Wie Arkansas John Calipari begeisterte und warum er bereit war, Kentucky zu verlassen

John Calipari saß am Freitag in seinem Hotelzimmer in Phoenix, als ein enger Freund, John H. Tyson, Kontakt aufnahm, um eine wichtige Entscheidung zu besprechen. Leute, die mit dem Gespräch vertraut sind, sagen, dass Tyson, der milliardenschwere Vorstandsvorsitzende von Tyson Foods und langjähriger Großspender an der University of Arkansas, den Basketballtrainer aus Kentucky über die Richtung der Trainersuche in Arkansas befragen wollte, nachdem Eric Musselman zum USC-Job gegangen war . Tyson erzählte dem Hall of Fame-Trainer, dass Arkansas-Sportdirektor Hunter Yurachek ebenfalls in Phoenix sei und sich die beiden Männer bald in Caliparis Zimmer trafen.

Am Vorabend des Final Four sprachen Yurachek und Calipari fast eine Stunde lang über mögliche Kandidaten als Nachfolger von Musselman. Arkansas wollte einen vielversprechenden Job machen und war bereit, viel Geld für Gehalt, null Prozent und andere Unterstützung für sein Basketballprogramm auszugeben. Als die beiden Männer den Raum verließen, kam Yurachek zu dem Schluss: Vielleicht befand sich der perfekte Kandidat direkt vor ihm.

“Warum du nicht? Warum hättest du kein Interesse?“ Laut Quellen aus Arkansas fragte Yurachek Calipari.

„Nun, ich habe noch nicht viel Zeit damit verbracht, aber wir können uns darüber unterhalten“, sagte Calipari.

Calipari verließ das Treffen und die Gespräche mit Tyson wurden fortgesetzt.

„Letztes Mal haben wir das nicht geschafft“, sagte Tyson zu Calipari und bezog sich dabei auf die Zeit, als die Razorbacks Calipari verfolgten, als er vor etwa 17 Jahren in Memphis war. „Willst du dieses Ding? Lasst uns das erledigen.“

Schon bald wandte sich Caliparis Anwalt Tom Mars (der in Arkansas Jura studierte) wegen des Auftrags an Calipari. Die gesamte Gerichtspresse war im Einsatz. Am Samstagmorgen wurde Calipari ein formelles Term Sheet mit der Interessenbekundung zugesandt. Während die Verhandlungen liefen, kämpfte Calipari mit dem Ende seiner 15-jährigen Laufbahn in Kentucky, die eine NCAA-Meisterschaft und drei weitere Final-Four-Plätze beinhaltete. Calipari ist einer der wenigen Trainer, die ein Programm innerhalb von fünf Jahren (2011–2015) zu vier Final Fours geführt haben.

„Er hat einen Fehler: Er ist ein äußerst loyaler Mensch“, sagte Tennessee-Trainer Rick Barnes am Dienstag in einem Telefoninterview. „Kentucky ist kein Job, bei dem es nur Wechsel gibt. Was der Kentucky-Trainer und was Kentucky-Basketball dort bedeutet … John füllte diese Fußstapfen auf eine Weise, die ich Ihnen verspreche: Eines Tages wird Kentucky zurückblicken und sagen, dass wir dort oben ein John-Calipari-Banner brauchen.“

Gegen Ende des Wochenendes näherten sich Calipari und Arkansas einer Einigung über die Bedingungen für seine Ankunft, was eine gewaltige Umwälzung im College-Basketball bedeuten würde. Calipari erlebte die Ära des One-and-Done mit einer Drehtür voller NBA-Stars in Lexington, doch nun hatte eine andere Sendung sein Interesse am richtigen Ort und zur richtigen Zeit geweckt. Quellen aus dem Umfeld von Calipari sagen, dass er es immer noch bereut, den Job an der UCLA im Jahr 2019 abgelehnt zu haben. Das sei die Zeit gewesen, abzuhauen, gibt er jetzt privat zu. Doch Kentucky schloss einen 10-Jahres-Vertrag über 86 Millionen US-Dollar ab, um ihn in Lexington zu halten, und die Bruins konnten nicht mithalten.

Jetzt? Arkansas hat ein gewaltiges Paket vorbereitet und Calipari war bereit.

Branchenquellen wurden über die genannten Bedingungen informiert Der Athlet dass Calipari mit Arkansas einen Fünfjahresvertrag über 38,5 Millionen US-Dollar unterzeichnet hat, dessen Auslöser auf Auftritten bei NCAA-Turnieren basieren und den Vertrag auf sieben Jahre und fast 60 Millionen US-Dollar verlängern könnten. Der Deal beinhaltet einen Unterzeichnungsbonus von 1 Million US-Dollar und andere jährliche Boni, sagten diese Quellen. Die neue Partnerschaft wird einen NIL-Fonds im Wert von „mindestens“ 5 bis 7 Millionen US-Dollar umfassen, sagte eine Branchenquelle, wobei Beamte aus Arkansas zum Ausdruck brachten, dass sie für den NIL-Bedarf von Calipari keine Grenzen setzen.

Quellen auf beiden Seiten sagten, es habe nur sehr begrenzten Kontakt zwischen Calipari- und Kentucky-Beamten und keine Verhandlungen zwischen den beiden Seiten gegeben. Nachdem Arkansas ihn engagiert hatte, gab es kein Zurück mehr. Es wird angenommen, dass Beamte aus Kentucky an Plänen für Übungsanlagen und NIL arbeiten, was die Frage aufwirft, wohin diese Absichten mit Calipari an der Spitze führten.

Plötzlich steht Arkansas wieder ganz oben auf der Landkarte und vereint einen hungrigen Calipari mit all der Starpower und hochrangigen Rekrutierungsklassen, die er mitbringen wird, und einem Programm, das darauf aus ist, zum ersten Mal seitdem wieder in die Final Four zu kommen 1995.

„Ich habe das in meiner Karriere schon ein paar Mal gemacht und das Größte, was ich zu schaffen versuche, ist die Liebesbeziehung zwischen diesem Programm und dem Campus“, sagte Calipari Der Athlet. „Dieses Programm, Nordwest-Arkansas, dieser ganze Staat, Sie versuchen, eine Liebesbeziehung aufzubauen. Das bedeutet die Art von Kindern, die wir rekrutieren, großartige Kinder, die sich in der Gemeinschaft engagieren wollen. Das bedeutet, dass Sie als Trainer die Position nicht betrügen, sondern drinnen bleiben und nur das Band ansehen. Engagieren Sie sich für Wohltätigkeitsorganisationen und helfen Sie auf dem gesamten Campus und im Staat.

„Die andere Sache, die wir ändern müssen, ist, unseren Dienstplan herauszufinden, und Sie müssen jetzt hineingehen und NIL bereithalten, was die Schule tun wird. Ich muss nicht mehr rausgehen und es tun. Ich musste in Kentucky. Hier stellen wir gerade ein Team zusammen. Da ich jedes Jahr eine neue Mannschaft trainieren muss, stört mich das nicht, aber es müssen gute Kinder sein. Wenn es ihnen nur um sich selbst geht, werden wir sie nicht rekrutieren, sie werden nicht hier sein.

„Was mich am Laufen hält, ist, Meisterschaften zu verfolgen und mein Team am Ende des Jahres in die beste Position zu bringen, um einen Lauf zu machen. Lasst uns das gemeinsam tun.“

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Die Frage, die sich in den letzten 72 Stunden jeder gestellt hat: Warum? Warum hat Calipari Kentucky nach 15 Saisons verlassen? Warum nach Arkansas reisen? Die Bedingungen seines Vertrags geben einige Antworten, aber sie gehen viel tiefer.

Mehrere Quellen, die die Situation beobachtet haben, sagen, dass sich die Beziehung zwischen Calipari und Sportdirektor Mitch Barnhart stetig verschlechtert habe – und dass ein kürzlich gemeinsamer Auftritt im Lokalfernsehen, in dem es hieß, dass sie gut miteinander auskämen und entschlossen seien, gemeinsam voranzukommen, im Grunde ein Hund und ein Hund sei Ponyshow. Diese Beziehung zerbrach im August 2022 endgültig, als Calipari mit seinem Team auf einer Ausstellungstour auf den Bahamas war. Er drängte Barnhart auf die Notwendigkeit einer neuen Übungsanlage und sammelte sogar Zusagen in Millionenhöhe von seinen ehemaligen Spielern in der NBA ein, um bei der Finanzierung zu helfen. Aber Barnhart gab nicht nach und bestand darauf, dass das damals 15-jährige Joe Craft Center nur aufgefrischt und nicht ersetzt werden müsse.

Eines Nachmittags während dieser Reise rief Calipari eine Handvoll Reporter in seine Hotelsuite und ließ los. Nachdem er in Kentucky viel für andere Sportarten ausgegeben hatte, sei jetzt Basketball an der Reihe, sagte er. Und dann kamen die Worte, die in der Sportabteilung wie eine Bombe gingen: „Das ist eine Basketballschule.“

Fußballtrainer Mark Stoops war öffentlich und privat verärgert, und Barnhart stellte sich auf die Seite seines Fußballtrainers – zumindest so, wie Calipari es sah und immer noch sieht. Während Calipari noch auf den Bahamas war und man ihm sagte, er solle keine weiteren öffentlichen Erklärungen zu dieser Angelegenheit abgeben, nicht einmal eine sorgfältig ausgearbeitete Entschuldigung, hielten Stoops und Barnhart eine gemeinsame Pressekonferenz in Lexington ab und Caliparis Chef hielt sich nicht zurück.

„Wir werden sicherstellen, dass wir keinen Anspruch darauf haben“, sagte Barnhart einmal. Basketball werde immer Unterstützung haben, sagte er und fügte pointiert hinzu: „Wenn das nicht gut genug ist, wissen Sie, dass Trainer in der heutigen Welt viel verändern.“

Da wusste Calipari, dass die Ehe – eine Analogie, die Barnhart oft verwendet – zum Scheitern verurteilt war.

Es bestand grundsätzlich Uneinigkeit darüber, was eine ausreichende Unterstützung für das Programm darstellt. Calipari begann sich zu fragen, ob Kentucky wirklich „zukunftssicher“ war, als er mit den Köpfen über die Einrichtungen stiess und sich im NIL-Raum gefesselt fühlte, wo der Trainer das Gefühl hatte, er sei auf sich allein gestellt, um Gelder zusammenzutrommeln.

„Ich weiß mit Sicherheit, dass Coach Cal sich nicht unterstützt gefühlt hat, ich habe nicht das Gefühl, dass er die Unterstützung der Schule hatte“, sagte der ehemalige Wildcats-Star DeMarcus Cousins Der Athlet. „Hinter den Kulissen passieren viele Dinge, die sich an die modernen Zeiten des College-Basketballs anpassen. Es ist eher an der Spitze, ich habe einfach nicht das Gefühl, dass die Unterstützung da war. Mit dieser Situation hätte man viel würdevoller umgehen können, vor allem angesichts dessen, was er für sie getan hat. Angesichts der Jungs, die dort durchgekommen sind, würde ich sagen, dass dies die goldenen Jahre des Kentucky-Basketballs in der Neuzeit waren.“

„Cal war der perfekte Trainer für jeden Job, besonders für Kentucky“, sagte Tom Izzo, Trainer des Bundesstaates Michigan Der Athlet. „Man muss eine dickere Haut haben als die eines Wals. Es ist traurig für mich, was passiert ist; In allen Organisationen beginnt es von oben nach unten. Cal wird als selbstverständlich angesehen. Wir reden über ein schlechtes Jahr. Ein schlechtes Jahr ist für ihn das Lebensjahr der meisten Menschen.

„Es ist mir egal, ob es an der Michigan State, Kentucky oder Duke ist. Es ist einfach schwieriger, seinen Job zu machen, wenn man nicht aufeinander abgestimmt ist. Es gab eine Unterbrechung. Jede Scheidung hat immer zwei Seiten. Diese neue Chance wird Cal verjüngen.“

Cousins ​​und John Wall hatten 2009 die Calipari-Ära eingeleitet, und viele aktuelle NBA-Superstars folgten, wie Devin Booker, Karl-Anthony Towns, Julius Randle, Bam Adebayo und Shai Gilgeous-Alexander. Wie Calipari glaubt, hat sich seit seinem ersten Big Blue Madness vor 15 Jahren bis heute viel verändert. Quellen, die an dem Programm beteiligt sind, sagen beispielsweise, dass Calipari und einige seiner Star-Alumni insgeheim über den starken Rückgang der für Big Blue Madness bereitgestellten Ressourcen verärgert waren, bis hin zu einem buchstäblichen Schrumpfungsstadium.

Der offensichtliche Rückschlag aus Kentuckys Sicht: Die Ergebnisse des Trainers, der seit 2015 kein Final Four mehr erreicht hatte und es seit 2019 nicht mehr am zweiten Wochenende des NCAA-Turniers geschafft hatte, gingen zurück. Calipari und Barnhart befanden sich in einer Art Erkältung Krieg, wobei der Trainerstab glaubte, dass sie mehr Unterstützung brauchten, um groß zu gewinnen, und Barnhart erwartete, dass seine ursprüngliche (und massive) Investition eine größere Rendite erzielen würde, bevor er unter Caliparis Führung noch mehr in das Programm investieren würde.

Gegen Ende dachten immer mehr Fans wie Barnhart. Viele meinten, er sollte viel Geld ausgeben, nicht für eine Trainingsanlage, sondern um Caliparis 33-Millionen-Dollar-Buyout zu bezahlen, nachdem er letzten Monat in der ersten Runde des NCAA-Turniers ausgeschieden war. Barnhart lehnte es ab, so viel Geld wegzuwerfen, sodass ihr Streit noch mindestens ein weiteres Jahr andauern sollte. Eine unglaublich unangenehme nächste Saison sollte in Lexington stattfinden.

Doch dann rief ein alter Freund an und machte ihm ein Angebot, das er nicht ablehnen konnte: Komm nach Arkansas und fühle dich wieder geliebt, fühle dich wieder unterstützt, fühle, dass alles wieder möglich ist.

„Die Verhandlungen dauerten 15 Minuten, in denen ich mir das Ganze ansah und sagte: Es muss so sein, okay damit“, sagte Calipari. „Es war nur: Wollen wir das? So ist es gelaufen. Es geschah in insgesamt drei Tagen.“

Und so war da Calipari am Dienstag und nahm ein herzliches Abschiedsvideo von zu Hause aus auf, wo jemand Schilder mit der Aufschrift „DANKE CAL“ aufgestellt hatte. Tage zuvor hatte jemand anderes ein Schild mit den Gesichtern von Calipari und Barnhart und der Botschaft aufgestellt: „Man muss gehen!“

„In den letzten Wochen ist uns klar geworden“, sagte Calipari in seinem Video, „dass dieses Programm wahrscheinlich eine andere Stimme hören muss.“

Darüber hinaus erkannte Calipari, dass er ein weiteres Programm brauchte, das unbedingt seine hören wollte.

„John bringt genau das mit, was er überall mitgebracht hat: einen Gewinner, einen Anwärter“, sagte Barnes. „Er bringt sie in den Kampf und er wird aufbauen. Er schafft es so schnell wie jeder andere, der das Spiel jemals trainiert hat.“

(Fotoillustration: John Bradford / Der Athlet; Foto: Jared C. Tilton / Getty)