West Saratoga ist ein absolutes Kentucky Derby. Aber das war auch sein Trainer

The Athletic berichtet live darüber 2024 Kentucky Oaks.

LOUISVILLE, Kentucky – Larry Demeritte beugt sich vor und wickelt den Wickel ab, der das rechte Hinterbein von West Saratoga umschließt. Er macht das Gleiche mit der linken Seite und rutscht dann unter den Bauch des Pferdes, um Donte Lowery, seinem Assistenten, mit den vorderen Bandagen des Tieres zu helfen. Nachdem die Arbeit erledigt ist, steht Demeritte vor dem Pferd und neben seinem Bruder Patrick, der mit den Pferden hilft, und lächelt breit.

Eine Reihe von Fotografen hockt neben Barn 42 und Videokameras umkreisen Demeritte, während sich ein Boom-Mikrofon aus seiner Hand streckt, um Demerittes Gespräch zu beobachten. Die Produktion stört ihn überhaupt nicht, als wäre diese Aufmerksamkeit irgendwie typisch für einen Mann, der im Laufe seiner vier Jahrzehnte währenden Karriere zwei Graded Stakes-Siege errungen hat.

Demeritte ist übernatürlich positiv und mit einem Witz für jeden Anlass ausgestattet. Er ist die Wohlfühlgeschichte dieses Kentucky Derbys und eine Geschichte, die, ehrlich gesagt, Pferderennen gut gebrauchen könnte. Vor einem Jahr verlief das wichtigste Rennen des Sports im Schatten, nachdem in der Woche vor dem Derby zwölf Pferde starben und fünf Teilnehmer bis zur Nachspielzeit ausgeschieden waren.

Hier ist Demeritte, ein gebürtiger Bahamaser, in einem Beruf, in dem schwarze Trainer eine Seltenheit sind; der zum zweiten Mal an Krebs erkrankt und gleichzeitig an einer seltenen Herzkrankheit leidet; mit einem Pferd, das für den Preis eines gut gebrauchten Hyundai gekauft wurde und auf einem Feld läuft, auf dem auch ein einmaliger Jährling steht, der für 2,3 Millionen Dollar gekauft wurde; Er nahm an seinem ersten Kentucky Derby teil, 48 Jahre nachdem er einen Traum verfolgt hatte, der ihn von einem sicheren Job in der Karibik in die Scheunen von Churchill Downs führte.

Aber Demeritte, 74, ist mehr als ein Mann mit einer guten Geschichte und der Bereitschaft, sie zu erzählen. Er ist ein Mann, der versteht, dass es hier um so viel mehr geht als um ihn. „Ich sage immer“, beginnt Demeritte und nutzt einen beliebten Übergang, um eine Botschaft zu überbringen: „Wenn man auf einen Grabstein schaut, sieht man, wann man geboren wird und wann man stirbt, und den Strich dazwischen.“ Dieser Strich? „Es hängt alles davon ab, was man in diesem Leben im Leben macht.“

Ein einfaches schmiedeeisernes Tor öffnet sich von der East 7th Street in Lexington und führt nicht so sehr zu einer Straße, sondern zu einem Weg, der durch die Spuren von Reifenspuren im Gras entstanden ist. Der African Cemetery Nr. 2 dient seit den frühen 1820er Jahren als Begräbnisstätte und wurde 1869 der Coloured People’s Union Benevolent Society Nr. 2 übergeben. Etwa 600 Gedenktafeln füllen die 7 Hektar große Fläche mit Tafeln, die die Geschichten erzählen der Namen auf den Grabsteinen. Eine davon widmet sich Afroamerikanern in der Pferdebranche und enthält eine Liste von 24 Männern, die als Vollbluttrainer arbeiteten.

In den Anfangsjahren des Pferderennsports waren schwarze Trainer weit verbreitet, obwohl viele ihr Handwerk erst erlernten, während sie sich um die Tiere ihrer Sklavenhalter kümmerten. Das erste Kentucky Derby im Jahr 1875 wurde von Aristides gewonnen, einem Pferd, das von Ansel Williamson trainiert wurde, der zehn Jahre zuvor emanzipiert worden war. Aber der Wiederaufbau in Verbindung mit Plessy gegen Ferguson vertrieb schwarze Männer aus ihren Berufen, viele waren nicht in der Lage, gute Pferde oder gute Ausritte zu bekommen. Die meisten wurden in ihrer Karriere zurückgedrängt und wurden eher Pferdepfleger und Übungsreiter als Trainer und Jockeys. Demeritte ist der erste schwarze Trainer mit einem Derby-Teilnehmer seit Hank Allen im Jahr 1989 und erst der zweite seit 1951.

Er hat es auf die harte Tour geschafft und kam 1976 von den Bahamas in die Vereinigten Staaten, getragen von den Pferdekenntnissen seines verstorbenen Vaters und der positiven Einstellung seiner Großmutter. Bevor Thomas Demeritte beim Zerlegen eines Pferdes getötet wurde, brachte er seinem Sohn alles bei, was er über Pferde wusste, aber in Wirklichkeit war es Mayqueen Demeritte, die ihren Enkel bei seinem unmöglichen Traum anleitete. Die Familie hatte kein Geld – Demeritte erzählt eine tolle Geschichte darüber, wie er gekochten Reis zu einer Kugel formt, ihn in eine Papiertüte wickelt und dann die provisorische Munition in eine Schleuder steckt, um eine Taube zu töten, die er dann auf einem vorbereiteten Spieß grillt eines Kleiderbügels. Aber sie hatten einander und sie hatten ihren Glauben. Mayqueen erzählte den 13 Enkelkindern, die sie großzog, dass das mehr als genug sei, um sie durchzubringen. Ihre einzigen Anforderungen bestanden darin, dass die Jungen mindestens zwei Berufe erlernen, die Mädchen eine Ausbildung absolvieren und ein Leben lang füreinander sorgen. (Sie hörten zu. Zwanzig von Demerittes Familienmitgliedern werden zum Derby von den Bahamas kommen.)

Pferde waren für Demeritte eher eine Berufung als ein Beruf. Seine Liebe zum Sport war so groß, dass er seine Tätigkeit als Trainer auf den Bahamas aufgab, um als Pferdepfleger in den USA zu arbeiten. Demeritte wurde von dem in Lexington ansässigen Trainer Oscar Dishman engagiert und schloss sich einer Rennstrecke an, die von Chicago nach Florida und schließlich nach Florida führte Churchill Downs.

Demeritte, der jetzt neben seinem Derby-Teilnehmer steht, deutet über die Schulter auf die Scheunen hinter ihm, die ihm zwei Jahre lang als Zuhause dienten, und ist zugegebenermaßen erstaunt darüber, wie weit er gekommen ist. 1981 machte sich Demeritte als Trainer selbstständig. Er war sich bewusst, dass die Farbe seiner Haut ihn zu einer Anomalie machte, und weigerte sich, dies als etwas anderes als eine Chance zu betrachten. „Ich sage immer: Wenn ich mit der negativen Seite meiner Rasse in Verbindung gebracht werden könnte, warum möchte ich dann nicht jemanden mit der positiven Seite in Verbindung bringen?“ er sagt. “Es geht nicht um mich. Es geht darum, jeden meiner Rasse mitzunehmen, damit sie stolz sein können.“

Er sagt das, während Lowery, sein schwarzer Co-Trainer, das Bad von West Saratoga austrinkt. Lowery begann 2015 für Demeritte zu arbeiten. Seine Mutter war gestorben und er sehnte sich, ähnlich wie Demeritte, nach etwas Größerem im Pferderennsport. Er verließ die Strecke von Charles Town in West Virginia und machte sich auf den Weg nach Kentucky. Er begann für Trainer John Mulvey zu galoppieren, aber als Mulvey nach Florida weiterzog, entschied sich Lowery, dort zu bleiben und in Kentucky Wurzeln zu schlagen. Er traf Demeritte im Thoroughbred Centre in Lexington, die beiden freundeten sich schnell über ihre Liebe zu Pferden an und Lowery fand in Demeritte mehr als nur einen Chef. „Deshalb mache ich, was ich mache“, sagt Demeritte. „Ich möchte nicht, dass Donte oder meine anderen (Assistenten) im Stall so lange warten müssen, bis sie als Trainer zum Derby gehen.“

Bis 1996 hatte Demeritte nur 25 Siege errungen (zum Vergleich: Todd Pletcher, der Trainer von Derby-Favorit Fierceness, hat in diesem Jahr 67 Rennen gewonnen), aber er war zufrieden. Er war im Spiel, auch wenn es bei den Titel- und Jungfernrennen eher am Rande lag.

In diesem Jahr diagnostizierten Ärzte bei ihm Knochenkrebs. Die Chemotherapie war qualvoll und die Prognose düster. Er scherzte mit den Ärzten und argumentierte, wenn sie ihm nicht genau sagen könnten, wie viele Runden Chemotherapie nötig seien, um geheilt zu werden, würde er entscheiden, wann genug genug sei. Er gibt aber auch zu, dass die Krankheit seinen Optimismus zeitweise gedämpft habe. Sein Körper war von Schmerzen geplagt, er erinnert sich, wie er nachts einschlief und sich fragte, ob er am nächsten Morgen aufwachen würde. „Ich bin so krank und mein Gebet ist: Wenn ich nicht auf dieser Seite aufwache, wird Gott mich auf seiner Seite wecken“, sagt Demeritte. Er besiegte den Krebs, doch 2018 kehrte er zurück.

Sechs Jahre später erhält er immer noch monatliche Chemotherapien – eine erst in der Woche vor dem Derby. Außerdem wurde bei ihm Amyloidose diagnostiziert, eine seltene Krankheit, bei der sich Eiweiß in den Organen ansammelt. Im Fall von Demeritte betrifft es sein Herz. Es hilft, dass er in der Nähe wohnt. Im Jahr 2000 kaufte er eine 30 Hektar große Farm in Frankfort, etwa eine Autostunde von Louisville entfernt. Er pendelt täglich nach Churchill und die Möglichkeit, in seinem eigenen Bett auszuruhen, ist ein Segen. Das gilt auch für die Normalität seines Alltags. Am Sonntag, sechs Tage vor dem größten Tag seines Lebens, ging Demeritte in die Kirche und dann in die Sonntagsschule. Er weist Fragen nach seiner Ausdauer zurück: „Ich habe keine Zeit, herumzusitzen und mir darüber Sorgen zu machen“, aber diejenigen, die ihm nahe stehen, wissen, welchen Tribut die Krankheiten fordern.

„Er hat auf jeden Fall einiges durchgemacht“, sagt Harry Veruchi, der Besitzer von West Saratoga. „Dieses Pferd gibt ihm einen Grund, an die Arbeit zu gehen.“

Veruchi lernte Demeritte im Jahr 2000 kennen, als Demeritte ein 3.000-Dollar-Pferd für den in Colorado ansässigen Besitzer aussuchte. Der gewagte Pegasus sicherte sich in diesem Jahr am Derby-Tag in einem Rennen für Zweijährige den zweiten Platz und verdiente Veruchi 212.518 US-Dollar, eine ziemlich gute Rendite für seine Investition. „Seitdem sind wir dort hingegangen“, sagt Veruchi, der sich von der Führung eines Gebrauchtwagenhändlers zurückgezogen hat.

Veruchi wuchs in Littleton, Colorado, in einem Viertel am Rande der Centennial Race Track auf. Die meisten Straßen wurden nach Gleisen benannt – Monmouth, Pimlico, Tanforan. Veruchi wuchs in West Saratoga auf. Als 10-Jähriger schlich er sich zu Centennial – man sollte 16 sein – und versuchte mutig, jemanden davon zu überzeugen, ihn einzustellen. Sie verscheuchten den Winzling, boten aber seinem viel älter aussehenden und größeren Kumpel eine Chance als Pferdepfleger. Doug Peterson trainierte den Triple-Crown-Gewinner Seattle Slew nach dem sagenumwobenen Lauf des großartigen Pferdes als Dreijähriger.

Veruchi wandte sich schließlich dem Pferdebesitz zu und kaufte 1982 sein erstes Pferd, Melb. Wie Demeritte trat Veruchi weitgehend abseits des Rampenlichts des Sports an, nämlich in Rennen mit kleinen Einsätzen. Er und Demeritte sind seit Daring Pegasus immer wieder Partner, und der Besitzer hat gelernt, die Integrität seines Trainers zu schätzen und seinem Bauchgefühl zu vertrauen. „Er ist ein bescheidener Mensch, ein religiöser Mensch und ein großartiger Trainer“, sagt Veruchi. „Er kümmert sich wirklich gut um dieses Pferd. Er ist sehr im Spiel und sorgt dafür, dass alles stimmt.“

Vor drei Jahren stattete Demeritte seinen jährlichen Besuch beim Jährlingsverkauf in Keeneland ab. Er weiß, was er an einem Pferd mag, weiß aber auch, was er sich nicht leisten kann. „Ich sage immer: ‚Ich mag Champagner, obwohl ich ein Bierbudget habe‘, also kaufe ich gute Pferde günstig, aber das bedeutet nicht, dass ich billige Pferde kaufe“, sagt Demeritte. „Ich kann mir die Pferde mit den Papieren nicht leisten, also versuche ich, das Pferd zu kaufen, das die Papiere herstellen kann.“ Er hatte viel Glück. Neben Daring Pegasus hat Demeritte weitere gute Investitionen getätigt, wie zum Beispiel Lady Glamour – für 1.000 US-Dollar gekauft und 126.000 US-Dollar verdient.

Doch am letzten Tag des 12-tägigen Verkaufs 2021 hatte Demeritte immer noch kein Pferd gefunden, und ein besorgter Veruchi rief ständig an und fragte, ob Demeritte etwas aufgefallen sei.

Schließlich, als sich der Verkauf seinem Ende näherte und nur noch 20 Pferde übrig waren, erspähte Demeritte einen Schimmelhengst. Hip 4146, wie er aufgeführt wurde, ist der Sohn von Exaggerator, dem Derby-Vizemeister 2016 und Preakness-Gewinner. Die Auktion begann, Demeritte bot und ärgerte sich dann. „Ich sagte immer wieder: ‚Schließ die Auktion, Mann.‘“, erinnert sich Demeritte lachend. „Sie verkaufen dieses Pferd länger als jedes andere Pferd, das hier durchkommt.“ Demeritte kaufte den Jährling, den Veruchi nach der Straße benannte, in der er aufwuchs, für 11.000 US-Dollar – oder 2.289.000 US-Dollar weniger, als die Eigentümergruppe für den Derby-Anwärter Sierra Leone bezahlte.

West Saratoga steht 50 zu 1. Der ewige Optimist Demeritte weist die Meinungen der Quotenmacher beiseite. Wie er Veruchi immer sagt, gibt es keinen Plan B. Der einzige Plan besteht darin, zuerst den Draht zu überschreiten und Demerittes Masterplan zu erfüllen – zu inspirieren. Inspirieren Sie junge Menschen, denen Träume am Herzen liegen, auch wenn der Weg vor ihnen holprig ist; junge schwarze Männer für Pferderennen zu inspirieren, indem ihnen ein bekanntes Gesicht zum Nachahmen zur Verfügung gestellt wird; Krebsüberlebende dazu zu inspirieren, Prognosen und Diagnosen zu ignorieren und einfach zu leben.

Diejenigen, die Demeritte lieben und sich um sie kümmern, würden den Plan jedoch gerne ändern. Nur dieses eine Mal möchten sie, dass es einfach nur um Larry Demeritte geht. „Ich freue mich sehr, dass er es bisher geschafft hat“, sagt Lowery. „Schon hier zu sein ist für ihn ein wahrgewordener Traum, aber Larry sagt immer: ‚Niemand kann sich erinnern, wer beim Kentucky Derby Zweiter wurde.‘ Ich möchte, dass er alles hat. Ich möchte, dass er das Kentucky Derby gewinnt.“

Das Pferd ist weit entfernt. Aber andererseits war es auch Larry Demeritte.

(Illustration: Dan Goldfarb / Der Athlet; Foto: Matt Stone / USA Today)