Die US-Wirtschaft ist im Moment ein bisschen wie Düne.
Nicht Frank Herberts meisterhafter Science-Fiction-Epos oder Denis Villeneuves neue und angeblich prächtige Verfilmung. Ich meine David Lynchs berüchtigt verwirrende Filmversion von 1984, an die man sich vor allem als halbruhmreiches Durcheinander erinnert. Wie diese Weltraumkuriosität ist die heutige Wirtschaft zu seltsam, um sie sauber als „eindeutig großartig“ oder „offensichtlich schrecklich“ zu kategorisieren. Du wartest weiter darauf sei einfach normal. Aber es bleibt seltsam – große Wirtschaftsindikatoren zeigen in widersprüchliche Richtungen – also müssen Sie akzeptieren, dass für eine Weile nichts Sinn macht und vielleicht wird es in Ordnung sein.
Amerikaner kaufen mehr Sachen als je zuvor. Das ist gut. Aber aufgrund von Lieferengpässen kann es sich anfühlen, als gäbe es einen schmerzhaften Mangel an fast allem. Das ist schlecht. Das Wirtschaftswachstum boomt, aber die Zustimmung des Präsidenten zur Wirtschaft sinkt, was eine historisch seltsame Gegenüberstellung ist. Überall kämpfen Unternehmen darum, Arbeitsplätze zu besetzen, was sich schlecht anhört, aber der Schmerz der Arbeitgeber ist ein Gewinn für die Arbeiter, und die Löhne steigen, was wunderbar ist. Da aber auch die Preise steigen, ist das inflationsbereinigte Stundenlohnwachstum im September sogar zurückgegangen, was nicht schön ist.
Die seltsame Oktoberwirtschaft ist ein Kapitel innerhalb einer umfassenderen Saga der Fremdheit. Letztes Jahr hat COVID-19 unsere Wirtschaft in eine Zeitschleife gestürzt, indem es zig Millionen Amerikaner gezwungen hat, zu Hause zu bleiben, Millionen von Arbeitsplätzen vernichtet und die Digitalisierung des Home-Shoppings und der Unterhaltung beschleunigt hat. Die Pandemie trieb viele Menschen zurück in die Homestead-Wirtschaft der 1830er Jahre, während sie gleichzeitig die Wirtschaft der Depression der 1930er Jahre wiedererweckte und in die virtuelle Wirtschaft der 2030er vordrang. Wie die Träume der Düne Boy-Held Paul Atreides erlebt die US-Wirtschaft die verwirrende Überlagerung mehrerer Zeitachsen.
Das große Geheimnis dieses Augenblicks ist der Arbeitskräftemangel. Amerikas BIP ist höher als im Februar 2020. Aber die Gesamtwirtschaft ist um etwa 7 Millionen Arbeitnehmer zurückgegangen. Das ist vergleichbar mit der gesamten Arbeiterschaft von Pennsylvania, die an der Seitenlinie sitzt. Im September ging die Zahl der Menschen, die arbeiten oder aktiv nach Arbeit suchten, auf mysteriöse Weise zurück, was man in einer schnell wachsenden Wirtschaft mit einer schwelenden Inflation nicht erwarten würde. Die Löhne steigen. Stellenangebote gibt es überall. Aber uns gehen die Leute aus, die jetzt anscheinend einen Job wollen.
So was ist los? Wo sind die ganzen Arbeiter?
Das mag wie eine dumme Frage klingen, denn das ist eine pandemie. Noch immer sterben jede Woche mehr als 10.000 Amerikaner an COVID-19. Zehntausende weitere sind an kürzlichen Infektionen oder anhaltenden Symptomen erkrankt. Millionen weitere könnten Angst haben, ihren Körper vor das Coronavirus zu werfen, indem sie wieder unter unhöflichen Kunden arbeiten, die Impfstoffe, Masken oder jeden menschlichen Anstand ablehnen. Schließlich sind mehr als 700.000 Menschen an COVID-19 gestorben, und obwohl es grauenhaft ist, diese Todesfälle hauptsächlich als Verlust für die Arbeitskräfte zu behandeln, ist es dennoch nicht zu leugnen, dass das Virus viele amerikanische Arbeiter getötet hat.
Aber wenn man genau hinschaut, erklären die direkten Auswirkungen von COVID-19 nicht viel. Die meisten Todesfälle durch Pandemien ereigneten sich bei älteren Menschen, nicht bei Amerikanern im Haupterwerbsalter. Und die Angst vor COVID hat in den letzten Monaten nachgelassen. Trotzdem schrumpft die Zahl der arbeitssuchenden Amerikaner unter 65 Jahren.
„Am rätselhaftesten finde ich, dass es überall Arbeitskräftemangel gibt“, sagte mir Jason Furman, der Vorsitzende des Council of Economic Advisers unter Präsident Barack Obama. „Es ist überall und in jeder Branche. Jeder Kleinunternehmer, mit dem ich spreche, hat eine Geschichte. Und dies fällt mit starken Anstiegen der Nominallöhne zusammen. Was also tun die Leute? Wie kommen sie zurecht?”
Die umfassendste Erklärung ist, dass die massive finanzpolitische Reaktion auf die Pandemie die Dringlichkeit der Arbeitssuche verringert hat. Die Vereinigten Staaten haben Billionen von Dollar ausgegeben, um Familien durch den wirtschaftlichen Tiefstand zu helfen, durch Konjunkturkontrollen, erweiterte Arbeitslosenunterstützung und das Moratorium für die Zinszahlungen für Studentendarlehen. Nationale Räumungsverbote haben die Mieter entlastet. Dann gibt es den rekordhohen Anstieg der Ersparnisse von Familien, die seit mehr als einem Jahr keinen Urlaub gemacht oder Erfahrungen gesammelt haben. Hinzu kommt die Tatsache, dass die Stellenangebote Rekordhöhen erreicht haben – was bedeutet, dass die Leute wissen, dass es immer noch viele Stellen geben wird, auf die sie sich bewerben können, wenn sie ein oder drei Monate warten. Angesichts dieses Gesamtbildes haben mehr Amerikaner eindeutig das Gefühl, dass sie einen gemächlicheren Ansatz für die Rückkehr zur Arbeit wählen können.
Das belegen Umfragen. Eine monatliche Umfrage des entleihenden Unternehmens Indeed ergab, dass die häufigsten Gründe für die momentane Nicht-Arbeitssuche „einen erwerbstätigen Ehepartner“ und ein „finanzielles Polster“ sind, gefolgt von „Pflegepflichten“ und dann „COVID-Angst“. Dies mag wie verschiedene Gründe erscheinen, aber wir können sie alle zu einer Meta-Erklärung zusammenfügen: Die Menschen können es sich leisten, der Familienpflege Vorrang zu geben und COVID-19 vorerst aufgrund von Ersparnissen und Arbeitspartnern zu vermeiden.
Der Arbeitskräftemangel fügt sich in ein umfassenderes Bild der Turbulenzen am Arbeitsplatz ein. In breiten Medienberichten wird behauptet, Streiks würden „den Arbeitsmarkt überschwemmen“, wobei unklar ist, ob die Streikhäufigkeit oder die Berichterstattung in den Medien zunimmt. Sicherer ist, dass Amerikaner in Rekordzahlen ihre Jobs kündigen, insbesondere im Freizeit- und Gastgewerbe. Die „Große Resignation“ scheint sich zu beschleunigen, parallel zu einer Revolution der Remote-Arbeit in der Wissensökonomie.
Dies wirft eine größere Frage auf: Ist das eine neue Normalität? Im Moment scheint ein Großteil der Erwerbsbevölkerung an einer Art verteilten Protest gegen den Status quo der Arbeit in Amerika teilzunehmen. Da immer mehr Menschen das Amt ablehnen, mehr Zeit mit ihrer Familie verbringen oder ganz vermeiden, in den Beruf zurückzukehren, kann dies ein entscheidender Wendepunkt im Verhältnis zwischen Arbeit und Kapital sein.
Oder vielleicht nicht! Vielleicht hängen wir in der Geschichte in einer Luftblase, und vielleicht wird sie im nächsten Jahr platzen. Irgendwann werden die Amerikaner wieder arbeiten gehen, wo Chefs sie immer noch herumkommandieren, Arbeitgeber sie immer noch entlassen können, Gewerkschaften noch selten sind und das Reallohnwachstum immer noch langsam ist. Präsident Joe Biden stolpert über ein Gesetz zur sozialen Infrastruktur, das bezahlten Familienurlaub, erweiterte Steuerermäßigungen für Kinder und subventionierte Kinderbetreuung umfassen würde. Aber das Schicksal dieser Rechnung ist höchst ungewiss.
Unabhängig davon, ob die Arbeiterrevolte von heute zur Arbeiterrevolution von morgen wird oder nicht, ist klar, dass Amerika mehr Arbeiter braucht. Amerikas Bevölkerung im besten Alter aufgehört zu wachsen vor mehr als einem Jahrzehnt, und aufgrund sinkender Geburtenraten ist es unwahrscheinlich, dass sie sich allein durch natürliches Wachstum erholen wird. Wenn die USA mehr Arbeiter brauchen, ist die Rechnung einfach: Wir brauchen mehr Einwanderer.
Einwanderer willkommen zu heißen ist komplizierter als ein Stellenangebote Schild an der Grenze. Die Demokraten suchen nach Wegen, die legale Einwanderung auszuweiten – eine Frage von moralischer und langfristiger wirtschaftlicher Dringlichkeit – und gleichzeitig eine fremdenfeindliche Gegenreaktion von rechts zu vermeiden. Eine gute Möglichkeit, dies zu tun, wäre, überschüssige Visa für den dauerhaften Aufenthalt oder Green Cards, die in den Vorjahren nicht beansprucht wurden, „zurückzuerlangen“. Seit 1992 wurden Hunderttausende von vom Kongress genehmigten Green Cards aufgrund von Verwaltungsproblemen nicht ausgestellt; letztes Jahr erreichten ungenutzte Green Cards ein Rekordhoch. Infolgedessen könnten die USA Visa für einen dauerhaften Aufenthalt auf mehr als 100.000 Einwanderer ausweiten – im Wesentlichen das Einwanderungsrecht liberalisieren, ohne die Gesamtzahl der bereits vom Kongress genehmigten Visa technisch zu erhöhen. Dies wäre ein cleverer erster Schritt, um mehr legale Einwanderung zu ermöglichen, ohne Amerikaner zu erschrecken, die aus verschiedenen Gründen gegen dramatische Veränderungen der Zahl der von den USA aufgenommenen Personen resistent sind.
Schließlich werden die Amerikaner ihre Ersparnisse ausgeben und Millionen von Menschen werden von der Seitenlinie zurückkommen und wieder arbeiten. Wenn dies der Fall ist, wird Amerika immer noch mehr Arbeiter brauchen, um Häuser zu bauen, Restaurants zu bewirtschaften, Hotels zu betreiben und sich um die Altenpflege zu kümmern – Bereiche, in denen jetzt ein ernsthafter Mangel an Arbeitskräften herrscht und die in der Vergangenheit vielen Einwanderern ihren ersten Halt boten der US-Wirtschaft. Mehr Zuwanderung würde mehr freie Stellen besetzen, mehr Nachfrage stimulieren und zu mehr neuen Ideen, neuen Unternehmen und neuen Technologien führen. Was dieser Fülle-Agenda im Wege steht, ist kaum mehr als eine irrationale Angst vor den Beiträgen neuer Amerikaner. In der Wirtschaftspolitik, wie auch in der interstellaren psychologischen Kriegsführung, ist die Angst der Geisteskiller.