Überlebende der Trevassa-Schiffskatastrophe in Gravesend, Kent im Jahr 1923 (Bild: GETTY)
Nachdem sie 25 Tage lang in Rettungsbooten gesegelt waren, überlebten die meisten Männer, die gezwungen waren, die sinkende SS Trevassa zu verlassen, aber nicht alle. Das Einschrauben-Frachtschiff wurde 1909 in Deutschland gebaut.
Während des Ersten Weltkriegs wurde sie in Niederländisch-Ostindien interniert und 1920 von der in St. Ives ansässigen Hain Steamship Company gekauft.
Die neuen britischen Eigner installierten sechs hölzerne Rettungsboote und das Schiff wurde überholt. Ihr Kapitän war ein in Malta geborener, 34-jähriger Waliser namens Cecil Foster.
Während des Marinedienstes im Ersten Weltkrieg wurde er innerhalb von 16 Stunden zweimal auf zwei verschiedenen Schiffen torpediert und verbrachte neuneinhalb Tage auf einem Boot im Atlantik, bevor er in Spanien landete. Zwölf der 31 Männer in diesem Boot starben an Kälte und Kälte.
Aber es war diese Erfahrung, die ihm in der bevorstehenden Tortur von großem Nutzen sein würde.
LESEN SIE MEHR: Die ersten Scans des Titanic-Wracks in Originalgröße zeigen wie nie zuvor
Kapitän Cecil Foster (links), dessen Führung für das Überleben so vieler Menschen von entscheidender Bedeutung war (Bild: GETTY)
Auf der ersten Etappe ihrer letzten Reise von Liverpool nach Kanada traf Trevassa auf einen Mittelatlantik-Hurrikan, schaffte es jedoch, ihn ohne große Schwierigkeiten zu überwinden.
Sie segelte durch den Panamakanal und lud in Port Pirie, Südaustralien, Zinkkonzentrate über Fremantle und Durban nach Antwerpen in vier Laderäume.
Nach der Bekohlung in Fremantle segelte Trevessa am 25. Mai 1923 nach Durban. Bald kam ein Sturm auf, der sie nur geringfügig bremste.
Doch am 3. Juni rissen gewaltige Wellen die beiden Backbord-Rettungsboote aus ihren Verzurrungen und zerstörten die Tür der Kabine des Chefingenieurs.
Kapitän Foster verringerte die Geschwindigkeit und drehte das Schiff in Richtung Meer, während die beiden Boote gesichert wurden.
Das Wetter wurde schlechter. Das beschädigte Schiff war ständigen Belastungen ausgesetzt, die dazu führten, dass sich Nähte in der Außenhaut, der äußersten Struktur des Rumpfes, öffneten.
Um Mitternacht berichtete Michael Scully, ein 62-jähriger Vollmatrose, dass das Schiff Wasser aufnahm und die Männer im Vorschiff, dem vorderen Teil des Schiffes, Wasser im Laderaum darunter hören konnten.
Das Schott hatte eine Wölbung, so groß wie ein Essteller, und Wasser spritzte durch einen 15 cm breiten Spalt. Die Katastrophe würde plötzlich kommen.
Um Mitternacht schien alles in Ordnung zu sein, aber nur eine Stunde später wusste Kapitän Foster, dass sein Schiff dem Untergang geweiht war, und befahl dem Funkoffizier, das SOS zu senden und die Position des Schiffes anzugeben.
Chefsteward RH James und seine Assistenten machten sich daran, Proviant auf die beiden wartungsfähigen Steuerbord-Rettungsboote Nr. 1 und Nr. 3 zu laden, wobei sie den Fehdehandschuh der schweren See, die an Deck brach, meisterten.
Sechs Kisten Kondensmilch und zwölf Dosen Kekse wurden auf die beiden Boote verteilt, zusammen mit Kartons mit Zigaretten und Tabak, Wasser, Karten und Sextanten.
Im Dunkeln und inmitten von 50 Fuß hohen Wellen wurden die Rettungsboote zu Wasser gelassen und die Besatzung sprang oder rutschte an Seilen hinein. Der Kapitän verließ als letzter das havarierte Schiff.
Eine halbe Stunde später stand Trevassa am Ende und stürzte ins tiefe Wasser – weniger als drei Stunden nach den ersten Warnzeichen einer drohenden Katastrophe.
Andere Schiffe reagierten auf den SOS-Ruf, konnten jedoch keine Überlebenden finden, sondern lediglich ein gebrochenes Ruder und ein umgedrehtes Boot.
Mehrere Wochen lang ging man davon aus, dass alle Männer an Bord umgekommen seien. Stattdessen hatte sich Foster auf eine epische Überlebensreise begeben.
Bei Tageslicht wurden die beiden Boote zusammengezurrt und der erste Tag wurde damit verbracht, die Ausrüstung zu überholen und die Chancen abzuschätzen, von Rettungsschiffen aufgenommen zu werden.
Bis 17 Uhr war kein Rauch mehr zu sehen und die Boote waren nach Norden und Osten getrieben.
Foster entschied, dass die Chancen, aufgegriffen zu werden, genauso groß wären, wenn die Boote nach Westen fuhren, als ob sie treiben würden.
Der Kurs würde in Richtung Rodriguez und Mauritius führen, mehr als 1.700 Meilen entfernt. Das australische Festland war näher, aber sie hätten gegen die vorherrschenden Winde kämpfen müssen, um es zu erreichen.
Die Kompasse erwiesen sich als nutzlos, sodass Foster und seine Offiziere nach den Sternen navigieren mussten.
Zwanzig Männer befanden sich im Boot Nr. 1, darunter 13 Briten, zwei Burmesen, zwei Araber, zwei portugiesische Westafrikaner und ein Inder. Das Boot des Ersten Offiziers, Nr. 3, beförderte 24 Passagiere – 18 Briten, einen Schweden, einen Afghanen und vier Inder.
Foster untersuchte sorgfältig alle Vorräte und das Wasser. Sein Beharren darauf, Kondensmilch anstelle des üblichen gesalzenen Fleisches aus der Dose einzuladen, würde sich als entscheidend erweisen. Und die Einbeziehung von Tabak würde die Moral verbessern.
Die beiden Standard-Rettungsboote waren 26 Fuß lang, hatten eine Breite von 8 Fuß und einen Mast von 17 Fuß.
Jedes Boot verfügte über acht Ruder aus Eschenholz, mit denen man etwas vorankommen konnte, wenn der Wind nachließ. Nr. 1 leckte durch ein rissiges Brett.
Am dritten Tag ging Zeit verloren, da Mast und Ruderpinne des Kapitänsbootes repariert werden mussten.
Foster hatte bis dahin Wachen und Rationierung eingeführt. In leeren Zigarettendosen aufbewahrtes Wasser lieferte pro Mann und Tag drei Esslöffel voll. Und Regen wurde in improvisierten Blechrutschen aufgefangen, die der Mannschaft unter dem Kinn gehalten wurden.
Foster maß das Wasser in den beiden Bechern ab, während er die magere Portion austeilte. Nachdem er eine ähnliche Tortur durchgemacht hatte, wusste der Kapitän, dass das Überleben von der strikten Einhaltung der strengen Rationierung abhing.
Und er wusste auch, dass jeder Gewaltausbruch, der durch das Verlangen nach Wasser verursacht wurde, katastrophal gewesen wäre.
Doch der Mangel an Wasser machte es fast unmöglich, die zähen Schiffskekse zu schlucken, und alle wurden von Hungerattacken heimgesucht.
Ein großes Problem bestand darin, die beiden Boote zusammenzuhalten, und nach sechs Tagen wurde beschlossen, sie zu trennen, um ihre Chancen, gesehen zu werden, zu verdoppeln.
Obwohl Foster es nicht wusste, befand sich ein Rettungsschiff im Umkreis von 90 Meilen um die Rettungsboote, als diese auseinanderbrachen.
Die Tage vergingen langsam. Ein arabischer Feuerwehrmann wurde geschwächt und starb am 19. Tag, gefolgt von seinem indischen Arbeitskollegen am nächsten Tag. Beide hatten zusätzliche Rationen erhalten, aber ohne Erfolg. Sie erhielten Bestattungsriten, die ihrer Religion entsprachen und vom burmesischen Feuerwehrmann durchgeführt wurden.
Mehrere Regenschauer füllten die Wasservorräte im Boot des Kapitäns wieder auf, aber das schwere Wetter riss auch den Mastblock weg und der Sturm trieb das schwache Schiff zu weit nach Norden und drohte, Rodriguez zu umgehen.
Wiederholte Stürme durchnässten die kalten, durstigen und hungernden Männer. Aber ihre Stimmung besserte sich, als sie einen Bootsmannsvogel sahen, der sich nie allzu weit von der Küste entfernte.
Der Kapitän versprach dem ersten Mann, der Land sah, eine Dose Wasser und am Nachmittag des 23. forderte der Zimmermann die Belohnung. Ein vorbeikommender Fischer führte sie durch ein Riff zu einem Steg, wo sie von freudigen Inselbewohnern begrüßt wurden. Sie waren so schwach, dass ihnen aus dem Boot geholfen werden musste.
Das Boot Nr. 1 hatte in fast 23 Tagen 1.556 Meilen zurückgelegt, wobei zwei der 20 Männer an Bord verloren gingen. Unterdessen kämpfte das Boot Nr. 3 des Ersten Offiziers 300 Meilen entfernt immer noch mit dem Meer und die 24 Männer an Bord wurden immer dünner. Ohne ihren Kapitän an Bord konnten einige nicht widerstehen, Meerwasser zu trinken oder ihre zahnbrechenden Kekse in die Salzlake zu tauchen, um sie weicher zu machen.
Ein indischer Feuerwehrmann starb als erster, gefolgt von zwei seiner Kameraden. Ein paar Tage später erlagen der Hilfskoch und ein Seemann, verrückt nach der Einnahme von Meersalz und Dehydrierung.
Der zweite Ingenieur wurde während eines Sturms vom Boot geschleudert, als er versuchte, Regenwasser in seiner Dose aufzufangen, und seine schweren Stiefel zogen ihn nach unten. Und ein Lehrling starb an Entbehrungen.
Am 25. Tag, kurz bevor Mauritius gesichtet wurde, starb der vierte Ingenieur. Der Koch starb später im Krankenhaus.
Das Rettungsboot hielt in den frühen Morgenstunden des 29. Juni vor der Küste und kurz vor Tagesanbruch rief es ein Fischerboot an. Die Besatzung dachte, sie wären es
waren Geister und flohen. Ein zweites Fischereifahrzeug führte sie jedoch in den Hafen.
Boot Nr. 3 hatte in knapp 25 Tagen 1.747 Meilen zurückgelegt und dabei neun Männer verloren, wodurch sich die Gesamtzahl der Todesopfer auf Trevassa auf 11 erhöhte.
Beide Reisen mit offenen Booten waren bemerkenswert, nicht nur wegen ihrer Langlebigkeit und Navigationsleistungen, sondern auch wegen der Disziplin, die Besatzungen unterschiedlicher Nationalität und Herkunft an den Tag legten.
Allen Versuchungen zum Trotz schafften es die beiden Mannschaften mit einem Vorrat an Verpflegung. Und während die Männer unter starkem Durst und Hungersnot kämpften, gab es keinen einzigen Versuch, die Rationen eines anderen Mannes zu stehlen.
Das System, bei dem Wasser und Essen vor allen verteilt wurden, sodass jeder sehen konnte, dass er seinen gerechten Anteil erhielt,
hatte sich als der beste Schutz gegen Eifersucht und Misstrauen erwiesen.
Die Weitsicht von Kapitän Foster, die auf persönlicher Erfahrung beruhte, als er sicherstellte, dass die Boote in rauer See auf einem sinkenden Schiff versorgt wurden, erwies sich als entscheidend.
Foster selbst lobte den 62-jährigen erfahrenen Seemann Scully und sagte: „Sie würden weit gehen und keinen besseren Seemann finden.“
Die Nachricht von ihrem Überleben löste in der ganzen Welt großes Erstaunen aus.
Als das Schiff, das sie nach Hause brachte, in Gravesend von Sirenen und Flaggen begrüßt wurde, bemerkte ein Zuschauer: „Heute muss in London etwas los sein.“
Kapitän Foster und Erster Offizier Smith wurden sogar von König Georg V. im Buckingham Palace empfangen. Foster starb 1930 im Alter von 40 Jahren in Barry, Südwales.
In einem zeitgenössischen Zeitungsbericht hieß es: „Wir können mit Stolz denken, dass unsere britischen Seeleute an Wagemut, Entschlossenheit und Loyalität mit denen mithalten können, die für ihre Flagge das Reich des kreisenden Meeres gewonnen haben.“