LONDON — Manchmal ist die beste Erklärung die einfachste. Letzten Monat, nach der schweren Heimniederlage Jamaikas gegen Panama – ein Ergebnis, das das karibische Land sieglos und zu diesem Zeitpunkt in der WM-Qualifikation sinnlos machte – verlagerte sich die Schuld schnell vom Trainer des Teams, Theodore Whitmore, auf seinen Chef, Michael Ricketts.
Als Präsident des jamaikanischen Fußballverbandes hatte Ricketts einen Großteil des vergangenen Jahres damit verbracht, Whitmores Kader zu überarbeiten, um die Versuche Jamaikas, seine erste Weltmeisterschaft seit einem Vierteljahrhundert zu erreichen, zu beschleunigen.
Im März enthüllte er eine lange Liste von in Großbritannien geborenen Spielern jamaikanischen Erbes, die, wie er sagte, dabei waren, ihre internationale Loyalität auf das Geburtsland ihrer Eltern oder Großeltern zu übertragen, was theoretisch sofort die Chancen von Jamaika steigerte durch die mühsame Qual der Qualifikation zu kommen.
Seine Ziele waren ehrgeizig. Der auffälligste Name war Michail Antonio, der Stürmer von West Ham, der sich relativ spät in seiner Karriere zu einem der effektivsten Stürmer der Premier League entwickelt hatte. Aber hinter ihm lag eine Menge ebenso bekannter Gesichter.
Southamptons Nathan Redmond, die Everton-Teamkollegen Mason Holgate und Demarai Gray und Newcastles Isaac Hayden beantragten alle jamaikanischen Pässe, sagte Ricketts. Ebenso Ethan Pinnock und Ivan Toney aus Brentford und Max Aarons aus Norwich City, einige der klügsten Talente in der Zweitliga-Meisterschaft, und Kemar Roofe, ein Stürmer des schottischen Meisters Rangers.
Als das Spiel in Panama ankam, waren viele der Rekruten, die Ricketts’ Angebot angenommen hatten, im Team. Pinnock und Liam Moore starteten in der Innenverteidigung. Roofe und Daniel Johnson von Preston spielten im Mittelfeld. Antonio gab sein Debüt an der Seite von Bobby Decordova-Reid von Fulham.
Es endete nicht gut. Ein paar Tage zuvor hatte Whitmores Team ohne die überwiegende Mehrheit seiner Verstärkung innerhalb weniger Minuten einen lobenswerten Punkt auf der Straße in Mexiko erreicht. Gegen Panama brach Jamaika jedoch mit 0:3 zusammen.
Von außen bestand der Verdacht, dass Ricketts schuld war. Im Fernsehen wurde angedeutet, dass er das Team destabilisiert habe, indem er Whitmore anwies, Platz für die Neuankömmlinge zu schaffen. “Ich muss das total zerstreuen”, sagte Ricketts damals. Er nannte es “absoluten Müll” und bestand darauf, dass Whitmore ihn unterstützen würde. „Alles, was der JFF getan hat, war, Kontakt mit den Spielern aufzunehmen und den Spielern die Möglichkeit zu geben, das Land zu repräsentieren“, sagte er.
Roofe zum Beispiel hat einige Zeit damit verbracht, über diese Niederlage nachzudenken. “Es hat einen sauren Geschmack im Mund hinterlassen”, sagte er. Seine Schlussfolgerung war jedoch nicht ganz so faszinierend wie eine dunkle Verschwörung über Einmischung von außen. Das Problem war seiner Meinung nach die Zeit. Oder vielmehr das Fehlen davon.
Zusammen mit der überwiegenden Mehrheit der Neuzugänge im Kader von Jamaika war Roofe daran gehindert worden, sich seinen Teamkollegen in Mexiko anzuschließen. Das Land stand damals auf der sogenannten roten Liste des Coronavirus der britischen Regierung, was bedeutet, dass jeder, der dorthin reist, bei seiner Rückkehr nach Großbritannien 10 Tage in Quarantäne verbringen muss.
Um dies zu umgehen, wurde beschlossen, dass die meisten der in Großbritannien ansässigen Spieler das Spiel überspringen und stattdessen nach Jamaika reisen. Als Whitmore und sein Team sich auf Mexiko vorbereiteten, wurden Roofe und ein halbes Dutzend andere von Vertretern des JFF in Kingston begrüßt und unterzogen sich ihren obligatorischen Covid-Tests.
“Es war eine seltsame Erfahrung”, sagte Roofe. „Der eigentliche Kader war in Mexiko, also flog der Rest von uns nach Jamaika, traf die Mitarbeiter und absolvierte ein paar Trainingseinheiten. Es war gut, die anderen Spieler zu treffen, aber als der Rest des Teams zurückkam, war es ein bisschen gehetzt.“
Roofe und die anderen stellten sich vor, hatten eine einzige Trainingseinheit – mit Fokus, wie er sagte, auf „ein bisschen Form und Standardsituationen“ – und gingen dann am nächsten Tag aus, um Jamaikas erstes Heimspiel auf einer Straße zu bestreiten, die Land hofft, wird Ende nächsten Jahres in Katar enden.
“Das ist das Schwierigste im Fußball, sich schnell anpassen zu müssen”, sagte Roofe. „Du spielst in einem Team, das du nicht kennst, in einem Stil, den du nicht kennst, mit einem Manager und Spielern, die du noch nie zuvor getroffen hast, und du musst sofort durchstarten. Man kann Glück haben und alles klickt einfach, aber normalerweise dauert es ein paar Spiele.“
Im Idealfall wäre der erste von ihnen fast unmittelbar nach der Niederlage gegen Panama gekommen, aber Roofe und der Rest des britischen Aufgebots hatten keine Chance: Costa Rica, Jamaikas nächster Gegner, stand ebenfalls auf der roten Liste. Nur ein Spieler, der bei einem englischen Team unter Vertrag stand – Anthony Grant vom Drittligisten Swindon Town – startete in San José, wo Jamaika ein 1:1-Unentschieden gewann.
Grants Fall unterscheidet sich ein wenig von vielen seiner neuen Teamkollegen. „Ich warte seit Jahren auf den Anruf“, sagte er. „Ich wollte schon immer für Jamaika spielen. Meine Großmutter kam von dort und ging zurück, als sie in Rente ging. Ich gehe jedes Jahr. Ich wusste nur nicht wirklich, wie du das angestellt hast.“
Der 34-Jährige, der sich nach mehr als einem Jahrzehnt als feste, aber unspektakuläre Präsenz in den unteren Ligen Englands etabliert hatte, war in Bezug auf seine internationalen Hoffnungen ein wenig fatalistisch geworden. „Ich hatte eine gute Karriere“, sagte er. “Wenn das kam, habe ich es nur als Bonus gesehen.”
Er wurde von Ricketts nicht als potenzieller Rekrut erwähnt, aber Anfang dieses Jahres erhielt er eine Nachricht vom JFF über Twitter. Seine erste Berufung war das Spiel gegen Mexiko. Er verpasste die Demütigung gegen Panama, beeindruckte aber gegen Costa Rica.
Die Divergenz in diesen Ergebnissen hat Jamaika – das am Donnerstag gegen die Vereinigten Staaten als Schlusslicht der Acht-Teams-Tabelle der Region eingetreten ist – schwer zu beurteilen. Bisher gab es zwei Jamaikas: die von hochkarätigen Spielern aus Europa verstärkte Mannschaft, die bis Donnerstag ihr einziges Spiel verloren hatte, und die ohne Verstärkung, die aus ihren beiden Einsätzen mit einem einzigen Punkt hervorging, aber eine Fülle von Krediten.
Wie sich die Qualifikationskampagne Jamaikas von hier aus entwickelt – und wie viel Herausforderung sie für die kommenden Gegner, die Vereinigten Staaten und Kanada, darstellt – wird davon abhängen, wie einfach es ist, aus diesen Zwillingssträngen ein stimmiges Ganzes zu schmieden.
Diese Herausforderung wurde durch das Fehlen einiger der kürzlich ernannten Nationalspieler von Jamaika bei den Spielen dieser Woche noch komplexer: Pinnock, Moore und Daniel Johnson fehlen alle verletzungsbedingt, ebenso wie Leon Bailey, der Stürmer von Aston Villa. Grant wird das Spiel gegen die USA wegen eines Problems mit seinem Visum aussetzen. Und vor allem entschied sich Antonio nach Rücksprache mit seinem Verein West Ham gegen eine Reise zu dieser Spielrunde.
„Es ist knifflig, wenn man keinen sauberen Lauf bekommt“, sagte Roofe. “Man braucht vielleicht nur eine Trainingseinheit, um sich zugehörig zu fühlen, aber es dauert länger, als Team voll zu sein und die Feinheiten der Spieler zu kennen, mit denen man spielt.”
Es gibt nur einen Weg, dieses spezielle Problem zu lösen, das gleiche Problem, das Roofe als Grund für die Niederlage gegen Panama identifiziert hat: Zeit.
Sowohl Grant als auch Roofe sagten, sie seien zuversichtlich, dass das Jamaika-Team, das diese drei Spiele bestreitet, überzeugender sein wird als dasjenige, das die vorherigen drei gespielt hat. Und beide sind der Meinung, dass Jamaika umso gefährlicher wird, je länger die WM-Qualifikation läuft. Die Frage ist natürlich, ob die Zeit dafür reicht.