Ende Mai 2020 erreichten die USA einen von so vielen düsteren Meilensteinen der Pandemie: unsere ersten 100.000 Toten durch COVID-19. Ich erinnere mich, wie untröstlich ich damals war – und wie frustriert. Das neuartige Coronavirus, ein heimlicher Krankheitserreger, musste seinen Tribut fordern, egal wie perfekt die Amerikaner auf die Krise reagierten. Aber die Reaktion der Amerikaner war alles andere als perfekt. Ich war frustriert von Leuten, die sich weigerten, eine Maske zu tragen. Es gab mir das Gefühl, dass das Leben meiner Patienten – und mein eigenes Leben als Mitarbeiter im Gesundheitswesen – entbehrlich sind. Ich war frustriert, dass die Patienten nicht die Behandlungen erhielten, die sie brauchten – wie die Behandlung von Herzinfarkten und Schlaganfällen –, weil die Krankenhäuser im ganzen Land überfüllt waren. Und ich war frustriert darüber, dass die Grundbedürfnisse nicht befriedigt wurden: Essen, Wohnung und bezahlter Urlaub damit sich Menschen mit COVID isolieren konnten, sowie ein Sicherheitsnetz für diejenigen, die ihre Lebensgrundlage durch die Pandemie verloren hatten.
Was all diese Frustration noch schmerzlicher machte, war die klare Vorstellung, wer am meisten leiden würde. Unsere wichtigsten Arbeiter – Pflegekräfte, Hausangestellte, Landarbeiter, Restaurantarbeiter – sind überproportional Einwanderer und Farbige, und ihnen wurde die falsche Wahl gestellt, zur Arbeit zu gehen und damit ihre Gesundheit zu gefährden, oder zu Hause zu bleiben, aber nicht in der Lage zu sein, ihre Nahrung zu sich zu nehmen Familien. Andere rassenbedingte gesundheitliche Ungleichheiten, wie der Zugang zu COVID-Tests, zeichneten sich ab. Das Virus breitete sich aus den früh schwer getroffenen Großstädten, darunter New York und Seattle, in ländliche Gebiete aus, die nicht bereit waren, mit so vielen und so kranken Patienten umzugehen. Indigene Gemeinschaften, die unter Jahrhunderten der Entmachtung und Desinvestition gelitten haben, verzeichneten einige der höchsten Todeszahlen bei COVID. COVID-19 folgte dem ausgetretenen Weg anderer Infektionskrankheiten – zunächst eine Bedrohung für die allgemeine Bevölkerung, konzentrierte sich dann jedoch auf gefährdete Bevölkerungsgruppen – wie Tuberkulose, HIV/AIDS und andere davor.
Wir wissen, wohin uns dieser Weg geführt hat. Heute sind mehr als 800.000 Amerikaner tot. Es ist eine enorme, schwer zu fassende Zahl. Die Amerikaner scheinen angesichts dieses Ausmaßes der Verluste taub geworden zu sein. Aber eine Sache, die man besonders leicht übersieht, ist, wer diese Toten sind sind. COVID-19 war für ältere Menschen in den USA und auf der ganzen Welt besonders tödlich. Ungefähr 75 Prozent der COVID-Todesfälle in den USA – 600.000 verlorene Menschenleben – waren bei Menschen im Alter von 65 Jahren und älter zu verzeichnen. Latinos, Schwarze und Indigene sind doppelt so häufig an COVID gestorben wie ihre weißen Kollegen.
Amerika hat im vergangenen Jahr bedeutende Fortschritte bei der Bekämpfung des Virus gemacht, und sicherlich haben Impfbemühungen unter gefährdeten Gemeinschaften viele Leben gerettet. Gleichzeitig sprechen diese Todesfälle immer wieder für sich selbst, jedes Mal, wenn wir an einer weiteren schrecklichen Markierung vorbeimarschieren. Wir legen keinen Wert auf ältere Menschen. Wir schätzen schwarze und braune Amerikaner nicht. Wo strukturelle Gewalt und systemischer Rassismus herrschen, werden Infektionskrankheiten gedeihen.
Wir brauchten COVID-19 nicht, um uns beizubringen, dass ältere Menschen anfälliger für Krankheiten sind. Wir haben die Werkzeuge, um sie seit den frühen Tagen der Pandemie zu schützen. Schon bevor wir Impfstoffe hatten, hatten wir Masken. Wir könnten Türen und Fenster öffnen. Wir haben HEPA-Luftfiltereinheiten für Privathaushalte und Unternehmen (obwohl sie nicht billig sind). Per Definition ist Altenpflege eine Infrastruktur, die zur Unterstützung sozialer und wirtschaftlicher Funktionen benötigt wird. Amerika muss erschwingliche, zuverlässige Pflegeoptionen anbieten und gleichzeitig unseren Pflegekräften existenzsichernde Löhne zahlen und ihnen sichere Arbeitsbedingungen bieten. Stattdessen wurde das Langzeitpflegesystem des Landes schon lange vor Ausbruch der Pandemie durchbrochen. Ein erstaunlich kleiner Prozentsatz älterer Amerikaner wird im Vergleich zu ihren Kollegen in anderen entwickelten Ländern zu Hause betreut. Stattdessen bitten wir eine Belegschaft, die größtenteils aus armen farbigen Frauen besteht, diese Last in Pflegeheimen und anderen Langzeitpflegeeinrichtungen zu tragen. Wir verstecken Krankheit, Behinderung und Tod.
Gesellschaften, die mehr dafür bekannt sind, ihre Älteren zu schätzen, wie dies in vielen ostasiatischen Ländern wie Singapur, Südkorea, China und Japan der Fall ist, haben sich während der Pandemie viel besser entwickelt als die USA, mit weniger Fällen und Todesfällen durch COVID und einigen von die höchsten COVID-Impfraten. In den USA schätzen wir Individualismus, Eigenständigkeit und Produktivität. Aus unserer Arbeit leiten wir unseren Status und unsere Identität ab. Wenn Menschen aufhören zu arbeiten, abhängig und unproduktiv werden, können sie als Wegwerfartikel betrachtet werden. Die Spannung in dieser Art des Denkens ist offensichtlich. Die amerikanische Bevölkerung ergraut, 16 Prozent der Amerikaner sind jetzt 65 Jahre oder älter. Die Last, sich um unsere Ältesten zu kümmern, wiegt schwerer als je zuvor. Eltern finden sich zwischen der Betreuung ihrer Kinder und ihren eigenen alternden Eltern dünn verteilt. Die Pflege ist traditionell Frauen vorbehalten, was bedeutet, dass sie oft unbezahlt, nicht unterstützt und wertlos ist. Und da ältere Menschen länger leben, werden ihre Bedürfnisse nur noch komplizierter.
COVID-19 musste uns auch nicht beibringen, dass Farbgemeinschaften einem größeren Risiko ausgesetzt sind. Es war für mich keine Überraschung, dass die USA gleichzeitig 100.000 Todesfälle durch COVID verzeichneten, als der Mord an George Floyd so weit verbreitet wurde. Amerikaner haben zugesehen, wie farbige Menschen im Laufe der Pandemie immer wieder sterben. Viele haben aus der Ferne zugeschaut, in den Schlagzeilen und in den Statistiken, aber nicht aus der Nähe. Es sind nicht die Leute, die sie kennen, denn Amerika ist so abgesondert wie seit Jahrzehnten nicht mehr. Wir sind in unserer Wohnung, in unseren Schulen, in unserer Arbeit und in unserer Gesundheit getrennt. Schwarze und braune Gemeinschaften leben eher in dichten Mehrgenerationenhäusern. Ihre Nachbarschaften werden von Gesundheitseinrichtungen und Apotheken unterversorgt. Viele Schulen, die mehrheitlich schwarze oder lateinamerikanische Schüler bedienen, haben Gesundheits- und Sicherheitsprobleme wie eine schlechte Raumbelüftung, die die Übertragung von SARS-CoV-2 erleichtert. Viele wichtige Arbeitnehmer bleiben von den Bundesgesetzen der New Deal-Ära ausgeschlossen und genießen keinen angemessenen Gesundheits- und Sicherheitsschutz am Arbeitsplatz oder angemessene Löhne.
Anfang dieser Woche argumentierte der Journalist Matthew Walther in Der Atlantik dass viele Amerikaner sich nicht für COVID interessieren. Dies ist leider wahr. Aber es ist auch gefühllos. Was es wirklich bedeutet, ist, dass sich viele Amerikaner nicht um die Menschen kümmern, die an COVID gestorben sind und die weiterhin an COVID sterben werden. Allen, denen es egal ist, sage ich: COVID ist nicht nur es wert zu kämpfen, es ist etwas, das wir verfügen über zu kämpfen, ob wir alle wollen oder nicht. Auch wenn Ihnen das Sterben von Fremden egal ist, fordern diese Todesfälle – und all die Komplikationen, die mit der grassierenden Krankheitsausbreitung einhergehen – ihren Tribut von uns allen. Insgesamt 7 Millionen Amerikaner sind derzeit arbeitslos. Laut einer Umfrage des US Census Bureau unter amerikanischen Haushalten in diesem Herbst gaben fast 4 Millionen Amerikaner an, nicht zu arbeiten, weil sie sich um jemanden kümmerten oder selbst an COVID-Symptomen erkrankten; fast 2,5 Millionen, weil sie besorgt waren, SARS-CoV-2 zu bekommen oder zu verbreiten; etwa 4,5 Millionen, weil sie aufgrund der Pandemie entlassen oder beurlaubt wurden; und mehr als 3,2 Millionen, weil ihr Arbeitgeber wegen der Pandemie vorübergehend oder dauerhaft geschlossen hatte.
Arbeitgeber sind bestrebt, die Menschen wieder an die Arbeit und wieder ins Büro zu bringen. Aber jedes Argument, dass jeder nur die Arme heben und lernen sollte, mit COVID zu leben, während wir unseren Weg zur Endemie fortsetzen, weist sehr reale Befürchtungen zurück. Menschen werden ihr Leben wieder aufnehmen, wenn sie sich sicher fühlen. Derzeit sterben täglich mehr als 1.000 Amerikaner an COVID, und da sich die Menschen zu den Feiertagen versammeln und sich die Omicron-Variante ausbreitet, werden diese Zahlen in den kommenden Wochen steigen. Für Gemeinschaften, in denen Menschen sterben, sind dies keine akzeptablen Verluste. Sie sollen Angst haben, an COVID zu sterben, besonders wenn sie wissen, dass ihr Leben nicht wertgeschätzt wird.