Hoch oben auf der äußeren Südwand des Centre Court in Wimbledon wurde ein kleines Rechteck in das üppige, grüne Efeu eingeschnitten und enthüllt eine digitale Zahl, die, wenn überhaupt, nur wenige der 42.000 Zuschauer, die an jedem Tag des Turniers das Gelände betreten, je bemerken .
Ähnlich wie bei Küstenwarnwimpeln handelt es sich um ein Signalsystem – von 1 bis 8 – das von Wimbledons eigener Crack-Meteorologie-Abteilung ausgegeben wird, damit die Planenmannschaften bereitstehen oder zum Einsatz eilen. Eine „1“ bedeutet mögliche Schauer. Eine „2“ bedeutet, dass es im Ermessen des Stuhlschiedsrichters liegt, das Spiel zu unterbrechen. Als am Samstag die ersten Regentropfen auf das ohnehin schon durchnässte Wimbledon fielen, schaltete das Signal von „3“ auf „4“.
Sofort nutzte Richard „Winston“ Sedgwick, der in der letzten Reihe von Court Nr. 3 stand und von dort aus auf die digitale Bake auf dem Centre Court hinüberblickte, ein einfaches Handzeichen, um die Informationen an die Mannschaften weiterzuleiten, die sofort zum Einsatz eilten. Ein sechsköpfiges Team rannte auf das Spielfeld, packte lila Schnüre, um eine 8.000 Quadratmeter große Plane auszupacken, und schleppte sie in etwa einer Minute über das Spielfeld, wobei die Kapitäne Anweisungen riefen, die überall auf dem Gelände zu hören waren, ähnlich wie bei Ruderteams: „Drei, zwei, eins, zieh“ und „Zusammenbleiben“. Nochmal!”
„Es besteht der Druck, es richtig zu machen“, sagte Sedgwick. „Wenn du das nicht tust, können sie nicht spielen. Wir müssen also wirklich hart und sehr schnell arbeiten.“
Die Mitglieder der Bedeckungsteams sind wohl die wichtigsten Personen in Wimbledon. Ihr schnelles und präzises Handeln schützt den empfindlichen Rasen und ermöglicht so den Tennissport auf jedem der 18 Plätze beim normalerweise regnerischsten Grand-Slam-Event des Jahres.
Es ist eine körperliche Arbeit, die ein gewisses Maß an Athletik erfordert, und wenn es einen Tag gibt, an dem es zeitweise regnet und die Plane mehrmals auf- und abgefahren wird, sind die Mannschaften am Ende des Tages durch die körperliche Belastung „erschüttert“, sagt Sedgwick genannt.
George Spring, ein Viehzüchter in New South Wales, Australien, ist seit 22 Jahren der Gerichtsdienstleiter von Wimbledon und überwacht den gesamten Prozess. Es beginnt damit, dass seine Frau Louise die mehreren Dutzend Universitätsstudenten rekrutiert, aus denen die Crews bestehen. Insgesamt arbeiten während des zweiwöchigen Turniers 200 Personen für die Spielfeldmannschaften.
Sie trainieren vier Tage vor dem Turnier, darunter zwei halbe Tage auf dem Platz, wo sie lernen und üben, wie man die Planen anzieht und abnimmt und die Netze und den Rest des Platzes für den Spielbetrieb aufstellt, sobald es regnet stoppt.
Die Bewegungen müssen aufeinander abgestimmt sein und die Mannschaften proben ihr Ballett lange bevor der erste Ball geschlagen wird.
„Es ist wie bei Sportmannschaften“, sagte Spring. „Wenn man einen guten Kapitän und eine gute Führung hat, ist man in einer guten Verfassung.“
Die Mannschaften waren in diesem Wimbledon besonders wichtig, wo es an fünf der ersten sechs Tage zu Regenfällen kam. Es hat den Zeitplan durcheinander gebracht und viele Spieler gezwungen, an aufeinanderfolgenden Tagen zu arbeiten, was bei einer zweiwöchigen Veranstaltung wie Wimbledon nie der Plan ist. In den ersten sechs Tagen wurden 96 Spiele unterbrochen, davon 34 am Mittwoch und 30 am Samstag. Mehrere Doppelteams hatten bis Samstag noch nicht einmal ihre ersten Spiele bestritten.
Und dies ist nicht einmal das regnerischste Wimbledon – nicht einmal annähernd.
„Ich war 2007 hier, wo es für seinen Regen bekannt war“, sagte Spring. „Es gab keinen Tag, an dem wir auf den Plätzen nicht eine Tarnung an den Tag legten.“
Die beiden Hauptturnierplätze, Centre Court und No. 1 Court, verfügen über ausfahrbare Dächer, aber die Mannschaften setzen immer noch größere Planen ein, so dass 20 Personen erforderlich sind, während auf den Außenplätzen sechs Personen anwesend sind, während die Dächer geschlossen werden. Centre Court ist der einzige, in dem Wimbledon-Vollzeitmitarbeiter beschäftigt sind.
Die Mitarbeiter des Gerichtsdienstes treffen um 7:30 Uhr ein und arbeiten täglich bis etwa 22:30 Uhr. Planen können rutschig und schwer sein und die Menschen bewegen sich schnell, sodass sich ein Besatzungsmitglied gelegentlich einen Knöchel verstaucht oder einen Muskel zwickt.
Auf dem Platz Nr. 1 zieht Elinor Beazley, die in Wales aufgewachsen ist und an der Northern Arizona University Tennis spielte (sie wechselt diesen Herbst nach Youngstown State), seit zwei Jahren die Plane.
Letztes Jahr war es größtenteils sonnig und sie hoffte auf Regen, um überhaupt ins Geschehen eingreifen zu können. Als es ankam, begann das Adrenalin zu steigen.
„Ich war so nervös“, sagte sie. „Die Menge hat geschrien und ich war richtig aufgeregt. Es ist so aufregend und eine so lustige Erfahrung. Es ist eine Art Leistung, es vor all diesen Leuten zu machen.“
Als sie nach Arizona zurückkam, sagte sie zu ihren Teamkollegen: „Ihr müsst alle nach Wimbledon kommen.“ Man sieht sich das beste Tennis der Welt aus nächster Nähe an und es ist, als wäre man Teil eines Teams.“
Die Court-Service-Crews sind auch für andere Aufgaben verantwortlich, wie zum Beispiel das Halten von Regenschirmen über den Köpfen der Spieler während des Wechsels und die Bereitstellung von Handtüchern und Getränken, sie können aber auch andere individuelle Wünsche erfüllen. Spring sagte, dass ein Spieler einmal um ein Erfrischungsgetränk gebeten habe, das nicht zu den üblichen Sportflüssigkeiten gehört, die auf jedem Platz erhältlich sind. Spring ging zum Getränkestand, kaufte eine Limonade und brachte sie zurück.
Als eines Jahres die Bananen, die den Spielern zur Verfügung standen, zu grün waren, schickte er laut Spring ein Besatzungsmitglied mit dem Fahrrad zu einem Lebensmittelgeschäft in der Stadt Wimbledon, um reife Bananen zu besorgen. Rafael Nadal, der dieses Jahr nicht gespielt hat, mag eine besondere Art getrockneter Datteln, die Spring vom Kommissar vor Ort bekommt. Am Samstagabend gab es eine Anfrage nach zimmerwarmem Wasser.
Aber die wichtigste Aufgabe besteht darin, die Planen schnell und vollständig auf den Platz zu bringen und wieder zu verlassen. Wenn die digitalen Leuchtfeuer (es gibt einige, die auf beiden Seiten des Centre Court und an den Außenwänden des No. 1 Court angebracht sind) eine „5“ blinken, ist das der Aufruf, die Plane aufzublasen. Nachdem ein Team die Plane mit großen Clips befestigt hat, wird sie von Gebläsen aus den Ecken aufgeblasen. Innerhalb von Sekunden entsteht eine Kuppel, die in der Mitte 6 Fuß hoch ist, wie eine riesige Hüpfburg. Wenn mit schnellem Regen zu rechnen ist, wird die Plane überhaupt nicht aufgeblasen.
Eine „6“ bedeutet Luft ablassen; „7“ sei der Aufruf, die Plane aufzudecken und aufzurollen, die bei Nässe zwei Tonnen wiegen kann, sagte Spring. Sobald es gesichert ist, blinkt eine „8“, was bedeutet, dass es Zeit ist, die Plätze herzurichten: Ersetzen Sie die Netze, stellen Sie die Stühle auf und verteilen Sie die Handtücher und Getränke an die Spieler.
Farbige Schnüre, die in die zusammengerollte Plane eingewickelt sind, machen das Ganze viel einfacher. Die Besatzungsmitglieder ziehen lila, um die Plane bei Regen auszurollen, und grüne, um sie wieder aufzurollen, wenn der Himmel klar ist. Der gesamte Freilegungsvorgang, einschließlich des Aufstellens der Netze, dauert etwa 10 bis 15 Minuten.
Nachts spannten die Besatzungen die Planen wieder auf. Am Samstag wurde der Spielbetrieb auf allen Außenplätzen aufgrund des Regens unterbrochen. Als es anhielt, zogen die Besatzungen die Planen wieder ab, allerdings nur für weniger als eine Stunde. Die Planenzieher hielten den Platz so effizient trocken, dass der Rasen am Ende des Tages bewässert werden musste.
Spring sagte, dass es in all seinen Jahren ein paar Mal vorgekommen sei, dass Störungen zu Verzögerungen von etwa einer Stunde, aber nie von einem ganzen Tag geführt hätten.
„Das ist wahrscheinlich der Grund, warum ich immer noch hier bin“, sagte er.
Und in Wimbledon regnet es auch.