Die Weltgesundheitsorganisation hat am Mittwoch 26 Wissenschaftler in eine neue Beratungsgruppe berufen, die mit der Untersuchung der Ursprünge des Coronavirus beauftragt ist, und eröffnet damit ein weiteres Kapitel der angespannten Suche nach dem Beginn der Pandemie.
Die Gruppe, die aus mehr als 700 Bewerbern ausgewählt wurde, umfasst Wissenschaftler aus 26 Ländern, was die Bemühungen der WHO um eine breite internationale Unterstützung für die Arbeit widerspiegelt.
Unter ihnen sind ein amerikanischer Forscher – Dr. Inger Damon, ein Veteran der Ebola-Reaktion des Landes, der die Arbeit an hochtödlichen Krankheiten an den Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten leitet – und ein chinesischer Wissenschaftler. Der chinesische Wissenschaftler Dr. Yungui Yang ist stellvertretender Direktor des Beijing Institute of Genomics an der Chinesischen Akademie der Wissenschaften, einer staatlichen Einrichtung.
Mit dieser neuen Gruppe versucht die WHO, ihre Studie über die Ursprünge der Pandemie wiederzubeleben. Diese Arbeit, die in einer politischen Rivalität zwischen China und den Vereinigten Staaten festgefahren war, und Bedenken über Interessenkonflikte von Wissenschaftlern, seit die WHO Anfang 2021 ein vorheriges Team nach China entsandte.
Das Ergebnis dieses Besuchs war ein gemeinsamer Bericht des von der WHO ausgewählten Teams und Chinas, der besagte, dass ein Austreten des Coronavirus aus einem Labor zwar möglich, aber „extrem unwahrscheinlich“ sei, eine Schlussfolgerung, die der Generaldirektor der WHO, Tedros Adhanom Ghebreyesus, später als verfrüht bezeichnet.
Sechs Mitglieder des inzwischen aufgelösten WHO-Teams sind der neuen Beratungsgruppe beigetreten. Dem Ausschuss gehört auch der Leiter eines Schweizer Biosicherheitszentrums an, ein Hinweis auf die Bemühungen der WHO, sicherzustellen, dass neben Szenarien, in denen das Virus auf natürliche Weise von Tieren auf den Menschen überschwappt, auch ein Laborleck in Betracht gezogen wird.
„Ein Laborunfall kann nicht ausgeschlossen werden, bis ausreichende Beweise dafür vorliegen und diese Ergebnisse offen geteilt werden“, schrieben Dr. Tedros und zwei führende WHO-Beamte in einem Leitartikel in Science, in dem sie das Mandat der Beratungsgruppe umrissen.
Nach einer zweiwöchigen öffentlichen Stellungnahmefrist, die vor der Einrichtung der WHO-Beratungsgruppen üblich ist, wird der Ausschuss mit der Sitzung beginnen.
WHO-Beamte sagten, die Gruppe werde neuere Studien bewerten, einschließlich solcher, die Fledermäuse beschreiben, die nahe Verwandte des Virus hinter Covid-19 beherbergen, und die Organisation beraten, welche zukünftigen Studien erforderlich sind – möglicherweise einschließlich Feldforschung in China.
China hat verärgert auf die Vorstellung reagiert, dass das Virus möglicherweise aus einem Labor hervorgegangen ist, und wird sich, so Analysten, mit ziemlicher Sicherheit den Anfragen von außen widersetzen, Forschungszentren, Fledermaushöhlen oder Wildtierfarmen innerhalb seiner Grenzen zu besuchen.
Im Gegensatz zum letzten WHO-Team, das speziell für den Besuch in China zusammengestellt wurde, wird das neue Komitee auch das Mandat haben, das Auftreten neuer Krankheitserreger über das Coronavirus hinaus abzuwägen und ihm eine Dauerhaftigkeit zu verleihen, von der die WHO hofft, dass sie dazu beitragen wird, es zu isolieren vom politischen Streit.
Bei einer Pressekonferenz am Mittwoch sagte Dr. Michael Ryan, der Exekutivdirektor des WHO-Programms für Gesundheitsnotfälle, es sei unmöglich, Hindernisse wie „Nationalstolz“ zu ignorieren, die der Jagd nach den Ursprüngen des Coronavirus im Wege stehen. Aber er sagte, die neue Beratungsgruppe sei ein Versuch, zu den wissenschaftlichen Fragen im Zentrum dieser Bemühungen zurückzukehren.
„Das ist unsere beste Chance“, sagte er. “Und es könnte unsere letzte Chance sein, die Ursprünge dieses Virus auf kollegiale und kollektive und gegenseitig verantwortliche Weise zu verstehen.”