EINs Air Force One flog Zuhause über dem Atlantik in der Wahlnacht zeigten die im Flugzeug verstreuten Fernseher ein miserables Szenario für Joe Bidens Party. Kein Mitarbeiter des Weißen Hauses wagte sich zurück in die Pressekabine, eine ziemlich routinemäßige Praxis auf langen Flügen. Die Adjutanten des Präsidenten wirkten grimmig. Ein müder Biden kehrte gegen 2 Uhr morgens ins Weiße Haus zurück und ignorierte geschriene Fragen von Reportern zu den ersten Ergebnissen. Am nächsten Tag wurde der Präsident nach einer Ansprache an die Nation über die Berechtigung von Kindern für COVID-19-Impfungen nach dem Verlust des ehemaligen Gouverneurs Terry McAuliffe in Virginia gefragt. Biden nickte der Untätigkeit des Kongresses und den Zwischenwahlen 2022 zu. „Die Leute wollen, dass wir Dinge erledigen“, sagte er.
Der Präsident begreift die Gefahr des Augenblicks. Monatelang hat Biden seine Zeit in Verhandlungen über seine massive Infrastruktur und sein Sozialausgabenpaket versenkt. Er ließ ein Stimmrechtsgesetz dahinschwinden, um eine Filibuster-Regel des Senats zu bewahren, die zu einem republikanischen Instrument geworden ist, um seine Agenda zu durchkreuzen. Während sich die Demokraten weiterhin untereinander streiten, ist Bidens Stellenzulassungsbewertung auf die niedrigen 40er gesunken. Letzte Woche zeigten die Republikaner unerwartete Stärke in zwei Bundesstaaten, die Biden 2020 leicht gewann. Die Frustration innerhalb der Demokratischen Partei erreicht ihren Höhepunkt. Wenn die Gesetzesvorlagen vor den Wahlen verabschiedet worden wären, hätte McAuliffe sich vielleicht durchgesetzt, sagten mir seine engen Verbündeten. Die Katastrophe hat eine Möglichkeit, die Dinge zu klären, und jetzt scheint Biden kurz vor einem Reset zu stehen. Eine sofortige Kurskorrektur könnte seine letzte und beste Chance sein, sowohl seine Präsidentschaft als auch die Aussichten seiner Partei im nächsten Jahr zu retten.
„Die Ergebnisse signalisieren, dass die Wähler im Kongress Maßnahmen sehen wollen“, sagte mir Kate Bedingfield, die Kommunikationsdirektorin des Weißen Hauses. „Sie haben den langwierigen Prozess satt. Sie wollen, dass ihre Regierung für sie liefert, und das war eine sehr klare Botschaft, die bei den Wahlen gesendet wurde. Biden, fügte sie hinzu, glaubt, dass „die Zeit für Verhandlungen vorbei ist und wir dies erledigen müssen“.
EIN der teilweise Durchbruch kam Freitagabend. Die Demokraten des Repräsentantenhauses legten einen erschöpfenden Streit innerhalb der Wohnung beiseite und verabschiedeten schließlich Bidens Plan in Höhe von 1 Billion US-Dollar, um das alternde Netz von Häfen, Straßen und öffentlichen Verkehrsmitteln des Landes zu modernisieren. Der ehrgeizigere Teil seiner Agenda bleibt jedoch offen: ein Gesetzentwurf, der fast doppelt so viel ausgeben würde, um das soziale Sicherheitsnetz auszubauen und den Klimawandel zu bekämpfen. Biden glaubt, dass die Maßnahme auch Gesetz werden wird, sagte er gestern Morgen auf einer Pressekonferenz. Was gibt Ihnen dieses Vertrauen? fragte ein Reporter. „Ich“, sagte der Präsident.
Das Ergebnis vom Dienstag sticht jedoch immer noch, und einige, die dem Präsidenten nahe stehen, haben die Schuld verteilt, sie nicht akzeptiert. In den Stunden nach McAuliffes Niederlage veröffentlichte Team Biden eine Nachricht, dass die Schuld bei jedem liegt, außer der Präsident. Eine Biden-Spendenaktion erzählte mir, dass McAuliffe sich selbst unwiederbringlich beschädigt habe, als er während einer Debatte sagte, dass Eltern den Schulen nicht vorschreiben sollten, was sie unterrichten sollen. Die Haltung des Weißen Hauses ist: “Terry ist da reingetreten, und er hätte es nicht tun sollen”, sagte diese Person, die wie andere unter der Bedingung der Anonymität sprach, um über Gespräche mit dem Weißen Haus zu sprechen. Gewinnerkandidaten wie Eric Adams, der gewählte Bürgermeister von New York City, liefen mit einer Botschaft im Stil von Biden, die betonte, dass Familien der Mittelschicht bei der Begleichung der Ausgaben unterstützt werden, sagte mir ein Biden-Berater. Implizit in der Argumentation ist, dass verlieren Kandidaten (McAuliffe) verfolgten eine fehlerhafte Strategie, die Sicherheitenprobleme in den Mittelpunkt stellte. Auf jeden Fall sind einige isolierte Rennen im Jahr 2021 nicht unbedingt Vorhersagen für das nationale Ergebnis im Jahr 2022, argumentieren einige Demokraten hoffnungsvoll.
Wer auch immer schuld ist, das Problem liegt größtenteils bei Biden. Panik breitet sich in der ganzen Party aus. Geber, Strategen und Gesetzgeber wollen, dass der Kongress das von Biden versprochene Sozialausgabenpaket in Höhe von fast 2 Billionen US-Dollar verabschiedet jetzt. Wenn sich die Demokraten im Kongress für die Wiederwahl bewerben, müssen sie über das sprechen, was den Menschen am wichtigsten ist: niedrigere Kosten für verschreibungspflichtige Medikamente oder die Initiative für bezahlten Familienurlaub, die die Vereinigten Staaten mehr mit dem Rest der entwickelten Welt in Einklang bringen wird. Aber zuerst muss der Kongress das Gesetz verabschieden.
Nach seiner Rückkehr aus Europa am frühen Mittwochmorgen stürzte sich Biden in die Wiederbelebung seines Wirtschaftsprogramms. Er rief wiederholt die demokratischen Gesetzgeber an. Irgendwann am Freitag wandte er sich über die Freisprecheinrichtung an die Progressive Caucus des Repräsentantenhauses und flehte sie an, für das Paket zu stimmen.
Risse bleiben. Gemäßigte Demokraten befürchten, dass der Preis für die Sicherheitsnetzrechnung zu hoch ist; progressive, zu niedrig. Die beiden Lager haben sich nur langsam zusammengeschlossen, aber Biden-Mitarbeiter hoffen, dass ihre kollektive Angst vor einer Drubbing im nächsten Jahr nur eine Entspannung erzwingen könnte. „Ich kann Ihnen nicht sagen, wie viele E-Mails und SMS ich von total frustrierten Demokraten bekommen habe“, sagte mir Alan Kessler, ein langjähriger Parteispender und McAuliffe-Anhänger. “Wenn dies kein Weckruf ist, bin ich mir nicht sicher, was es braucht, um über den Kopf geschlagen zu werden.”
Die weit verbreitete Wählerunterdrückungskampagne der GOP stellt eine tödliche Bedrohung für die Chancen der Demokraten sowohl in der Halbzeit als auch im Präsidentschaftswahlkampf 2024 dar. Loyale demokratische Wahlkreise fordern einen neuen Wahlschutz, der es den von den Republikanern kontrollierten Gesetzgebern erschweren würde, Mehrheiten durch geordnete Bezirke zu erreichen. „Schwarze Wähler sind hinausgegangen und haben sich in die Schlange gestellt und alles getan, worum wir sie gebeten haben, und jetzt müssen wir aufstehen und ihre Rechte schützen“, sagte mir Karen Finney, eine demokratische Strategin. Das Freedom to Vote Act würde die parteiische Kartenerstellung verbieten. Aber nichts wird passieren, wenn die Demokraten im Senat nicht zuerst die Filibuster-Regel zurücknehmen, die eine 60-Stimmen-Supermehrheit erfordert.
Nach der Wahlniederlage werden die Demokraten eher zum Gesetzentwurf zurückkehren, sobald das Schicksal des größeren Ausgabenpakets entschieden ist. Die gemäßigten demokratischen Senatoren Joe Manchin und Kyrsten Sinema haben sich bisher geweigert, die Idee der Abschaffung des Filibusters zu unterstützen. Und bis vor kurzem hat Biden, ein Institutionalist, der 36 Jahre im Senat verbracht hat, sich abgesprochen, ob er es weg will. Die Senatoren könnten sich darauf einigen, den Filibuster intakt zu lassen und gleichzeitig eine Ausnahme für ein im Eigeninteresse der Partei und für das Überleben der Republik wichtigen Gesetzentwurf zu schaffen, der die kalkulierten republikanischen Bemühungen, die Abstimmung zu erschweren, zurückschlagen würde. Insgesamt haben 19 Bundesstaaten in diesem Jahr 33 Gesetze erlassen, die Wahlhindernisse auferlegen.
In einem CNN-Rathaus im vergangenen Monat signalisierte Biden, dass er die Geduld mit dem Filibuster verliert, und sagte, er sei offen für eine Überarbeitung. Für Leute, die eng mit ihm zusammengearbeitet haben, war diese Aussage eine monumentale und überraschende Veränderung seiner Position. „Während der Kampagne würden wir uns nicht anfassen [the filibuster issue] mit einer 10-Fuß-Stange“, sagte mir der ehemalige Wahlkampfhelfer von Biden. “Das unterscheidet sich deutlich von dem, wo Biden jetzt ist.” Als ich Bedingfield fragte, ob Biden bereit sei, umzurüsten oder den Filibuster fallen zu lassen, sagte sie: „Er glaubt, dass wir uns eine Reihe von Optionen ansehen müssen. Ich kann nicht viel mehr sagen, als der Präsident selbst dazu gesagt hat, aber es ist fair zu sagen, dass er dies sieht [voting-rights] Thema als existenziell.” Das ist eine vorsichtige Formulierung, aber es klingt so, als wäre Biden nicht bereit, das Freedom to Vote Act zusammenbrechen zu lassen.
Wkrank einer dieser Schritte den Demokraten helfen, oder ist es schon zu spät? Den Filibuster jetzt fallen zu lassen, könnte sich als Selbstsabotage herausstellen. Die Partei, die das Weiße Haus kontrolliert, verliert in der Regel Sitze bei den Zwischenwahlen – umso mehr, wenn die Zustimmung des Präsidenten unterschritten ist, wie dies bei Biden derzeit der Fall ist. Demokraten können es sich nicht leisten zu verlieren irgendein Sitze im Senat im nächsten Jahr. Das Dilemma, mit dem sie konfrontiert sind, besteht also darin, dass sie sich ohne den Schutz, den die Regel bietet, in der Minderheit befinden könnten, wenn sie den Filibuster jetzt loswerden. Biden könnte ein Veto gegen Gesetze einer neuen republikanischen Mehrheit einlegen, aber 2024 ist nicht mehr weit und die Demokraten könnten das Weiße Haus verlieren.
Es ist keineswegs sicher, dass die Verabschiedung des Infrastrukturgesetzes mittelfristig etwas bewirken wird. Im Herbst 2022 werden die Wähler wahrscheinlich kein Wasser aus glänzenden neuen Rohren trinken und auf neu verbreiterten Straßen zur Arbeit gleiten. 2009 unterzeichnete Präsident Barack Obama ein fast 800 Milliarden Dollar schweres Konjunkturpaket, von dem ein Teil für „schaufelfertige“ Infrastrukturprojekte bereitgestellt wurde. Ein Jahr später räumte er ein: „Es gibt keine schaufelfertigen Projekte.“ Die Demokraten verloren bei den Zwischenwahlen 2010 satte 63 Sitze im Repräsentantenhaus und brachen damit einen 70 Jahre alten Rekord.
Wie mein Kollege Ronald Brownstein letzten Monat schrieb, zeigt die Geschichte, dass es für Präsidenten im zweiten Jahr „extrem schwierig ist, den gesetzgeberischen Erfolg in ihrem ersten Jahr in politischen Erfolg umzuwandeln“. Frühe Siege in der Legislative können die Wiederwahl eines Präsidenten unterstützen, aber nicht unbedingt Verluste bei den Wahlen verhindern. All dies deutet darauf hin, dass ein Auslöschen der Demokraten zur Halbzeit fast unvermeidlich ist. (Bedingfield ist optimistischer: „Es bleibt genügend Zeit, um mit dem amerikanischen Volk darüber zu sprechen, was wir mit der Agenda ‚Build Back Better‘ erreicht hätten.“)
Am frühen Dienstagabend wusste Biden-World, dass das Rennen in Virginia hässlich wurde. Die Umfragen hatten sich so weit eingeengt, dass selbst wenn McAuliffe einen Sieg erkämpft hätte, das Ergebnis nicht so wichtig wäre wie die öffentliche Wahrnehmung, dass der Wettbewerb nie so nah hätte kommen dürfen, sagte mir die Biden-Spendenaktion. In der Wahlnacht ging ich zur McAuliffe-Party in einem Hotel in den Vororten von Nord-Virginia. Großspender und Partystrategen trafen sich in einem VIP-Raum mit offener Bar und Buffettisch mit kleinen Schweinefleischsandwiches. Die Fußsoldaten der Partei – die Gewerkschaftsmitglieder und Aktivisten, die in Virginia an Türen geklopft und die Wähler kalt angerufen hatten – versammelten sich in einem nahegelegenen Hauptballsaal. Die Gäste schienen zu wissen, was auf sie zukam, nachdem alle Stimmen ausgezählt waren; sie waren nicht glücklich darüber. „Wir kontrollieren alles – das Haus, den Senat und das Weiße Haus“, sagte mir ein Parteistratege. “Es gibt keine Ausreden.”
Ich habe mit dem Abgeordneten Don Beyer, einem Demokraten aus den Vororten von Nord-Virginia, darüber gesprochen, was nächstes Jahr passieren könnte. Er entwarf ein Traumszenario: Bidens Plan „Build Back Better“ geht bald auf und die Demokraten machen ihn zum Kernstück ihrer Halbzeitkampagne. „Wenn all diese Dinge bestanden werden, werden wir eine sehr substanzielle Bilanz haben, die das Leben der Menschen verändert“, sagte er. Im Laufe der Nacht wurde die Stimmung der Party immer sauer. Aus den Lautsprechern dröhnte laute Musik, und ein Lied erregte meine Aufmerksamkeit: „Livin’ on a Prayer“.