An einem späten Augustabend vor drei Sommern wurden in Fønfjord, einem fünfzig Meilen langen Kanal im Scoresby Sound, Ostgrönland, zwei Narwale von lokalen Jägern gefangen und in die flachen Gewässer vor Hjørnedal, einer kleinen Feldstation, geschleppt. Die arktische Nacht, etwa tausend Meilen vom Nordpol entfernt, ist im Spätsommer nicht ganz dunkel, aber das Hjørnedal-Team – Inuit-Narwaljäger, die mit einer Gruppe von Forschern zusammenarbeiten – brauchten Stirnlampen. So schnell sie konnten, entwirrten sie die Narwale und statteten jeden mit einem Herzfrequenzmesser, einem Satellitensender und einem Abhörgerät namens Acousonde aus. Die unförmige rechte Brustflosse und die Narben auf der gesprenkelten, in vielen Grautönen gehaltenen Haut eines Narwals kamen mir bekannt vor. Das Team erkannte Nemo, einen jungen Mann mit einem bescheidenen 32-Zoll-Stoßzahn, der erstmals 2014 gefangen wurde.
Innerhalb von dreißig Minuten nach der Eroberung schwamm die reichlich instrumentierte Nemo zurück in Richtung Fønfjord. Er tauchte ein paar Mal, vermutlich bis zum Grund der Hjørnedal-Bucht, und löste dort die Saugnäpfe, mit denen der Herzfrequenzrekorder an seinem Rücken befestigt war, ein Manöver, das er vier Jahre zuvor perfektioniert hatte. Er schwamm nach Norden in den Rødefjord – einen fünfzig Kilometer langen Fjord, so breit wie ein kleines Meer und im August von Tausenden von Eisbergen durchzogen, von denen viele die Formen der Berge widerspiegelten, an denen sie entstanden.
Stundenlang gab Nemo keinen Laut von sich, wie es bei den meisten Narwalen nach dem Fangen und Freilassen der Fall ist. Er ging nie weit unter dreihundertzwanzig Fuß (Narwal-Reisetiefe), bis er um drei Uhr morgens etwa achthundertzwanzig Fuß tauchte (nahe der Narwal-Fütterungstiefe) und klickte. Narwale können jede Sekunde bis zu tausend Klicks machen und sie in einem breiten oder schmalen Schallstrahl aussenden, der ein akustisches Porträt von Formen und Entfernungen mit einigen der höchsten für Tiere bekannten Auflösungen liefert. Eine solche Auflösung ist bei winterlicher Dunkelheit und dichtem Packeis von entscheidender Bedeutung, wenn sich Risse oder Löcher, Tore zur Luft, in weniger als drei Prozent des gefrorenen Meeres öffnen. Nemo tauchte bis auf zweitausend Fuß, wo es kein Licht gibt, das Wasser kurz vor dem Gefrieren steht und es Beute gibt, wahrscheinlich Tintenfisch, Heilbutt, Lodde und Polardorsch. Nemos Klicken und Summen deutete darauf hin, dass er auf der Jagd war. Kurz darauf machte er seinen charakteristischen Anruf: eine kurze Reihe von Klicks, auch Burst-Puls genannt, gefolgt von einem hohen Pfeifen, das nacheinander wiederholt wurde. (Jeder Narwal hat seine eigene besondere Lautsprache, und obwohl angenommen wird, dass die Rufe sozial sind, ist ihre genaue Rolle unklar.)
Das Leben für Nemo war wieder normal – Rufen und Jagen und Essen –, bis er am nächsten Morgen kurz nach sechs Geräusche hörte, die nicht das vertraute Rauschen der Unterwasserströmungen von schmelzenden Gletschern waren, der Wind, der Wellen schlug, das erdbebenartige das Rumpeln kalbender Eisschilde, das laute Knallen eines Eisbergs oder das Donnern eines umstürzenden Eisbergs. An der Spitze von Milne Land, der größten Insel im Scoresby Sound, lag das Schiff der Königlich Dänischen Marine Lauge Koch. An Bord war die seefahrende Hälfte des Hjørnedal-Forschungsteams. Sie machten absichtlich Lärm. Zusätzlich zu den Nebengeräuschen des Motors und dem Pingen des Side-Scan-Sonars des Schiffes gab eine seismische Luftkanone alle achtzig Sekunden einen lauten Unterwasserstoß ab, der ein Geräusch wie eine Detonation erzeugte.
Nemo hörte auf zu summen. Er schwamm an die Oberfläche, wo er so oft atmen konnte, wie er wollte, und rannte davon. Das Wasser rauschte an der Acousonde vorbei, das Abhörgerät noch mit Saugnäpfen und einer Magnesiumkupplung, die sich langsam im Salzwasser auflöst, am Rücken befestigt. „Er schwimmt so schnell, er streichelt so schnell, ich kann nichts hören“, sagte Susanna Blackwell, Meeressäuger-Akustikexpertin bei Greeneridge Sciences, die an Bord der Lauge Koch war. „Er ist Mr. Freak Out.“ Ungefähr vierundzwanzig Stunden lang, nachdem er das Schiff und das Luftgewehr gehört hatte, sprach Nemo nicht und jagte oder aß, vielleicht kritisch, nicht. Ein Experiment mit einem einzigen, vergleichsweise kleinen Luftgewehr – weniger leistungsstark als die, die oft gleichzeitig mit Dutzenden anderen während der Öl- und Gasexploration eingesetzt werden – hatte eine der schwer fassbaren Kreaturen der Arktis gestresst.
Ein Großteil der Meereswelt ist laut geworden wie eine ständig verstopfte Autobahn, vollgestopft mit Motoren und Hupen und Sirenen. Im Vergleich dazu war die Arktis wie die Landschaft, wie mir Blackwell, der akustische Leiter des Hjørnedal-Teams, sagte – mit gelegentlichem Rasenmäher oder Laubbläser. Im Großen und Ganzen sei die Region „wie kein anderer Ort auf der Welt vor Industrielärm geschützt“. Da das Meereis jedoch in Ausdehnung und Dauer rapide abnimmt, verliert die Arktis ihre schalldämpfende Eisdecke, und der Schiffsverkehr nimmt zu, da Schiffsrouten geöffnet und die Ressourcenexploration verstärkt wird. „Aus vielen Gründen werden die Probleme in der Arktis noch verschlimmert, weil sie so lange so isoliert war“, sagte Blackwell.
Die Probleme sind umfangreich. In den letzten fünfzig Jahren sind die Ozeane unter anderem durch Boots- und Schiffsmotoren (es gibt allein etwa 90.000 Handelsschiffe), seismische Untersuchungen für fossile Brennstoffe, militärische Sonar und Sprengungen für den Bergbau und für den Bohrinsel- und Windparkbau. Vergleiche zwischen Schallpegeln im Wasser und in der Luft sind eine Herausforderung, ebenso wie Vergleiche zwischen dem, was Tiere hören und wie Menschen etwas Ähnliches erleben würden. Trotzdem mag ein Containerschiff zu einem Wal wie ein Platz in der Nähe eines Sprechers bei einem Rockkonzert klingen – und obwohl der Fan sich entschieden hat, dem Geschrei so nahe zu sein, hat der Wal es nicht getan. Lärm kann sich im Wasser mehr als viermal schneller als in der Luft ausbreiten und je nach Quelle und Frequenz des Schalls und den Eigenschaften der Wassersäule – nämlich Temperatur und Salzgehalt – Hunderte und manchmal einige Tausend Kilometer weitreichen .
Ein Großteil der Zunahme ist auf niederfrequentes Rauschen zurückzuführen, das Frequenzband, das viele Meeressäuger, insbesondere Bartenwale, verwenden, um Partner und ihre Nachkommen zu finden, zu jagen und Informationen auszutauschen. „Das ist natürlich ein sehr besorgniserregender Trend, denn das bedeutet, dass diese Fernsprecher einander nicht mehr hören können“, sagte Blackwell. Sie hat ein Jahrzehnt damit verbracht, Grönlandwale in der Beaufortsee, einem Teil des Arktischen Ozeans nördlich von Alaska, zu studieren, und schätzt, dass sie mehrere Millionen Grönlandwale analysiert hat. Bei niedrigen Dosen von Luftgewehrgeräuschen riefen die Grönlandköpfe häufiger, vielleicht um sicherzustellen, dass ihre Botschaften gehört wurden. Als die Geräuschquelle näher war und die Luftgewehrimpulse lauter wurden, hörten die Wale auf zu rufen. Irgendwann, so schlussfolgerten Blackwell und ihre Kollegen, haben die Wale vielleicht festgestellt, dass es sich nicht mehr lohnt, zu rufen – um sich über Standort oder Nahrung zu verständigen, Partner oder Kälber zu finden, da es zu schwierig geworden war, die Informationen in der Anruf.
Neben der Störung der Kommunikation wurden Hintergrund- und Kurzzeitgeräusche bei Walen mit Stressreaktionen (die das Immunsystem und die reproduktive Gesundheit beeinträchtigen können), mit tödlichen Strandungen und mit dem Rückgang der Population in Verbindung gebracht. Mehr als hundert Studien haben auch negative Auswirkungen auf Kopffüßer, Fische und andere Organismen dokumentiert. Im Jahr 2018 überprüfte Lindy Weilgart, Expertin für Meereslärmverschmutzung an der Dalhousie University und OceanCare, einer Naturschutzorganisation, alle diesbezüglichen Studien. Sie stellte fest, dass Lärm für fast alle bisher untersuchten Kreaturen störend zu sein scheint. Bei Fischen kann es die Fortpflanzung beeinträchtigen und den Schwarm sowie andere wichtige Verhaltensweisen, wie die Vermeidung von Raubtieren, stören. Lauter Lärm kann Zooplankton töten, winzige Kreaturen, die dazu beitragen, das globale marine Nahrungsnetz zu unterstützen.
Aber wie Narwale auf die Kakophonie reagieren, die mit menschlichen Meeresaktivitäten einhergeht, ist unbekannt. Die Bewertung dieser Auswirkungen für die nördlichsten Wale ist wichtig für die Formulierung von Richtlinien und Vorschriften für Schifffahrt, Bergbau und seismische Erdbeben, da die Region zu einer Durchgangsstraße wird. Nach neuesten Schätzungen gibt es derzeit etwa hunderttausend Narwale, die meisten davon in Kanada und Grönland. In den neunziger Jahren wandten sich die Aufsichtsbehörden an einige erfahrene arktische Biologen, um Rat zu erhalten. „Wir wurden gebeten, Ratschläge zu geben, wie man die Meerestiere nicht stören kann“, sagte Mads Peter Heide-Jørgensen, Professor am Grönland-Institut für natürliche Ressourcen und der Universität Kopenhagen und Leiter des Hjørnedal-Teams . Da der Scoresby Sound, an Grönlands am dünnsten besiedelter Küste, kaum menschlicher Lärm ausgesetzt war, schien er ein idealer Ort, um anthropogene akustische Auswirkungen auf Narwale zu untersuchen. „Sozusagen ein gutes kleines Aquarium, in dem wir unter kontrollierten Bedingungen waren“, sagte Heide-Jørgensen.
In den ersten sechs Jahren untersuchte das Scoresby Sound-Team die akustische Welt der Narwale vom Ufer aus. Für jeden gefangenen lebenden Wal erhielten die Jäger etwa fünftausend Dollar. Im Jahr 2017 mietete Heide-Jørgensen mit Mitteln verschiedener Regierungsbehörden, darunter der grönländischen Behörde für Bodenschätze, ein Forschungsschiff, um ein kleines Luftgewehr zu sprengen, um die Reaktion der Narwale zu bewerten. Ohne eine solche nachgewiesene Ursache und Wirkung blieben die Auswirkungen des Luftgewehrlärms spekulativ. „Es ist fair zu sagen, dass dies eine der wenigen Studien ist, bei denen wir eine gewisse Kontrolle über beide Seiten haben: die Exposition und ein Maß für die Reaktion“, sagte Blackwell. Im Sommer 2018 wiederholte das Team die Experimente mit einer größeren Waffe – wenn auch immer noch klein nach Industriestandards.
Nemos Acousonde blieb vom 24. August bis zum 29. August und landete schließlich in der Nähe der sechs Kilometer breiten Endstation Syd Brae oder South Glacier. Eine der Erkenntnisse des Teams war, dass Narwale viel Zeit dort verbringen, wo Gletscher auf das Meer treffen; Mineralien, die von Land abgekratzt werden, machen diese Phasengrenzen wahrscheinlich zu reichen Jagdgebieten. Nemos Aufnahmegerät schwebte an der Oberfläche, ein gelb-roter Fleck in einem massiven Fjordsystem, und sendete seine Anwesenheit mit einem Ultrahochfrequenzsender.
Während der sechs Tage, in denen Nemo Proben seines akustischen Lebens sammelte, war der Lauge Koch Hunderte von Meilen rauf und runter und in und aus Fjorden gependelt und hatte schwimmende Hydrophone freigesetzt, die Hintergrund-Dezibelpegel für das Luftgewehr erfassen und zeigen konnten, wie sich der Lärm bewegte durch das Fjordsystem – Daten, die bei der Interpretation der Aufzeichnungen der Narwale selbst helfen könnten. Blackwell verbrachte viel Zeit damit, sich mit dem Leiter des seismischen Teams, Per Trinhammer von der Universität Aarhus in Dänemark, darüber zu beraten, wo und wie tief die Hydrophone aufgehängt werden sollten. Irgendwann entwarf sie eine Konfiguration – eine elegante, verbundene Anordnung von Hydrophonen, die in verschiedenen Tiefen an Triaden gelber Schwimmkörper hängen –, mit der sie zufrieden war. „Es ist wichtig, dass deine Wissenschaft schön ist“, sagte mir Blackwell, als sie an der Einrichtung arbeitete, „obwohl man mehr Respekt bekommt, wenn es wie ein Durcheinander aussieht, weil die Leute denken, dass du ein Genie bist, Dinge zusammenzuschustern.“
Während die Hydrophon-Fact-Checking-Arrays entworfen, diskutiert und eingesetzt wurden, folgte das Schiff ständig wechselnden Anweisungen von Hjørnedal, um markierte Narwale oder Instrumente zu finden, die abgefallen waren und aufgenommen werden mussten. Jeder Fjord kam mir bekannt vor: Øfjord, Rypefjord, Harefjord, Vestfjord, Rødefjord, Fønfjord, Gåsefjord. Auch die Brae oder Gletscher. Allerdings nicht die Eisberge, die sich auf ihrer Reise veränderten und veränderten. So wie Wolkenbeobachtung zur Vorstellungskraft einlädt, so lädt auch Eisbergbeobachtung ein: einer ist ein kubistischer Bulle, einer ein Origami-Kranich, ein anderer Totoro, ein Trüffelbaum, eine Seekuh, eine Meerjungfrau, ein Schwan, ein Bär, eine Burg, ein Berg , eine Metropole.
Am späten Abend des 29. August war die Lauge Koch in der Nähe von Syd Brae, auf das Signal von Nemos Acousonde und auch eines von Siggi, dem mit Nemo gefangenen Narwal, zusteuerte. Das große graue Kriegsschiff war für das Aufnahmegerät wie eine Heuscheune für eine Nadel. Drei Besatzungsmitglieder gingen in einem Festrumpf-Schlauchboot (RIPPE), scannt das schwarze Wasser unter einem elfenbeinfarbenen Mond, umgeht Eisberge und lauscht dem Takt der Acousondes. Die Brücke verstummte, als der Pilot einen Pfad durch das Wasser schlängelte, das von Eisbergen und ihren kleineren Verwandten, bergigen Stückchen und Knurren übersät war. Die Leute spähten in die anthrazitgraue Nacht und versuchten, das Boot im Auge zu behalten und einen gelb-roten Nadelstich zu entdecken. Die Temperatur ist gefallen. Die Suche wurde abgebrochen.
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