ihn auf den Weg. Ein paar Wochen später wäre die Resolution beinahe auf eine der Kapverdischen Inseln gestürzt, ein Missgeschick, das Sides als Vorzeichen sieht. Es stellte sich heraus, dass auch das Schiff schrecklich undicht war – ein weiteres schlechtes Zeichen.
Der Plan für die dritte Reise war mehr oder weniger das Gegenteil des zweiten. Cooks Anweisungen lauteten, nach Norden zu gehen und nicht nach Land zu suchen, sondern nach dessen Abwesenheit. Die Admiralität wollte, dass er einen Seeweg rund um Kanada findet – die sagenumwobene Nordwestpassage. Generationen von Seeleuten hatten die Durchfahrt vom Atlantik aus gesucht und waren durch Eis blockiert worden. Cook sollte aus der entgegengesetzten Richtung nachforschen.
Die Expedition hatte auch ein sekundäres Ziel, an dem ein Polynesier namens Mai beteiligt war. Mai stammte von den Gesellschaftsinseln und hatte sich 1773 an Bord der Adventure seinen Weg gebahnt. Als er im folgenden Jahr in London ankam, verzauberte er die britische Aristokratie. Er nahm an Parlamentssitzungen teil, lernte das Jagen von Auerhühnern, traf den König und wurde laut Sides „so etwas wie ein Kartenjäger“. Aber nach zwei Jahren, in denen sie die Kleinen bewirtet hatte, wollte Mai nach Hause. Es fiel Cook zu, ihn mitzunehmen, zusammen mit einem Bauernhof im Wert von Vieh, das König Georg III. als Geschenk schickte.
Clerke holte auf der Discovery schließlich Cook in Kapstadt ein, wo die Resolution zur Versorgung und Reparatur angedockt war. Gemeinsam verließen die beiden Schiffe Afrika und machten in Tasmanien Halt. Im Februar 1777 erreichten sie den Queen Charlotte Sound, eine lange, schmale Bucht in der nordöstlichen Ecke der Südinsel Neuseelands. Dort wartete noch mehr Ärger.
Cook hatte den Queen Charlotte Sound (den er benannt hatte) bereits viermal besucht. Während seiner zweiten Reise war es Schauplatz einer besonders grausamen Katastrophe gewesen. Zehn von Cooks Männern – Matrosen der Adventure – waren an Land gegangen, um Proviant zu sammeln. Die Māori hatten sie getötet und, so hieß es, gegessen.
Cook war nicht in Neuseeland, als das Massaker stattfand; Das Abenteuer und der Vorsatz waren im Nebel getrennt worden. Doch auf dem Weg zurück nach England hörte er Gerüchte von der Besatzung eines niederländischen Schiffes, dem die Resolution auf See begegnete. Cook zögerte, den Gerüchten Glauben zu schenken. Er schrieb, dass er ein Urteil über die „Melancholie-Affäre“ zurückhalten werde, bis er mehr erfahren habe. „Ich muss jedoch zugunsten der Neuseeländer anmerken, dass ich sie immer als mutig, edel, offen und wohlwollend empfunden habe“, fügte er hinzu.
Zum Zeitpunkt der dritten Reise wusste Cook, dass die Geschichten, die er gehört hatte, im Großen und Ganzen zutreffend waren. Warum kehrte er dann zum Schauplatz des Blutbades zurück? Sides argumentiert, dass Cook immer noch nach Antworten suchte. Der Kapitän, schreibt er, meinte, das Massaker „erfordere eine Untersuchung und eine Abrechnung, wie lange auch immer sie überfällig sei.“
Bei seinen Nachforschungen wurde Cook von Mai unterstützt, dessen Muttersprache den Māori ähnelte. Die Abfolge der Ereignisse, die Mai zusammenfasste, begann mit dem Diebstahl von etwas Brot. Der Anführer der britischen Besatzung hatte auf dieses Kleinverbrechen reagiert, indem er nicht nur den Dieb, sondern auch einen zweiten Māori-Mann erschoss. Als Vergeltung hatten die Māori alle zehn britischen Seeleute getötet und ihre Körper zerstückelt. Schließlich erfuhr Cook, wer den Vergeltungsangriff angeführt hatte – ein kämpferischer örtlicher Häuptling namens Kahura. Eines Tages machte Mai Cook ihn darauf aufmerksam. Am nächsten Tag lud der Kapitän Kahura an Bord der Resolution ein und führte ihn in seine Privatkabine. Anstatt Kahura zu erschießen, ließ Cook seinen Zeichner ein Porträt von ihm zeichnen.
Mai fand Cooks Verhalten unvorstellbar. „Warum tötest du ihn nicht?“ er weinte. Auch Cooks Männer waren wütend. Sie machten sich über seine Nachsicht lustig, indem sie einen Scheinprozess inszenierten. Einer der Seeleute hatte einen polynesischen Hund namens Kurī adoptiert. (Die Rasse ist inzwischen ausgestorben.) Die Männer beschuldigten den Hund des Kannibalismus, befanden ihn im Sinne der Anklage für schuldig, töteten und aßen ihn dann.
Sides glaubt nicht, dass Cook von der Kannibalen-Burleske wusste, aber der Kapitän, sagt er, habe die Unzufriedenheit seiner Crew gespürt. Und dies, so argumentiert Sides, habe dazu geführt, dass bei Cook etwas kaputt gegangen sei. Für Cook, schreibt er, „wurde der Besuch im Queen Charlotte Sound zu einem scharfen Wendepunkt.“ Es wäre das letzte Mal, dass dem Kapitän Nachsicht vorgeworfen würde.