Als ich im April meine zweite Moderna-Aufnahme erhielt, war Amerika in Fahrt. Bevölkerungsbereinigt hatten die Vereinigten Staaten mehr COVID-19-Impfstoffe pro Kopf verteilt als jedes andere Land außer Israel, Chile, dem Vereinigten Königreich und ein paar kleinen Nationen und Inseln. Mit einem Anstieg der Dosen hätten wir die Nummer 1 der Welt sein können.
Fünf Monate später sind die USA bei den nationalen Impfraten nicht mehr unter den Top 5. Wir sind nicht in den Top 10, den Top 20 oder den Top 30. Mit einer Zählung sind wir 36– so unterschiedliche Länder wie Malta, Kanada, die Mongolei und Ecuador haben uns alle übertroffen. Wenn die Europäische Union oder die G7 Länder wären, wären sie auch uns voraus. Mit ungefähr 66 Prozent der Amerikaner über 18 vollständig geimpft sind, mag mancher beeindruckt sein, dass es möglich ist, zwei Drittel des Landes dazu zu bringen, sich auf irgendetwas zu einigen. Aber Amerika scheint noch immer unter einer international einzigartigen Zurückhaltung zu leiden.
Wie ist es passiert? Die USA waren wohl mehr verantwortlich als jedes andere Land für die Erfindung, Herstellung und den Vertrieb der mRNA-Impfstoffe. Wie verpufften die bahnbrechenden Bemühungen, Amerikaner zu impfen und uns den größten Teil der entwickelten Welt hinter sich zu lassen?
Ich habe schon früher versucht, das Geheimnis der Verlangsamung des Impfstoffs zu lösen, aber ich glaube nicht, dass viele der alten populären Erklärungen halten. In diesem Frühjahr war es kurzzeitig in Mode, die gemischten Botschaften der FDA für die Nebenwirkungen des Johnson & Johnson-Impfstoffs verantwortlich zu machen. Aber europäische Länder, einschließlich Großbritannien, haben mit AstraZeneca ähnliche Impfpausen gemacht, und sie sind uns jetzt bei den Impfraten meilenweit voraus. Das kann also nicht alles erklären.
Einige haben argumentiert, dass Beamte des öffentlichen Gesundheitswesens in den USA die Wirksamkeit der Impfstoffe heruntergespielt haben, was die Aufnahme von Impfstoffen beeinträchtigte. Ich stimme zu, dass die Nachrichten von der CDC und anderen Institutionen übermäßig neurotisch und oft verwirrend waren. Viele führende Politiker in ganz Europa betonten jedoch die Nebenwirkungen der Impfstoffe auf ihrem Weg zu höheren Gesamtimpfzahlen. Beängstigende Sci-Comms könnten also auch kein Hauptfaktor sein.
Stattdessen weisen die Daten auf drei Hauptgründe hin, warum die Vereinigten Staaten auf Platz 36 liegen und fallen: Sie sind ungewöhnlich unversichert, ungewöhnlich konträr und ungewöhnlich polarisiert. Dies sind drei bekannte – sogar bestimmende – Attribute des amerikanischen Lebens.
Ein beträchtlicher Teil der ungeimpften Amerikaner ist nicht unbeeindruckt und skeptisch, sondern eher unversichert und verängstigt. Umfragen der Kaiser Family Foundation zeigen, dass keine Gruppe die Impfstoffe eher ablehnt als junge Amerikaner ohne Versicherung. Mitglieder dieser Gruppe sind überproportional jung und einkommensschwach und haben keinen einfachen Zugang zu einem Arzt, wenn etwas schief geht. Viele von ihnen wissen nicht, dass der Impfstoff kostenlos ist. Inzwischen ist die Angst vor Nebenwirkungen einer der häufigsten Gründe, warum Menschen die Impfstoffe vermeiden. Diese Angst, die durch das Gefühl der Entfremdung vom Gesundheitssystem verstärkt wird, hält viele Amerikaner eindeutig davon ab, sich impfen zu lassen
Aber laut Michael Bang Petersen, einem dänischen Forscher, der leitete, passiert noch etwas anderes das Hope-Projekt, eine große internationale Umfrage zu globalen Einstellungen zu COVID-19. Er sagte mir, dass sich Amerikaner nicht radikal von Europäern darin unterscheiden, wie sehr wir öffentlichen Behörden vertrauen oder wie bereitwillig wir Einschränkungen der öffentlichen Gesundheit zur Bekämpfung der Pandemie akzeptieren.
Was die USA aussergewöhnlich macht, sagte er, ist unsere ungewöhnlich geringe Unterstützung für Impfstoffe im Allgemeinen. Die USA hatten vor der Pandemie ein erhebliches Maß an Impfstoff-Zögern, und Petersens Forschung fand eine geringe Akzeptanz der Impfstoffe im Jahr 2020, bevor sie zugelassen wurden. Während die Unterstützung für die Impfstoffe in Ländern wie Dänemark und Großbritannien im vergangenen Jahr 70 Prozent überstieg, bekundete nur etwa die Hälfte der Amerikaner konsequent Interesse an einer Impfung.
Amerikas historischer Widersprüchlichkeit gegenüber Impfstoffen hat viele potenzielle Quellen. Nicht versicherte Menschen, die es sich nicht leisten können, einen Arzt aufzusuchen, werden möglicherweise konditioniert, ihrem Körper zu vertrauen und das Beste zu hoffen. Eine Geschichte des medizinischen Rassismus fiel mit einem geringeren Vertrauen in neue Behandlungsmethoden unter schwarzen Amerikanern zusammen. Doch nicht alle amerikanischen Impfskeptiker leiden unter Diskriminierung oder Ressourcenmangel. Vielleicht könnte ein Land, dessen Gesetze und Kultur die Unabhängigkeit des Denkens feiern, natürlich eine bimodale Verteilung von Gegensätzen hervorbringen: viele paradigmenbrechende Unternehmer und Wissenschaftler auf der einen Seite und viele verschwörerische Spinner auf der anderen.
Das führt zum zweiten Teil von Petersens Erklärung: Amerikas Einstellung zu Impfungen ist ungewöhnlich politisiert. “Der Grad der Polarisierung zwischen demokratischen und republikanischen Eliten scheint mir einzigartig zu sein”, sagte Petersen, “und er ist ein Hauptfaktor dafür, warum die amerikanischen Impfraten relativ niedrig sind.”
Die USA haben eindeutig Pech mit einem polarisierten Zweiparteiensystem, in dem die Eliten einer Partei die Impfresistenz als Hauptursache aufgreifen. Während GOP-Gouverneure und sogar der ehemalige Präsident Donald Trump zugegeben haben, geimpft zu sein, und gelegentlich die Impfungen empfahlen, haben die wichtigsten Medienorgane der Partei, einschließlich Fox News, den Nutzen der Impfstoffe konsequent in Frage gestellt, die Nebenwirkungen verstärkt und evidenzfreie Skepsis gefeiert , und gesprengte Versuche, Impfungen zu fördern. Heute behaupten die Republikaner in Florida nicht nur, dass die Impfstoffe fehlerhaft sind. Berichten zufolge wollen sie die Impfpflicht gegen Masern und Mumps aufheben. Die negative Polarisierung hat den rechten Flügel der Republikanischen Partei vollständig überholt, deren Ethos heute so etwas wie „Was immer Liberale sagen, ich bin dagegen“ lautet und deren Mitglieder bereit sind, die absurdesten Schlussfolgerungen dieser Logik zu akzeptieren.
Ich fragte Petersen, wie demokratische Führer wie Präsident Joe Biden oder Beamte des öffentlichen Gesundheitswesens wie Anthony Fauci dazu beitragen könnten, dieses Problem zu lösen. Seine Antwort war nicht tröstlich. „Viele konservative Amerikaner haben einfach das Vertrauen in die öffentlichen Gesundheitskommunikatoren verloren und sie ausgeblendet, und das ist sehr schwer zu lösen, denn wenn eine Bevölkerung das Vertrauen in die Boten verliert, spielt der Inhalt der Botschaft keine Rolle“, sagte er.
Petersens Interpretation hat subtile und möglicherweise deprimierende Lektionen für liberale Pandemie-Kommentatoren, mich eingeschlossen. Ich würde gerne glauben, dass meine Analyse der Pandemie die Ungeimpften bekehren kann, so wie sich viele Journalisten als Frontsoldaten in einem Informationskrieg vorstellen. Seit Monaten diskutieren Journalisten und Epidemiologen, denen sie auf Twitter folgen, energisch, wie man Nutzen und Risiken von Impfstoffen am besten darstellen kann. Aber diese Debatten wurden unter Leuten geführt, die fast vollständig geimpft waren und deren Freunde und Familien fast vollständig geimpft waren. In der Zwischenzeit waren die wirklich Zögernden woanders – sie schauten sich Fox News an, tauschten Gerüchte über Nebenwirkungen auf Facebook aus oder marinierten Verschwörungstheorien in anderen Taschen des Internets. Mainstream-Verkaufsstellen können ihre Berichterstattung immer verbessern, aber sie können die Meinung von Leuten, die sie ignorieren, nicht ändern. Wenn traditionelle Medien, die öffentliche Gesundheitsbotschaften in anderen traditionellen Medien kritisieren, nicht ganz dem Chor predigen, dann kreischt es zumindest im Chor.
„Vertrauen ist eine Ressource, auf die man in einer Krise zurückgreift“, sagte mir Petersen. “Es ist viel schwieriger, Vertrauen aufzubauen, da die Krise andauert.” Das gleiche könnte für Institutionen, Politik und Kultur gesagt werden. Bei einer Pandemie zieht man mit dem Land, das man hat, in den Krieg, und man lernt erst, wenn man in den Krieg gezogen ist, was für ein Land man hat. Unterversichert, paranoid und polarisiert rollten die USA mit einem einzigartig undurchdringlichen Fundament der Impfskepsis ins Jahr 2021.
Die Amerikaner fielen bei Impfstoffen nicht so sehr hinter die entwickelte Welt zurück, wie wir mit großen Nachteilen begannen, die im Laufe der Zeit immer offensichtlicher wurden. Die heutigen Impfzahlen sind ein nachlaufender Indikator für die vielen Vorerkrankungen in Amerika.