Im Frühjahr 2019 war ich in Lissabon und berichtete über den Fall von Rui Pinto, einem jungen portugiesischen Computerhacker und Antiquitätenhändler, der Football Leaks gegründet hatte, eine Ein-Mann-Operation im WikiLeaks-Stil, die Millionen von geheimen Seiten veröffentlichte Dokumente von Europas größten Fußballvereinen, die Steuerbetrug, Korruption und zahlreiche andere Schrecken aufdecken. In Portugal war Pinto vor allem für seine Arbeit gegen Benfica bekannt, den erfolgreichsten und einflussreichsten Klub des Landes. (Eine Führungskraft verglich damals das Ausmaß und die Plötzlichkeit der Lecks mit einem Terroranschlag.) Eines Abends, als ich in der Stadt war, spielte Benfica im Halbfinale des portugiesischen Pokals gegen Sporting Lissabon, einen seiner historischen Rivalen, und ich ging hin in eine Sportbar im Zentrum von Lissabon, in der Hoffnung, Fans über O Mercado do Benfica (den Benfica-Markt) zu interviewen, eine anzügliche Website, die hauptsächlich aus durchgesickerten E-Mails besteht und der Pinto ebenfalls vorgeworfen wurde. (Er hat dies immer bestritten.)
Zu meiner Überraschung waren die Benfica-Fans, mit denen ich an diesem Abend sprach, ziemlich vernünftig – sogar liebenswürdig – wenn sie über Pinto sprachen. Damals war er dreißig Jahre alt und im Gefängnis. Pinto wurde im Januar 2019 in Ungarn wegen Erpressung und Computerbetrugs festgenommen und zu seinem eigenen Schutz nach Lissabon ausgeliefert, wo er getrennt von anderen Gefangenen festgehalten wurde. Damals wie heute war Pinto in Portugal so etwas wie eine Robin-Hood-Figur – ein hartnäckig anarchisches Mitglied der geração à rasca (Generation in Schwierigkeiten), deren Zukunft durch die Wirtschaftskrise der Eurozone erstickt wurde. Während ich mich mit den gleichmütigen Benfica-Fans unterhielt, erwähnte ich zufällig die Enthüllungen von Football Leaks über die wilden Ausgaben von Manchester City, dem Meister der englischen Premier League. An diesem Punkt konfrontierte mich ein Engländer mittleren Alters – ein Fan von Manchester City. Welche Dokumente? Wer war ich? Wovon habe ich gesprochen? Ein Journalist? Scheiße machen wie immer. Er sah nicht so aus, als würde er mich schlagen. Aber er würde es auch nicht lassen. Ich entschuldigte mich und ging.
Als Institution war Manchester City, der Gewinner der EPL in den Jahren 2012, 2014, 2018, 2019, 2021 und 2022, immer sehr defensiv gegenüber der offensichtlichen Tatsache, dass es seinen Weg zum Erfolg bezahlt hat. Seit das Team 2008 von Sheikh Mansour bin Zayed al-Nahyan, dem stellvertretenden Premierminister der Vereinigten Arabischen Emirate und Mitglied der Königsfamilie von Abu Dhabi, übernommen wurde, hat Manchester City fast zweieinhalb Milliarden Dollar für Spielertransfers ausgegeben , eine Summe, die erst kürzlich von Chelsea in den Schatten gestellt wurde, das früher Roman Abramovich, dem Putin-nahen Oligarchen, gehörte.
Ein Teil der Abwehrhaltung von City kommt von sehr teuren Anwälten, die jede Behauptung bestreiten, dass der Club einen unfairen Vorteil genossen hat. Der Rest kommt von seinen Anhängern, die sich stark mit den wilden Jahren des Teams identifizieren, als City der ständig geplagte schwächere Bruder von Manchester United war, traditionell das reichste und erfolgreichste Sport-Franchise im englischen Fußball. Vor 2012, dem Jahr, in dem City zum ersten Mal unter Mansours Besitz die EPL gewann, war der Verein im Laufe von 120 Jahren zweimal Meister geworden. Für Fußballfans wie mich, die sich an frühere Zeiten erinnern, war Manchester City immer eine leicht zu liebende Mannschaft: manchmal brillant, öfter chaotisch und schrecklich. Sie hatten eine großartige Terrassenhymne, „Blue Moon“, und waren keine wirkliche Bedrohung für die etablierte Ordnung. Während der Jojo-Jahre des Klubs Ende der Neunziger stieg City in die dritte Liga des englischen Fußballs ab – zwei Divisionen unter der EPL – und die legendären Spieler des Teams waren Georgi Kinkladze, ein georgischer Spielmacher, der mit schwingenden Hüften gesegnet war und großartige Tore erzielte , individualistische Tore, und Shaun Goater, ein unbeholfener, aber effektiver Stürmer von Bermuda, der von den Fans mit der Melodie von „Cwm Rhondda“ zum Ständchen gebracht wurde: „Feed the Goat and He Will Score“.
Diese Version von City wurde vergossen, wie eine frühere Lebensphase. Der Verein hat sich innerlich und äußerlich verändert. Es hat ein neues Stadion, neue Spieler und eine neue Bedeutung. Die City Football Group, ihre Muttergesellschaft, betreibt Fußballvereine auf fünf Kontinenten, von New York bis Melbourne, die in passenden himmelblauen Uniformen spielen. Seit 2008 hat das Team siebzehn große Trophäen gewonnen – die meisten davon in den Händen von Pep Guardiola, dem wohl erfolgreichsten Vereinstrainer im Weltfußball. Guardiolas Mannschaften neigen dazu, den Gegner zu ersticken, indem sie den Ball monopolisieren, und in den letzten Jahren fühlte sich auch der englische Fußball manchmal erstickt an. 2018 war City das erste Team in der Geschichte der EPL, das in einer Saison hundert Punkte erzielte. Im nächsten Jahr erzielte es achtundneunzig. Die Mannschaftsaufstellung ist wie ein globales Anlageportfolio von Elitespielern: mindestens zwei, besser drei, auf jeder Position. Das letzte Aufflackern von Citys lang gehegter Zerbrechlichkeit, seiner früheren Identität und das Interessanteste am Team ist seine anhaltende Unfähigkeit, auch europäische Fußballwettbewerbe zu dominieren – aber dieser Tag wird sicherlich kommen. Es ist jetzt ein Titan.
Am 6. Februar gab die EPL bekannt, dass der Titan wegen Betrugs vor Gericht gestellt wird. Die vollständig auf der Website der Liga veröffentlichte Anklageschrift ist ein unverständlicher Salat angeblicher Regelverstöße: „Season 2013/14, Premier League Rules B.15, E.3, E.4, E.11, E. 12 und E.49.“ Aber die Gesamtwirkung – und die möglichen Folgen – sind atemberaubend. Manchester City wird vorgeworfen, seit 2009 hundertfünfzehn Mal gegen die Regeln der Liga verstoßen zu haben, hauptsächlich im Zusammenhang mit finanzieller Ehrlichkeit. Die EPL wird eine unabhängige Kommission aus drei hochrangigen Anwälten ernennen, um die Anklage unter vier Augen zu prüfen. Der Klub könnte aus der Liga geworfen werden.
Die Anklagen gegen City wurden während einer vierjährigen Untersuchung von Bird & Bird, einer von der EPL beauftragten Anwaltskanzlei, zusammengestellt. Die Untersuchung begann im Frühjahr 2019, einige Wochen vor meinem Besuch in Lissabon und vier Monate danach Der Spiegel, das deutsche Nachrichtenmagazin, veröffentlichte eine detaillierte Beschreibung der angeblichen finanziellen Schikanen von City; Der Bericht basierte auf den Enthüllungen von Football Leaks, die der Verein als „organisierten und eindeutigen“ Versuch abtat, seinen Ruf zu schädigen. Insgesamt hat Pinto bestanden Der Spiegel vier Terabyte an Daten, gesammelt aus allen Ecken des Sports – fast neunzig Millionen Dokumente, die das Magazin auf einer Reihe von sicheren Servern im zehnten Stock seiner Büros in Hamburg unterbrachte.
Das Meldeteam von Der Spiegel fand Zahlungsaufzeichnungen, die auf die Existenz geheimer Bankkonten hindeuteten, die dazu bestimmt waren, Trainerpersonal zu bezahlen, und interne E-Mails zwischen Führungskräften der Stadt, die darauf hinwiesen, dass die Bedingungen von Sponsoringverträgen manipuliert wurden, um die von der EPL festgelegten Ausgabenregeln zu erfüllen Uefa (die Verwalter des europäischen Fußballs), um sicherzustellen, dass die Klubs ihre Einnahmen mit ihren Ausgaben in Einklang bringen. (Beweisstück A: Im Jahr 2013 schickte der damalige Finanzchef von Manchester City, Jorge Chumillas, eine E-Mail an einen der Direktoren des Clubs, Simon Pearce, um zu überprüfen, ob es in Ordnung sei, eine Reihe von Verträgen zu ändern. „Natürlich“, Pearce antwortete: „Wir können machen, was wir wollen.“) Anfang dieser Woche schrieb ich Rafael Buschmann, einem Reporter auf Der Spiegel Team und fragte ihn, ob sein Magazin Pintos Daten an Bird & Bird für die EPL-Untersuchung weitergegeben habe. Er sagte nein. Er wies jedoch darauf hin, dass viele Dokumente von Manchester City zum Herunterladen zur Verfügung gestanden hätten Der Spiegel Website für fast ein Jahr, was den Ermittlern geholfen haben könnte. Die schädlichsten Dokumente dürften nicht vom Klub selbst stammen. Dreißig der EPL-Anklagen gegen den Verein beziehen sich auf sein Versäumnis, „mit der Premier League bei ihren Ermittlungen zusammenzuarbeiten und sie zu unterstützen“. Manchester City bestreitet jegliches Fehlverhalten.
Was als nächstes passiert, kann sich niemand vorstellen. „Alarmistisch oder nicht, das schiere Ausmaß der PL-Vorwürfe liegt auf einem Niveau, das IF als erwiesen befunden hat, zum Abstieg führen muss“, twitterte Stefan Borson, ein ehemaliger Finanzberater von Manchester City, am Montag. In den letzten Jahren wurden viele englische Fußballvereine, hauptsächlich in den unteren Ligen, wegen Verstößen gegen die Ausgabenregeln mit Geldstrafen oder Punktabzügen belegt. Aber es gab noch nie einen Fall dieser Größenordnung in der EPL – einer Liga voller verantwortungsloser Investoren – oder eines Clubs, für den eine finanzielle Strafe weniger wichtig wäre. Im Jahr 2012 wurde der Rangers Football Club, eines der traditionsreichsten Teams Schottlands, wegen jahrelanger fragwürdiger Bilanzierung in die vierte Liga, die niedrigste Stufe des Profifußballs, herabgestuft. Im Jahr 2006 wurde Juventus, der Serienmeister der italienischen Serie A, herabgestuft und zwei seiner Titel wegen Spielmanipulation entzogen. (Letzten Monat wurde Juventus erneut von den Behörden bestraft und verlor fünfzehn Punkte wegen falscher Abrechnung. Die Besten lernen es nie.)