LOS ANGELES – Es war ein volles Haus, ein großer Moment, und der Baseball stieg auf einer Linie direkt in Richtung Oktober in den Himmel.
Albert Pujols sah in einer Uniform zu, die er nie erwartet hätte, von einem Ort aus, an dem er sich nie hätte vorstellen können. Es war die Explosion von Teamkollege Corey Seager mit zwei Durchgängen, die das Gebrüll entfachte, das letzte Woche einen Abend in Los Angeles krönte. Und da war Pujols im Unterstand der Dodgers, der den Jubel anführte.
Einst, als er noch als The Machine bekannt war, kommandierte Pujols seinen eigenen Stretch-Run-Scheinwerfer. Diese großen Momente gehören jetzt hauptsächlich anderen, während Pujols sich auf den normalerweise nächtlichen Plattenauftritt konzentriert, der strategisch gegen einen linkshändigen Retter platziert ist – obwohl Max Muncy verletzt ist, könnte sich dies im Wildcard-Spiel der National League am Mittwoch gegen die ändern St. Louis Cardinals im Dodger Stadium.
Die Dodgers unterschrieben Pujols im Mai, vier Tage nach seiner unzeremoniellen Freilassung durch die Los Angeles Angels und in der letzten Staffel eines 10-Jahres-Vertrags über 240 Millionen US-Dollar. In seiner sehr spezifischen Rolle hat er sich über die Erwartungen hinaus entwickelt, Linkshänder für einen Schlagdurchschnitt von 0,306 geschlagen und die Saison mit 12 Homern und 38 RBI für die Dodgers beendet.
Seine Teamkollegen schwärmen von seiner Lebensfreude. Und jetzt ist ein Mann, der einst den Oktober für St. Louis dominierte, zum ersten Mal seit 2014 wieder in der Nachsaison – und sein erster Test wird gegen seine geliebten Kardinäle stattfinden. Sein frustrierendes Ende mit den Engeln verschwindet aus der Erzählung.
“Was auch immer mit den Angels passiert ist, ist mit den Angels passiert”, sagte der langjährige Dodgers-Ass Clayton Kershaw. „Aber als er hier ankam, nahm er seine Rolle an, die für uns so groß war. Ich glaube, das haben wir gebraucht. Wir brauchten diesen älteren Veteranen. Er nennt sich Tio, wir nennen ihn Tio, dieser Onkel-Typ, der jedem beim Schlagen hilft, aber auch ein Typ ist, der sich für einen freut, wenn es einem gut geht, und im Unterstand lächelt.“
Beobachten Sie ihn während eines Spiels – das Lächeln, das Lachen, das Jubeln, die gelegentlichen Laser in den späten Innings – und er scheint den perfekten Ort für sich gefunden zu haben.
Zweifellos kurz vor dem Ende seiner Karriere, in der er 3.301 Hits, 679 Homeruns und zwei World Series-Ringe gesammelt hat, saß Pujols, 41, etwa 16 Stunden nach Seagers Explosion im Unterstand der Dodgers und dachte über seine unerwartete Rückkehr zum Oktober-Baseball nach.
“Hey, hör zu, diese Jungs würden ein großartiges Jahr haben, egal ob ich hier war oder nicht”, sagte Pujols über seine Dodgers-Teamkollegen. „Sie sind einfach ein wirklich guter, talentierter Ballclub mit einem großartigen Management, einem großartigen Trainerstab, einer großartigen Vorbereitung und großartigen Schlagtrainern.
“Ich bin einfach gesegnet, diese Gelegenheit zu haben.”
In seinen ersten elf Spielzeiten – alle mit St. Louis – erreichte Pujols sieben Mal die Playoffs und ging in drei dieser Jahre zur World Series. Seit 2011 war er nur einmal zurück. Die meisten dieser Oktober verbrachte er mit seiner Frau Deidre und ihren fünf Kindern im schulpflichtigen Alter zu Hause in Orange County, Kalifornien. Er schaue selten fern, sagte er, und dazu gehören die Playoffs und die World Series, wenn er nicht teilnimmt.
“Ich könnte hier oder da ein oder zwei Innings sehen, aber ich denke, die Nebensaison ist eine Zeit, um Ihren Geist zu erfrischen und für Dinge zu trainieren, die Sie für das nächste Jahr erreichen möchten”, sagte er. „Um die Wahrheit zu sagen, ich schaue mehr karibischen Baseball als die World Series – die Winterliga, solche Sachen.“
Die letzten Oktober, sagte er, verbrachte er mit seinen Kindern im Pool, fuhr Fahrrad, ging zum Strand. Die Kinder machen Lobby für Ausflüge zu ihren Lieblingsrestaurants und Deidre kocht viel zu Hause.
Aber diese Woche wird Pujols all das gegen einen weiteren Sturz vor überfüllten Stadien eintauschen.
„Man merkt, dass er es schätzt, in diesem Team zu sein; er genießt wirklich den Erfolg aller, da er der Super-Elder-Statesman ist“, sagte ein anderes Dodgers-Ass, Max Scherzer, kichernd.
Um Pujols Alter – 41 – in einen Kontext zu setzen, haben vier der diesjährigen 10 Postseason-Manager in den vergangenen Oktobern als Spieler auf dem Feld gegenüber ihm Plätze eingenommen: Dave Roberts von den Dodgers und Gabe Kapler von San Francisco waren Teamkollegen im Team der Boston Red Sox die Pujols und die Cardinals in der World Series 2004 fegte. Bostons Alex Cora war bei den Dodgers während einer Divisionsserie 2004 zwischen Los Angeles und St. Louis. Craig Counsell aus Milwaukee traf zweimal auf Pujols Teams, in einer Divisionsserie 2001, als Counsell bei Arizona war, und in der National League Championship Series 2011, als er bei den Brewers war.
Zwei weitere Schlüsselfiguren in der Nachsaison verfügen ebenfalls über umfangreiche Erfahrungen im Oktober mit Pujols: Tony La Russa, jetzt bei den Chicago White Sox, leitete Pujols in den elf Spielzeiten des Spielers bei St. Louis. Und der Trainer der dritten Basis in Atlanta, Ron Washington, verwaltete Texas während eines der wichtigsten Karrieremomente von Pujols: seinem Drei-Homer-Spiel 3 in der World Series 2011, das St. Louis zu einem aufregenden Titel in sieben Spielen verhalf.
„War jemand überrascht? Nooooo“, sagte Washington. „Das war Albert Pujols. Wenn du damals Albert Pujols gegenüber schlecht spielst, bist du verletzt worden.“
Die Dodgers verpflichteten Pujols, als Seager mit einer gebrochenen Hand und Outfielder Cody Bellinger mit einem Haarriss am Bein ausfiel. Sie stellten sich vor, dass er in der ersten Base gegen Linkshänder starten würde, da sie wussten, dass er schließlich zu einem erfahrenen Schläger von der Bank reduziert werden würde. Die Übernahme von Trea Turner und Scherzer aus Washington zum Handelsschluss im Juli sowie die Gesundung von Seager und anderen haben seine Spielzeit zwar verkürzt – aber ihn nicht weniger wertvoll gemacht.
„Er sieht viele Dinge, die die Leute nicht sehen“, sagte Skip Schumaker, Banktrainer der San Diego Padres und von 2005 bis 2011 Teamkollege von Pujols in St. Louis. Schumaker bezeichnete Pujols als den klügsten Spieler, den er je gekannt hat .
„Er hat mir geholfen, als würde man es nicht glauben, direkt neben mir zu spielen, er hat mir gesagt, worauf ich achten muss, und hat mir übrigens das Selbstvertrauen gegeben, neben ihm in einer Meisterschaftsmannschaft spielen zu können“, sagte Schumaker. “Das geht so weit.”
Der Dodgers-Rookie Gavin Lux hat Pujols’ Liebe zum Detail aufgegriffen, wie selbst im Schlagkäfig “jede Kleinigkeit zählt, es scheint, als hätte er alles herausgefunden und ich sehe ihn immer noch mit Schlagtrainern sprechen.”
Während ihrer acht aufeinanderfolgenden NL West-Titel haben die Dodgers ein sehr erfolgreiches Mentorenprogramm integriert, das Chase Utley und David Freese am Ende ihrer Karriere vor Pujols einbrachte.
“Diese drei sind alle sehr unterschiedliche Typen”, sagte Kershaw. „Das sind Jungs, vor denen ich mehr Respekt habe als die meisten, mit denen ich gespielt habe. Freeser war einfach ein geborener Anführer und die Jungs folgten ihm. Chase war genauso, aber leiser. Die Leute wollten sehen, was er tun würde, bevor sie etwas taten.
„Albert ist ein bisschen charismatischer, ein bisschen fröhlicher. Er ist glücklich, lächelt und genießt seine Zeit. Es ist fast so, als ob es ihn in gewisser Weise verjüngt hätte, in einem wirklich guten Team zu sein und wieder in die Playoff-Baseball zu kommen.“
Pujols sagte, dass er sich lebhaft an seine eigenen Mentoren erinnert, als er 2001 als Rookie in die Majors einstieg. Mark McGwire, Jim Edmonds, „und meine lateinamerikanischen Jungs – Placido Polanco, Edgar Renteria, Fernando Vina.“ Dann verschiedene andere, die die Kardinäle durch Handel hinzufügten: Der Hall of Famer Larry Walker. Reggie Sanders. Woody Williams.
“Ich denke, es wäre wirklich egoistisch, wenn ich die Weisheit, die sie mir gegeben haben, nicht an diese jungen Spieler weitergeben könnte”, sagte Pujols. „Das ist etwas, das ich umarme und genieße. Es hat mir einen neuen Schub in meinem Leben gegeben. Das erzähle ich ihnen.
„In den letzten vier Monaten hier habe ich so viel Spaß wie schon lange nicht mehr.“
Er hat genug Übergänge im Spiel erlebt und miterlebt, dass er, als seine Zeit gekommen war, einige überraschte, indem er leicht in eine neue Uniform und eine neue Rolle schlüpfte.
„Hören Sie, es ist keine Raketenwissenschaft“, sagte Pujols. „Man hat Leute mit dieser Art von Rolle am Ende ihrer Karriere gesehen. Ich weiß, dass ich nicht mehr der Spieler bin, der ich einmal war. Ich denke, das weiß jeder. Aber ich denke, ich kann noch dazu beitragen. Deshalb trage ich diese Uniform immer noch. Jedes Mal, wenn ich die Gelegenheit habe, sei es auf dem Feld oder im Unterstand, werde ich mein Bestes geben, um dieser Organisation zu helfen.“
Für die Dodgers haben sich diese Beiträge als entscheidend erwiesen. An einem Sonntagnachmittag im August, als die Dodgers gegen die Angels antraten, forderte Roberts Pujols hastig auf, Justin Turner im zweiten Inning zu treffen, nachdem Turner seine Leiste angespannt hatte. Pujols reagierte mit einem Two-Run-Homer und spielte den Rest des Weges als First Base. Es bleibt einer der Lieblingsmomente von Roberts aus dieser Saison.
“Bei ihm gibt es keinen Anspruch”, sagte Roberts. „Und wenn es jemanden gibt, der sich berechtigt fühlen könnte, dann ist es eine Hall of Famer im ersten Wahlgang. Aber er ist nur einer von den Jungs.“
Auch wenn er nicht mehr der Spieler ist, der er einmal war, bringt Pujols immer noch einen gewissen Einschüchterungsfaktor in das Spiel, der schwer zu replizieren ist.
“Wenn Sie diesen Linkshänder knallen lassen, wissen Sie, dass er aus diesem Unterstand herauskommen wird”, sagte Braves-Manager Brian Snitker über die erwarteten Matchups in den späten Innings. “Du bist dir verdammt sicher, wo er ist.”
Wie alt ist Pujols außer 41? Scherzer ist ein gebürtiger St. Louis, der während der High School für Pujols verwurzelt war, bevor er 2003 seinen Abschluss machte. Er wurde 2006 von der University of Missouri eingezogen, dem Jahr, in dem die Cardinals Detroit in der World Series besiegten. Während beide Männer eines Tages in die Hall of Fame aufgenommen werden sollen, bleibt Scherzer, 37, schwindlig, ein Clubhaus mit Pujols, seinem einstigen Helden, zu teilen.
„Das ist nicht normal“, sagte Scherzer. „Es ist nicht normal, dass ich mit Albert Pujols spiele.“
Als die Dodgers letzten Monat in St. Louis waren, nahm sich Scherzer einen Moment Zeit, um Pujols für ein Foto einzusperren.
„Mir ist egal, was Sie sagen“, sagte Scherzer zu Pujols. „Ich muss ein Foto mit dir vor dem Bogen machen.“
Jetzt, da Pujols zum ersten Mal seit sieben Jahren in die Nachsaison geht, hat er alle Chancen, mehr als nur einen weiteren Fototermin daraus zu machen. Als nächstes folgt ein weiteres Kapitel gegen wen sonst, die Kardinäle.
„Es ist verrückt“, sagte Pujols. “Du kannst das nicht einmal aufschreiben.”