Als Cole zum ersten Mal eine Phagentherapie erhielt, hatte sie fast einen Monat lang mit einer Blutinfektion zu kämpfen. Ihre Ärzte versuchten es mit verschiedenen Antibiotika, ohne Wirkung. Doch 24 Stunden nach der Phagentherapie war Coles Infektion verschwunden. Sie schien geheilt zu sein.
Etwa einen Monat später kam die Infektion jedoch zurück. Also fanden die Forscher einen anderen Phagen, der dagegen wirken würde Enterokokken Bakterien, die Coles Infektion verursachten, und begannen mit der Verabreichung beider Phagen. Das schien den Zweck zu erfüllen.
Vier Monate lang war Cole infektionsfrei. Sie verließ das Krankenhaus und fuhr mit ihrer Familie in den Urlaub. Doch dann kam die Infektion zurück. Cole hatte keine andere Wahl. Sie kam ins Hospiz und starb sieben Monate später an einer Lungenentzündung.
Van Tyne und ihre Kollegen haben in den letzten Jahren versucht zu erklären, warum ihre Phagen versagten. Sie haben noch keine Antwort, aber sie haben eine Hypothese. Ein paar Wochen nachdem Cole begann, den zweiten Phagen zu erhalten, entwickelte sie Antikörper gegen beide Phagen. „Möglicherweise spielte das eine Rolle dabei, wie gut sie ihre bakteriellen Ziele finden und töten konnten“, sagt Madison Stellfox, Ärztin und Postdoktorandin in Van Tynes Labor. Sie vermutet, dass die Antikörper möglicherweise die Phagen umhüllten, sodass sie nicht in die Bakterien eindringen konnten. Oder vielleicht halfen sie dem Körper, die Phagen schneller zu beseitigen, sodass sie keine Zeit zum Arbeiten hatten.
Cole ist nicht der einzige Patient, den Van Tyne und ihre Kollegen von der University of Pittsburgh behandelt haben. Seit Van Tyne 2018 ihr eigenes Labor eröffnete, hat sie eine Bibliothek entwickelt, die etwa 200 Phagen enthält, von denen die meisten aus dem Abwasser von Pittsburgh isoliert wurden. Diese Phagen zielen auf sechs oder sieben Bakterienarten ab. Sie nutzen diese Bibliothek, um personalisierte Therapien für Patienten mit lebensbedrohlichen Infektionen zu entwickeln. „Wir versuchen, klinische Isolate von infizierten Patienten mit Phagen abzugleichen, die auf ihnen aktiv sind“, sagt Van Tyne.
Das Team hat fast 20 Patienten behandelt. Einige haben ihre Infektionen geheilt. Einige, wie Cole, haben vorübergehende Verbesserungen erlebt. Einige haben überhaupt keine Antwort erhalten. Aber erfreulicherweise ist durch die Therapie selbst niemand geschädigt worden.
Alle diese Patienten wurden im Rahmen des „Compassionate Use“-Programms der FDA behandelt, das Menschen mit lebensbedrohlichen Krankheiten Zugang zu Prüftherapien bietet. Fallstudien können wertvolle Erkenntnisse liefern, sie sind jedoch kein Weg zur behördlichen Genehmigung. Um Phagen in die Schulmedizin zu bringen, brauchen wir klinische Studien.
Alexander Sulakvelidze, Präsident und CEO des Phagenunternehmens Intralytix, arbeitet seit den 1990er Jahren an der Entwicklung von Phagenprodukten. In der Republik Georgia, wo er geboren wurde, wird die Phagentherapie routinemäßig zur Behandlung von Infektionen eingesetzt.