Corey Seager wusste nur zu gewinnen, als er vor zwei Saisonpausen die Dodgers verließ, um einen 325-Millionen-Dollar-Vertrag bei den Texas Rangers zu unterzeichnen. Verlieren war für den Shortstop fremd. Dann passierte es letztes Jahr.
Die Rangers verloren 94 Spiele. Sie haben Manager Chris Woodward nach vier schrecklichen Spielzeiten entlassen. Die 556 Millionen US-Dollar, die sie im vergangenen Winter an Seager, den zweiten Baseman Marcus Semien und den Starting Pitcher Jon Gray gespendet hatten, erschienen töricht.
„Ich denke, es war eine große Lernkurve für uns, wissen Sie?“ Sagte Seager.
Die qualvolle Lektion, ein Winter, der sich auf die Verbesserung der Startrotation konzentrierte, und die überraschende Einstellung von Bruce Bochy als Manager führten zu einer schnellen Wende. Die Rangers starteten mit einer Bilanz von 52-39 in die All-Star-Pause an der Spitze der American League West, der sechstbesten Bilanz bei den Majors und zwei Spiele vor den Houston Astros. Ihr Run-Differenzial von plus 148 ist der zweitgrößte aller großen Ligen, einen Run hinter den Tampa Bay Rays. Sie haben 25 Runs mehr erzielt als jeder andere Verein.
Der Erfolg zeigte sich beim All-Star Game am Dienstag mit fünf Rangers in der Startelf – die meisten für ein Team seit den Cincinnati Reds 1976. In diesem Jahr lag die Big Red Machine in der Nachsaison mit 7:0 vorn und besiegte die New York Yankees, um ihren zweiten World Series-Titel in Folge zu gewinnen. Für die Rangers wäre es schon ein Erfolg, die Playoffs zu erreichen. Das haben sie seit 2016 nicht mehr getan.
„Das Einzige, was man sich als Spieler wirklich wünschen kann, ist die Möglichkeit, jeden Tag aufs Spielfeld zu gehen und zu gewinnen“, sagte Rangers-Catcher Jonah Heim, einer der fünf All-Star-Starter des Teams und sechs insgesamt. „Wir sind also gespannt, wo wir uns gerade befinden; Es gibt noch viel Baseball zu spielen.“
Der schnelle Aufstieg der Rangers könnte die Landschaft der Major League verändern. Ausgestattet mit einem neuen Baseballstadion (mit unverzichtbarem versenkbarem Dach), einem Besitzer, der bereit ist, Geld auszugeben, und einem Top-5-Markt, der bei Baseballspielern beliebt ist, könnten die Rangers zu einem Ziel für Top-Talente werden. Ein möglicher Rekrut in dieser Nebensaison? Clayton Kershaw, der offen über die Entscheidung sprach, ob er vor der letzten Saison erneut bei den Dodgers unterschreiben oder nach Hause gehen und für die Rangers spielen sollte.
“Ich finde [it’s become a destination]“, sagte Semien, der zweite Baseman der AL. „Viele meiner ehemaligen Teamkollegen fragen mich, wie es hier ist. Ich sage ihnen, dass es großartig ist. Ich konnte meine Familie auch nach Texas verlegen. Ich denke, dass es für Spieler, die Familien haben, sehr wünschenswert ist.
„Und wir spielen für Bruce Bochy, der einer der Besten im Spiel ist. Unser General Manager spielte. Ich habe gegen gespielt [general manager] Chris Young. Er ist also jemand, der versteht, was wir durchmachen und wohin die Reise geht. Und unsere Eigentümerschaft ist darauf ausgerichtet, eine Meisterschaft zu gewinnen, daher ist es im Moment ein guter Ort, um dort zu sein.“
Der Plan der Rangers für nachhaltigen Erfolg beginnt mit Seager.
Der 29-jährige Eckpfeiler galt bereits in seinen sieben Jahren bei den Dodgers als Elite-Schlagmann. Er wurde zum Rookie des Jahres gekürt. Er wurde für zwei All-Star Games ausgewählt. Er wurde zum wertvollsten Spieler der World Series gekürt und fühlte sich bereits zwei Jahre, bevor das Globe Life Field zu seiner Heimat wurde, wie zu Hause. Ohne Verletzungen hätte es mehr Auszeichnungen gegeben.
Aber diese Saison ist bislang die beste statistische Saison seiner Karriere.
Der Shortstop der Texas Rangers, Corey Seager, spricht am Montag während der All-Star-Feierlichkeiten in Seattle mit den Medien.
(Lindsey Wasson / Associated Press)
Unterstützt durch Schichtbeschränkungen, die Linkshändern bei den Majors geholfen haben, schlägt Seager .353 mit 12 Homeruns und einem On-Base-plus-Slugging-Prozentsatz von 1,026 in 59 Spielen. Sein 3,9 bWAR ist der Spitzenwert des Vereins, obwohl er wegen einer Oberschenkelverletzung mehr als einen Monat fehlte. Ohne die Dominanz von Shohei Ohtani wäre er sicherlich im AL-MVP-Gespräch, nachdem er in der letzten Saison .245 mit einem OPS von .772 geschlagen hat.
„Ihn zu haben ist ein Selbstvertrauensschub für die Aufstellung“, sagte Josh Jung, der dritte Baseman des Rangers All-Star. „Es ist wie: ‚Corey raucht den Ball herum. Warum können wir den Ball nicht herumrauchen? Er kommt auf die Base und fährt Läufe. Er hat, was, einen Monat der Saison verpasst? Und er schlägt jeden in RBIs und Doppel und all dem Zeug. Es ist also total verrückt zu sehen, wie er all seine Geschäfte macht.“
Mit Seager und Semien verfügen die Rangers wohl über das schlagkräftigste Mittelfeld der Majors. Heim hat ein Karrierejahr hinter sich. Adolis García, der rechte Startspieler der AL, hat 23 Homeruns. Jung hat sich im Alter von 25 Jahren zum Elite-Third Baseman entwickelt.
Auf der Pitching-Seite haben die Rangers zumindest vorerst die Enttäuschung überwunden, dass sie Spitzenspieler Jacob deGrom, der im Winter einen Fünfjahresvertrag über 185 Millionen US-Dollar unterzeichnet hatte, nach nur sechs Starts für die Saison verloren haben.
Nathan Eovaldi, der ebenfalls in der Saisonpause verpflichtet wurde, war der sechste All-Star der Rangers, nachdem er in 18 Starts einen ERA von 2,83 erzielte. Gray (3,29 ERA) und Dane Dunning (2,84 ERA) haben eine Rotation verstärkt, die enttäuschende erste Halbzeiten der erfahrenen Linkshänder Martín Pérez und Andrew Heaney auffangen konnte.
„Zu wissen, was man ändern muss, und in der Lage zu sein, es zu ändern, ist eine große Sache“, sagte Seager. „Und ich denke, das haben wir geschafft. Wir haben das Pitching-Personal angesprochen. Unsere Positionsspieler hatten mehr Zeit miteinander und fühlten sich wohler, und wir wissen einfach, was wir jetzt tun müssen.“
Seager weiß, dass Meisterschaften nicht mit Erfolgen in der regulären Saison gewonnen werden. Das hat er in Los Angeles gelernt. Aber es ist der erste Schritt, um zu beweisen, dass es die Rangers wirklich gibt – für jetzt und für die kommenden Jahre.