Obwohl das Crow in Santa Monica nach einem pechschwarzen Vogel benannt ist, bietet es das Gegenteil der dunklen Backsteinmauern, die sich das Publikum vorstellt, wenn es an einen Comedy-Club denkt. Stattdessen wird Licht von makellos weißen Wänden katapultiert und durch das Wellblechdach sickern, in Ecken und auf die warme Holzbühne fallen. Üppig grüne Pflanzen, die jeden Mittwoch bewässert werden, breiten sich aus und strecken sich der Sonne entgegen. Reihen von Samtstühlen aus der Mitte des Jahrhunderts warten geduldig auf ein Publikum. Wenn Sie nicht wüssten, dass hier Witze erzählt werden, würden Sie denken, dies sei ein Ort, an dem sich Künstler zusammendrängen, um die Nuancen zwischen Seurat und Signac zu diskutieren, oder an dem sich Buchclubs bei einer Tasse Kaffee austauschen.
Der dreiteilige Club, der eine Hauptbühne, ein „Nest“ im zweiten Stock für kleinere Shows und einen grünen Raum mit einer charmanten Leseecke beherbergt, ist die Manifestation des Lebenstraums von Nicole und Mickey Blaine. „Ich habe mit meiner zweiten Schwangerschaft angefangen, Stand-up zu machen [child] und fing gleich nach der Geburt an, Mikrofone zu öffnen“, sagt Nicole, ihren Ellbogen auf die Bar des Clubs gestützt, die derzeit Schokoladenmilch und Apfelsaft serviert.
„Ich war 34 Jahre alt, als ich mit dem Stand-Up anfing. Auf dem Weg zum Meltdown, dem coolsten Ort in LA für offene Mikrofone, habe ich buchstäblich Muttermilch abgepumpt, und ich hatte das Gefühl, dass niemand so aussah wie ich“, sagt sie, während sie die Bühne überblickt. „Sie waren alle sehr jung und sehr cool. Und ich würde diese kleinen Fläschchen mit Muttermilch in einen Gefrierbeutel stecken, hineingehen und hoffen, dass sie nicht auslaufen.“
Für Nicole war die Schaffung eines sicheren und zugänglichen Raums für Comics in allen Phasen ihrer Karriere eine Vision, die sie seit Beginn ihrer Auftritte mit Mickey teilte.
„Wir haben immer an Comedy geglaubt. An unseren tiefsten Punkten war immer jemand da, der uns wieder in Schach hielt und dafür sorgte, dass wir uns getröstet fühlten“, sagt Mickey. „Wir wollten diesen Gemeinschaftsraum schaffen, um Menschen eine Chance zu bieten, die vielleicht nicht immer Chancen haben.“
Fragt man die seit 20 Jahren verheirateten Blaines, wie die Crow zu ihrem Namen kam, erhält man eine Liebesgeschichte. Das Paar wuchs in den 90er Jahren in der Westside von Los Angeles auf und lernte sich am Set ihrer Highschool-Adaption von „Der Zauberer von Oz“ kennen. Nicole, ein Munchkin, und Mickey, die Vogelscheuche, unterhielten sich stundenlang, während sie einen Hintergrund mit den Krähen der bösen Hexe malten.
Nicole Blaine sitzt auf handgefertigten Stühlen im The Crow Comedy Club
(Andrew Levy)
Als Nicole 18 Jahre alt war, verabschiedete sie sich von ihrer Familie, Mickey und Freunden und zog an die UC Davis. Dann, mitten im ersten Jahr, bekam sie einen Anruf von ihrem Bruder, der sie bat, sofort nach Hause zu kommen. „Mein Stiefvater hatte einen schweren Nervenzusammenbruch und wurde Crack-süchtig“, sagt Nicole. „Inmitten meiner Mutter, die versuchte, ihn zu retten – sein Geschäft, das Haus – wurde sie selbst süchtig.“
In einer Aufzeichnung von „Pipe Dreams“, einer Ein-Frau-Show, die Nicole 2005 im Hudson Theatre aufführte, bringt sie ihre Mutter für ein Q&A auf die Bühne. Eine Zuschauerin fragt ihre Mutter nach der Zeit, als sie ihrer Tochter im Teenageralter Crack anbot. „Wenn Sie ein Ex-Crackhead sind, wissen Sie, dass es einen Teil Ihres Gehirns gibt, der überhaupt nicht mit der Realität funktioniert“, sagte ihre Mutter. „Und ich glaube nicht, dass ich wirklich wollte, dass sie es nimmt. Ich denke, was ich wirklich wollte, war, dass sie es mir erlaubte, es weiter zu nehmen.“
An dem Tag, als sie vom College zurück in der Stadt war, traf Nicole Mickey, als sie mit einem gemeinsamen Freund herumhing. Am Ende des Abends gab er ihr in anständiger Werbung der 90er Jahre seine Pagernummer, und als sie an die UC Davis zurückkehrte, unterhielten sie sich jeden Tag. „Wir befanden uns immer in intensiven Gesprächen über die Zukunft und darüber, mit wem wir zusammen sein wollen“, erinnert sich Mickey. Als eingefleischte Optimistin schreibt Nicole dieses zufällige Treffen ihrer Mutter zu. „Ohne diese Tragödie wäre ich ihm nicht begegnet [Mickey] an diesem einen Tag, an diesem einen Ort“, sagt sie. „Ohne diesen Anruf wäre ich nie zu Hause gewesen.“
Zwei Wochen später erzählte Nicoles Mitbewohner ihr, dass ein Typ namens Mickey angerufen hatte und am Flughafen auf sie wartete. „Ich habe mir das Auto eines Freundes geliehen und bin zum Flughafen gefahren“, lacht Nicole. „Er sah mich an und sagte: ‚Ich möchte dich nur wissen lassen, dass ich dich liebe. Und ich werde dich eines Tages heiraten.’“
Sie verließ Davis, um in ihr Elternhaus in Santa Monica zurückzukehren und sich um ihren 14-jährigen Bruder zu kümmern. Mickey zog zu ihr und arbeitete in drei Jobs, um Nicole und ihrem Bruder durch diese schwere Zeit zu helfen. Schließlich bewarb sich Nicole an der Loyola Marymount University und ging zurück aufs College. „[Mickey] brachte mich durchs College, und ich sagte: ‚Sobald ich fertig bin, drehe ich mich um und bringe dich rein.’ An der LMU haben wir uns nur etwa ein Jahr überschnitten. Aber wir haben es geschafft.“
Seitdem haben Nicole und Mickey mehrere Projekte zusammen produziert, darunter „Das Leben ist ein bisschen”, Nicoles Stand-up-Special auf Prime Video und “Jungfrauenopfer“, eine Live-Show im Westside Comedy Theatre, bei der sich Anfänger die Bühne mit Künstlern wie Damon Wayans, Ali Wong und Jeff Garlin teilten. „Ich hatte fast hundert Jungfrauen“, scherzt Nicole.
Doch es war die Pandemie und die Ermutigung von Nicoles Mutter, die jetzt clean ist, die zur Gründung von The Crow führten. Als Nicole 2020 mit Depressionen zu kämpfen hatte, erinnerte ihre Mutter Nicole an ihren Traum, ein Theater zu bauen. „Sie sagt: ‚Ich bringe dich hin’“, sagt Nicole. „‚Ich werde dich da durchbringen. Ich werde dir beibringen, wie es geht. Ich unterzeichne alles, was Sie brauchen. Ich werde auf deine Kinder aufpassen, während du und Mickey bis spät in die Arbeit gehen. Lass es mich dir zurückgeben.’“
Die Menge während einer kürzlichen Show im The Crow
(Andrew Levy)
Im Laufe des nächsten Jahres suchten Nicole und Mickey nach dem Zuhause der Krähe in ganz LA – ihre Heimatstadt Santa Monica, wo es nur wenige Comedy-Locations gibt, zog sie an für dich“, sagt Nicole. Das Duo ließ sich an der Bergamot Station nieder, einer Künstlerkolonie im Besitz der Stadt Santa Monica seit 1994 und einer wichtigen Haltestelle des Big Blue Bus, des wichtigsten öffentlichen Verkehrsmittels der Stadt.
Heute bietet The Crow eine Bühne und eine Community für jede Art von Comic. Das Programm der Shows ist sich bewusst, dass nicht nur das heutige Publikum jeden der 75 Plätze des Clubs füllt, sondern auch die Menschen, die in 10 Jahren dort sitzen werden. Ein großer Schwerpunkt von The Crow ist ein Comedy-Sommercamp, in dem Kindern beigebracht wird, wie sie ihr eigenes Material schreiben und aufführen können. Es endet mit einer Live-Performance für Familie und Freunde. „Ich möchte, dass Sie Zugang zu Top-Comedians haben, damit Sie die Top-Profis sehen und mit ihnen sprechen und sie fragen können: ‚Hat das funktioniert?’ “, beschreibt Nicole die während des Camps vermittelten Lektionen. „Es integriert die professionelle Ebene, erfahrene Comedians und lässt sie mit der Generation Z in Kontakt treten, die so viel zu sagen haben wird, und wir müssen ihnen die Werkzeuge dafür geben.“
Die Blaines sind auch entschlossen, wöchentliche Shows für Stammgäste und Neulinge zu organisieren, egal ob sie zum ersten Mal oder Profi sind. Dienstags ist „Boys Drool“ angesetzt, ein offenes Mikrofon um 18 Uhr für weibliche und nicht-binäre Comics, bei dem Sie für 5 US-Dollar fünf Minuten am Mikrofon erhalten. An denselben Abenden, um 19:30 Uhr, begrüßt The Crow während „Murder at the Mic“ alle, die alle willkommen heißen, wo Ihr Name aus einem Eimer gepflückt wird und Ihnen ein dreiminütiges Set gibt. Es gibt auch Pläne, eine BYOB-Comic-Nacht für Mütter zu veranstalten. „Dies ist ein Ort, der für stillende, alte, betagte Frauen gebaut wurde. Es wird BYOB heißen: Bring your own baby. Bring deine eigene Brust mit. Bring deine eigene Flasche mit“, grinst Nicole. “Kostenloser Kinderwagenparkplatz.”
Andere Shows auf der Agenda sind „Call Me by My Hebrew Name“, die jeden Monat zu Ehren des Schabbats von Abby Feldman moderiert wird – Nicole visualisiert den Stand-up als „einen vollständigen komödiantischen Seder“ – und „Comedia en Español“. ein Line-up zur Feier des mexikanischen Unabhängigkeitstages, das zu 100 % auf Spanisch sein wird. Zu den Comic-Veteranen, die seit der Eröffnung im Juni durch die Crow gerollt sind, gehören Ian Edwards, Willie Macc, Jenny Zigrino, Jordan Conley, Danny Jolles und Dana Moon.
Kalea McNeill betritt die Bühne von The Crow, um ihr Comedy-Special zu filmen
(Arthur Hamilton)
An einem kürzlichen Abend betrat die Komikerin Kalea McNeill die Bühne für eine der Flaggschiff-Nächte des Clubs namens „Laughter After Dark“, um ein ausverkauftes, einstündiges Special aufzunehmen. „Ich wusste, dass das Special, das wir drehen würden, fantastisch werden würde, weil ich mich in diesem Raum vollkommen zu Hause fühlte“, sagte McNeill nach der Show. „Es hatte einfach eine sehr bodenständige Ästhetik, die ich liebe. Ich bin ein großer Heimwerker. Manchmal muss man es selbst in dem funktionierenden Sitz machen.“
Das Talent von The Crow, einen Zufluchtsort für Comics und Publikum zu schaffen, der von Tag zu Nacht übersetzt wird oder, wie Mickey es ausdrückt, einen Ort bietet, „an dem Sie keine Angst haben, das Licht anzuschalten“, geht auf die Anfänge zurück: zwei Verliebte Kinder, die versuchen, das Leben zu verstehen.
Wenn Sie die Blaines nach ihren passenden Tattoos fragen, erzählen sie Ihnen die Geschichte hinter der Krähe. Nach ihrem ersten gemeinsamen Wochenende in Davis musste Mickey einen Flug erwischen. Vor dem Wohnheim wartete ein Taxi, und der Himmel war dunkel, seltsam für den frühen Morgen. Als das Paar Hand in Hand auf den Fahrer zuging, erwachten plötzlich die Bäume zum Leben, und was sie für Blätter hielten, verwandelte sich in Hunderte von Vögeln mit schwarzen Flügeln, die davonflogen. „Als die Krähen davonflogen, strömte das gesamte Licht herein. Es gab keine Dunkelheit, und alles wurde hell“, sagt Nicole. Um sich an diesen Tag zu erinnern, haben Nicole und Mickey ihre Arme mit einem Baum eingefärbt, dessen Äste zur Hälfte kahl unter einem Schwarm Krähen liegen.
„Ich möchte, dass es die Art von Comedy-Club ist, der sich auf die menschliche Erfahrung auswirkt und jedem klar macht, dass das Leben in Ordnung sein wird“, sagt Nicole. „Das ist eine der mächtigsten Kunstformen. Wenn Sie meinen Raum betreten, sollten Sie von Liebe und Freude überflutet werden. Lass dies dein Zuhause sein.“