Wie Alexander Payne mit „The Holdovers“ eine Zeitmaschine baute

„The Holdovers“, die neue Komödie unter der Regie von Alexander Payne, ist nicht nur ein Film, der in den frühen 1970er Jahren spielt. Von seinen Anfängen an – die Titelkarten im Retro-Stil für die Unternehmen, die sie hergestellt haben; die Kratzer im Film und die Knackgeräusche im Ton; Sogar das Kleingedruckte im Vorspann besagt, dass der Film 1971 urheberrechtlich geschützt war – der Film fühlt sich an, als würde er seine Zuschauer in die Jahre zurückversetzen, in denen er spielt.

Wie Payne kürzlich erklärte, sind diese atmosphärischen Akzente Teil eines größeren Versuchs, seinen Film in eine Art Zeitmaschine zu verwandeln. „Ich würde sagen, es war ein Gedankenexperiment, das ich mir selbst und meinem Team gegeben habe“, sagte er. „Wir machen einen Film, der in den 1970er Jahren spielt. Was wäre, wenn wir versuchen würden, es so aussehen zu lassen, als wäre es 1970 entstanden?“

Der Film, Paynes erste Regiearbeit seit „Downsizing“ aus dem Jahr 2017, spielt in einem Elite-Jungeninternat in Massachusetts. Dort wird während der Weihnachtsferien der Schule ein dyspeptischer Lehrer (gespielt von Paul Giamatti) damit beauftragt, auf eine Handvoll Schüler aufzupassen, die in den Ferien nicht nach Hause zurückkehren werden, darunter ein talentierter, aber widerspenstiger Schüler (Dominic Sessa) in seinem alten Klasse Zivilisationen.

Obwohl die beiden zunächst als Gegner auftraten, kamen sie nach und nach zu einer Einigung und gründeten eine Ad-hoc-Familie mit der Chefköchin der Schule (Da’Vine Joy Randolph), die alle ihre eigenen herzzerreißenden Gründe hatten, auf dem Campus zurückzubleiben.

Mit 62 Jahren hat Payne eine natürliche Bindung zu den 1970er Jahren als der Zeit, in der er erwachsen wurde. Aber er erinnert sich auch an dieses Jahrzehnt – etwa ab seinem neunten Lebensjahr, als er sich 1970 Hal Ashbys Spielfilm „The Landlord“ ansah – als eine Zeit, in der Filme stärker darauf bedacht waren, echte Geschichten über echte Menschen zu erzählen.

„Ich habe während meiner gesamten Karriere versucht, 70er-Jahre-Filme zu machen“, sagte Payne bei einem Besuch in New York im Oktober. „Gute, menschliche, charakterbasierte Geschichten.“ Als er an die berühmten Filme dieser Zeit zurückdachte, von „Five Easy Pieces“ bis „Breaking Away“, sagte er: „Mir wurde beigebracht, dass es sich um kommerzielle amerikanische Filme handelte.“ Sie waren „gebildet, menschlich, interessant, mehrdeutig, verstörend – wenn sie sentimentale Wirkungen haben, sind diese Wirkungen verdient und nicht erzwungen.“

In diesem Sinne, so Payne, versuche „The Holdovers“, die Idee des historischen Films „einen Schritt weiterzuführen“: nicht nur, um die Stimmung einer vergangenen Zeit heraufzubeschwören, sondern um die Sensibilität des Filmemachens wiederzuerlangen, die er als Pionier hervorgebracht habe.

Für Payne begann „The Holdovers“ noch weiter in der Vergangenheit, mit dem französischen Film „Merlusse“ aus dem Jahr 1935. Der von Marcel Pagnol geschriebene und inszenierte Film erzählte auch die Geschichte eines Lehrers, der sich um die Schüler eines Internats kümmert, und obwohl Payne den Film nur einmal sah, beim Telluride Film Festival, hinterließ er einen bleibenden Eindruck bei ihm.

Einige Jahre später erhielt Payne einen Fernsehpiloten, der von David Hemingson geschrieben wurde, dem Schöpfer von ABCs „Whiskey Cavalier“ und erfahrenen Autor von Sendungen wie „Kitchen Confidential“ und „How I Met Your Mother“. Auch der Pilotfilm spielte in einem Internat, und obwohl Payne die heutigen Schauplätze nicht gefielen, sah er die Voraussetzungen für ein mögliches Drehbuch und eine mögliche Zusammenarbeit.

„Wie ich mag David Geschichten, in denen Menschen versuchen, Wege zu finden, einander zu lieben, ungeachtet ihrer Stellung“, sagte Payne. Sie verbanden sich auch über gemeinsame Interessen an Filmemachern wie Ashby und seinem Film „The Last Detail“ aus dem Jahr 1973, in dem es um zwei Navy-Matrosen (Jack Nicholson und Otis Young) geht, die einen vor ein Kriegsgericht gestellten Matrosen (Randy Quaid) ins Gefängnis eskortieren. „Für mein Geld ist das eine der großartigsten Liebesgeschichten“, sagte Payne.

Obwohl Payne die meisten anderen Filme, bei denen er Regie führte, geschrieben hat – er gewann Oscar-Preise für die Drehbücher von „Sideways“ (geschrieben mit Jim Taylor) und „The Descendants“ (geschrieben mit Nat Faxon und Jim Rash) – übernahm er eher eine Aufsichtsrolle bei „The Holdovers“, für das Hemingson das alleinige Drehbuch trägt.

„Er hat zwei, drei, vier verschiedene Szenarien von mir durchgespielt, und ich habe ihm den Garaus gemacht, bis wir schließlich gesagt haben: ‚Ja, dieses hier‘“, bemerkte Payne.

Payne selbst besuchte kein Internat, aber als er in Omaha aufwuchs, besuchte er eine Jesuiten-Vorbereitungsschule, die ihn mit kompromisslosen Lehrern wie dem in „The Holdovers“ in Verbindung brachte.

Payne nannte einen Lateinlehrer, bei dem er gelernt hatte, und sagte: „Er brachte die Kinder im Unterricht zum Weinen, und wenn man danach mit ihm sprach, war er einfach so süß.“ Aber er war bereit, sich ablehnen zu lassen, um einen jahrhundertealten Lehrstil aufrechtzuerhalten.“

Vielleicht hat sich Payne deshalb einen scharfen, verspielten Witz und gute Lateinkenntnisse bewahrt. (Als ich in unserem Gespräch eine bestimmte Frage mit „Verzeihen“ einleitete, antwortete er sofort: „Ich werde freigesprochen – ich verzeih dir.”)

Payne sagte, die Rolle des verärgerten Lehrers in „The Holdovers“ sei immer für Paul Giamatti gedacht gewesen, den erfahrenen Charakterdarsteller, der für seine komische Rolle in „Sideways“ große Anerkennung erlangte. (Payne ging sogar so weit, die „Holdovers“-Figur Paul zu nennen und drehte den Film zwischen Giamattis Pausen in der Showtime-Serie „Billions“.)

Für die Rolle des Chefkochs sagte Payne, er habe ein Auge auf Randolph geworfen, einen Durchbruchstar in der Blaxploitation-Biografie „Dolemite Is My Name“. „Eddie Murphy ist großartig in diesem Film, aber sie stiehlt es auch irgendwie“, sagte Payne. „Wenn sie jeden Film stiehlt, in dem sie mitspielt, dann ist es an der Zeit, dass sie die Hauptrolle übernimmt.“

Es erwies sich jedoch als schwierig, Sessa zu finden, der sein Debüt als studentischer Protagonist in „The Holdovers“ gibt. Payne sagte, sein Casting-Direktor habe mehr als 800 Bewerbungen für die Rolle erhalten, aber er habe Sessa – damals Studentin an der Deerfield Academy in Massachusetts – nur gefunden, indem er sich an die Schauspielabteilungen der Schulen gewandt habe, an denen der Film gedreht wurde.

Bei der Besetzung junger Schauspieler sagte Payne: „Man möchte nicht, dass sie zu elegant und elegant sind, daher ist es schwierig, Star-Kids einzusetzen.“ Und wenn Sie dann den echten McCoy wollen, haben sie dann das Zeug dazu? Dieses Kind hat es geschafft.“

Als er Sessa kennenlernte, wurde Payne klar, dass das Drehbuch „Holdovers“ praktisch für ihn geschrieben war. „Er ist nicht nur ein Internatsschüler, sondern das Drehbuch sah vor, dass er Schlittschuh laufen sollte – er war ein Hockeyspieler!“ Sagte Payne mit übertriebener Stimme. „Es gab nichts, was das Drehbuch von ihm verlangte, was er nicht tun konnte. Ruck.”

Payne verfügt mittlerweile über acht Spielfilme, bei denen er Regie geführt hat, darunter „Citizen Ruth“, „Election“ und „Nebraska“. Doch zwischen den Projekten liegen oft mehrere Jahre, was er auf den Mangel an Entwicklungspersonal zurückführt.

Wenn es darum geht, neues Material für sich selbst zu finden, sagte Payne: „Ich habe keine Firma, kein Büro, ich bin nur ich.“

„Große Regisseure und große Regisseure tun das“, sagte Payne. „Scorsese und – wie heißt er? – Spielberg haben 30, 40, 50 Drehbücher, die gleichzeitig für sie entwickelt werden, und sie gehen aus einem Film hervor und schauen sich das kleine Feld an Drehbüchern an und sehen, nun, welches davon fertig ist oder fast fertig?”

In seinem eigenen Fall sagte Payne: „Ich habe im Moment vielleicht drei oder vier. Keiner ist wirklich bereit, vom hinteren Brenner zum vorderen Brenner zu wechseln. Aber ich habe begonnen, mehr mit anderen Autoren zusammenzuarbeiten, um die Drehbücher irgendwie auf die Beine zu stellen.“

Sein letzter Film „Downsizing“, eine Gesellschaftssatire mit Matt Damon in der Hauptrolle als Mann, der sich dafür entscheidet, auf eine Größe von fünf Zoll geschrumpft zu werden, war eine kritische und kommerzielle Enttäuschung. Payne, der es sich kürzlich noch einmal angeschaut hatte, sagte, es sei „nicht so schrecklich, wie die Leute dachten“ und hätte sich vielleicht besser als limitierte TV-Serie eignen können. „Der Film hat verschiedene Kapitel, die man leicht verzeihen kann, wenn sie nicht in einer limitierten Serie willkommen sind“, sagte er. „In einem Spielfilm fühlten sich die Leute von einem Kapitel zum nächsten einfach ein bisschen aufgerüttelt. Irgendwie bestand „Downsizing“ aus 15 Pfund Wurst in einer 8-Pfund-Darm.“

Payne sagte, er könne verstehen, wenn sich die Zuschauer durch das Marketing für „Downsizing“ in die Irre geführt fühlten, das eine hochkarätige Komödie suggerierte, obwohl es dem Film mehr um die emotionalen Interessen seiner Charaktere gehe. „Oh, Sie haben diese große Prämisse, aber Sie machen sich Sorgen um eine Frau ohne Bein, die sich um eine kranke Person kümmert und ihr beim Sterben hilft?“ er sagte. „Und ja, das bin ich.“

Payne sagte, dass es ihm nicht unbedingt darum ginge, seinen Gaumen von dieser Erfahrung zu befreien – wie er erklärte: „Wenn man mit einem Film, Erfolg oder Tanker fertig ist, denkt man nur noch: Als nächstes!“

Nach „Downsizing“ begann er mit einem geplanten Film, inspiriert von einem Zeitschriftenartikel von Karl Ove Knausgaard, in dem dieser norwegische Autor die Besiedlung Nordamerikas durch die Wikinger nachzeichnete. Dieser Film, der eigentlich für Netflix gedreht worden wäre und in dem Mads Mikkelsen die Hauptrolle spielte, wurde nur wenige Tage vor Drehbeginn im Jahr 2019 abgesetzt.

„Es gab eine Meinungsverschiedenheit zwischen der Produktion des Films und dem Romanautor, auf dessen Sachartikel das Drehbuch lose basierte“, sagte Payne. Er hatte das Scheitern dieses Projekts weitgehend verwunden und lag nun seit vier Jahren im Rückspiegel, aber er spricht immer noch gelegentlich darüber, als wäre es eine frische Wunde. „Das passiert jedem“, sagte er. „Ich war an der Reihe. Jetzt bin ich dran.“

Der Silberstreif am Horizont, sagte Payne, sei, dass er ohne diesen früheren Rückschlag vielleicht nie bei „The Holdovers“ angekommen wäre.

„Es gibt das alte Sprichwort, dass man nie eine gute von einer schlechten Sache unterscheiden kann, weil sie sich immer ineinander verwandeln“, sagte er. „Gute Dinge werden schlecht, schlechte Dinge werden gut. Mit etwas Fett klappt also alles.“

Payne konnte nicht mit Sicherheit sagen, warum Filme wie „The Holdovers“ in den Kinos immer seltener wurden. Heutzutage, sagte er, „sind die menschlichen Geschichten häufiger im Fernsehen zu sehen.“ Ich vermute, dass dieser Drang, Gott sei Dank, in Serien kanalisiert wird.“

Aber Payne möchte, dass die Zuschauer von „The Holdovers“ über diese Frage nachdenken. Er verwies auf eine Szene im Film, in der die Figuren von Giamatti und Sessa ins Kino gehen, um „Little Big Man“ zu sehen, den Western aus dem Jahr 1970 mit Dustin Hoffman in der Hauptrolle.

„Bei ‚Holdovers‘“, sagte Payne, „handelt es sich um die Geschichte, die es erzählt.“ Aber es geht auch um Kino. Man sieht Leute, die ins Kino gehen und denken: Was ist denn nun ein Film? Was war denn ein Film? Im Film gibt es eine Diskussion über Filme.“

Selbst die Entscheidung, Giamattis Figur zu einem Gelehrten der antiken Geschichte zu machen, scheint eine Möglichkeit zu sein, Ehrfurcht vor der popkulturellen Vergangenheit zu zeigen und das Publikum aufzufordern, über ihre Bedeutung nachzudenken. Mit einem Lächeln deutete Payne an, dass dies nicht unbedingt seine Absicht sei. Aber er sagte: „Das werde ich nutzen.“