Wer ist vor Affenpocken geschützt?

Für eine Welt, die es satt hat, gegen das Coronavirus zu kämpfen, stellt der Ausbruch der Affenpocken eine Schlüsselfrage: Bin ich gefährdet?

Die Antwort ist beruhigend. Die meisten Kinder und Erwachsenen mit einem gesunden Immunsystem werden wahrscheinlich einer schweren Krankheit ausweichen, sagten Experten in Interviews. Aber es gibt zwei Risikogruppen.

Eine umfasst Säuglinge unter sechs Monaten. Sie sind aber noch nicht vom aktuellen Ausbruch betroffen. Und viele ältere Erwachsene, die Gruppe, die am wahrscheinlichsten dem Affenpockenvirus erliegt, sind zumindest etwas durch jahrzehntealte Pockenimpfungen geschützt, legen Studien nahe.

Geimpfte ältere Erwachsene können sich infizieren, kommen aber wahrscheinlich nur mit leichten Symptomen davon.

„Unter dem Strich behalten selbst diejenigen, die viele Jahrzehnte zuvor geimpft wurden, einen sehr, sehr hohen Antikörperspiegel und die Fähigkeit, das Virus zu neutralisieren“, sagte Dr. Luigi Ferrucci, wissenschaftlicher Direktor des National Institute on Aging.

„Selbst wenn sie vor 50 Jahren geimpft wurden, sollte dieser Schutz immer noch da sein“, sagte er.

In den Vereinigten Staaten wurde die routinemäßige Impfung gegen Pocken 1972 eingestellt. Das Militär setzte sein Impfprogramm bis 1991 als Vorsichtsmaßnahme gegen einen bioterroristischen Angriff fort.

Nach einem Anthrax-Angriff im Jahr 2001 seien Fragen zur Haltbarkeit des Pockenimpfstoffs aufgekommen, sagte Dr. Anthony S. Fauci, der oberste Berater der Biden-Regierung für Infektionskrankheiten. Es sei vernünftig anzunehmen, dass die meisten geimpften Personen immer noch geschützt seien, sagte er, „aber die Dauer des Schutzes ist von Person zu Person unterschiedlich.“

„Wir können nicht garantieren, dass eine Person, die gegen Pocken geimpft wurde, immer noch gegen Affenpocken geschützt ist“, sagte Dr. Fauci.

Der Ausbruch der Affenpocken ist auf etwa 260 bestätigte Fälle angewachsen, und in 21 Ländern werden noch weitere untersucht.

In den Vereinigten Staaten verfolgen die Centers for Disease Control and Prevention neun Fälle in sieben Bundesstaaten, von denen nicht alle in der Vergangenheit in Länder gereist sind, in denen Affenpocken endemisch sind. Das deutet darauf hin, dass es möglicherweise bereits ein gewisses Maß an Übertragung durch die Gemeinschaft gibt, sagte Dr. Rochelle Walensky, die Direktorin der Agentur, am Donnerstag gegenüber Reportern.

Dr. Walensky sagte, dass 74 Labore in 46 Bundesstaaten Zugang zu einem Test haben, der Affenpocken nachweisen kann, und zusammen können sie bis zu 7.000 Proben pro Woche untersuchen. Die Agentur arbeite daran, diese Kapazität zu erweitern, sagte sie und fügte hinzu: „Wir bereiten uns seit Jahrzehnten auf diese Art von Ausbruch vor.“

Eine Affenpockeninfektion beginnt mit respiratorischen Symptomen, entwickelt sich aber zu einem deutlichen Hautausschlag, zuerst im Mund, dann an den Handflächen und Fußsohlen und allmählich am restlichen Körper. Der Ausschlag wird schließlich erhaben und wächst zu mit Eiter gefüllten Blasen.

Jede Pustel enthält lebende Viren, und eine geplatzte Blase kann Bettwäsche und andere Gegenstände kontaminieren und enge Kontakte gefährden. Infizierte Personen sollten auch sehr vorsichtig sein, wenn sie sich die Augen reiben, da das Virus das Augenlicht zerstören kann.

„Bevor Jenner den Pockenimpfstoff entwickelt hatte, waren Pocken die weltweit häufigste Erblindungsursache“, sagte Mark Slifka, Immunologe an der Oregon Health and Science University. Infizierte Menschen sind ansteckend, bis die Pusteln verkrusten und sich ablösen, sagte er.

Dr. Slifka und andere Experten betonten, dass Affenpocken zwar schwerwiegend und sogar tödlich sein können, der aktuelle Ausbruch jedoch wahrscheinlich nicht zu einer großen Epidemie anschwellen wird.

„Wir haben das Glück, Impfstoffe und Therapeutika zu haben – Dinge, die all das lindern können“, sagte Anne Rimoin, Epidemiologin an der University of California in Los Angeles, die Affenpocken in Afrika untersucht hat. „Wir haben die Fähigkeit, dieses Virus zu stoppen.“

Es dauert bis zu 12 Tage, bis Affenpocken Symptome hervorrufen, was den Ärzten ein Zeitfenster von mindestens fünf Tagen nach dem Kontakt mit der Impfung gibt und der Krankheit vorbeugt. (Der als Postexpositionsprophylaxe bezeichnete Ansatz ist für Covid-Patienten keine Option, da das Coronavirus bereits wenige Tage nach der Exposition beginnen kann, den Körper zu verwüsten.)

Das Affenpockenvirus breitet sich nicht ohne Symptome aus. Sorgfältige Überwachung, Isolierung infizierter Personen, Kontaktverfolgung und Quarantäne von Kontakten sollten den Ausbruch eindämmen, sagte Dr. Rimoin.

Die Mehrheit der Infizierten sind derzeit Männer unter 50, und viele identifizieren sich als schwul oder bisexuell, was möglicherweise auf eine Gay-Pride-Veranstaltung auf den Kanarischen Inseln zurückzuführen ist. (Der Ausbruch hätte genauso gut bei einer großen Veranstaltung unter heterosexuellen Menschen beginnen können, sagten Experten.)

„Das Expositionsrisiko ist nicht auf eine bestimmte Gruppe beschränkt“, sagte Dr. Walensky am Donnerstag. „Unsere Priorität ist es, allen zu helfen, fundierte Entscheidungen zum Schutz ihrer Gesundheit und der Gesundheit ihrer Gemeinschaft zu treffen, und das beginnt mit der Sensibilisierung, die von der Wissenschaft geleitet wird, nicht von Stigmatisierung.“

Es wurden keine Todesfälle gemeldet. Experten sind jedoch besonders besorgt über enge Kontakte, die Kinder, ältere Erwachsene sind oder aus anderen Gründen ein schwaches Immunsystem haben.

Es gibt widersprüchliche Meinungen darüber, wie lange die Immunität gegen eine Pockenimpfung anhält.

Die CDC empfiehlt Auffrischungsimpfungen gegen Pocken alle drei Jahre, aber nur „für Personen, bei denen das Risiko einer Berufsexposition besteht“, sagte David Daigle, ein Sprecher der Agentur, in einer Erklärung.

„Bis wir mehr wissen, werden wir verfügbare Impfstoffvorräte für Menschen verwenden, die engen Kontakt mit bekannten Fällen hatten, und für Menschen, die durch ihre Arbeit dem höchsten Expositionsrisiko ausgesetzt sind, wie z. B. medizinisches Personal, das Affenpockenpatienten behandelt“, sagte er.

Die Vereinigten Staaten und mehrere europäische Länder haben damit begonnen, enge Kontakte infizierter Patienten zu immunisieren, ein Ansatz, der als Ringimpfung bezeichnet wird.

Viele der am stärksten gefährdeten Gruppen sind möglicherweise bereits geschützt. In einer Studie entnahmen Dr. Slifka und seine Kollegen Blut von 306 geimpften Freiwilligen, von denen einige Jahrzehnte zuvor geimpft worden waren, darunter einer, der 75 Jahre zuvor geimpft worden war. Die meisten von ihnen behielten hohe Antikörper gegen Pocken bei.

In einer anderen Studie zeigten Dr. Slifka und seine Kollegen, dass Antikörper, die selbst durch eine einzelne Dosis des Pockenimpfstoffs produziert werden, sehr langsam im Körper abgebaut werden und nach etwa 92 Jahren auf die Hälfte abfallen.

Dr. Ferrucci und seine Kollegen am NIH sowie andere Teams haben auch festgestellt, dass die Antikörperspiegel Jahrzehnte nach der Impfung bestehen bleiben. Einige Studien haben ergeben, dass auch andere Zweige des Immunsystems langsam nachlassen, aber Antikörper, die durch die Pockenimpfung produziert werden, können allein ausreichen, um vor Affenpocken zu schützen.

Wenn sich Pocken ausbreiten würden, wäre es sinnvoll, jeden zu immunisieren, der aufgrund seiner hohen Sterblichkeitsrate exponiert ist, unabhängig von einer früheren Impfung, sagte Gigi Gronvall, Biosicherheitsexperte am Johns Hopkins Center for Health Security.

„Wir würden nicht das Risiko eingehen wollen, dass jemand ungeschützt bleibt“, sagte sie.

Aber das sei jetzt nicht nötig, fügte sie hinzu: „Das sind Affenpocken.“

Der Labornachweis von Antikörpern beweist nicht, dass die Pockenimpfung vor Affenpocken schützen kann. Die Beantwortung dieser Frage würde jedoch erfordern, dass die Studienteilnehmer absichtlich mit Pocken oder einem verwandten Virus infiziert werden, ein offensichtlich unethisches Experiment.

Aus dem gleichen Grund wurden neuere Pockenimpfstoffe und -medikamente nur an Tieren getestet.

Eine Möglichkeit, die Wirksamkeit des Impfstoffs bei Menschen zu untersuchen, besteht jedoch darin, während eines Ausbruchs Beweise zu sammeln. Genau das tat Dr. Slifkas Team im Jahr 2003, als sich Dutzende von Amerikanern mit Affenpocken infizierten, nachdem sie infizierten Präriehunden ausgesetzt waren.

Die Forscher flogen nach Milwaukee und entnahmen Blut von 28 Personen, die den infizierten Präriehunden ausgesetzt waren. Von den acht Personen, die zuvor geimpft worden waren, entwickelten fünf im Durchschnitt drei mit Eiter gefüllte Blasen, verglichen mit durchschnittlich 33 bei den Ungeimpften.

Die anderen drei geimpften Personen hatten überhaupt keine Symptome. „Sie wussten nicht einmal, dass sie infiziert waren“, sagte Dr. Slifka.

Eine andere Studie zu diesem Ausbruch ergab, dass in einer dreiköpfigen Familie der zuvor geimpfte Vater nur zwei Affenpockenläsionen entwickelte, verglichen mit 200 bei der nicht geimpften Mutter. Ihre ungeimpfte 6-jährige Tochter hatte etwa 90 Läsionen und lag 12 Tage im Koma.

Fragen nach der Dauerhaftigkeit des Impfschutzes gegen Affenpocken haben angesichts weltweit steigender Fallzahlen eine besondere Bedeutung erlangt. Affenpocken traten 2017 unter Menschen in Nigeria wieder auf, und seitdem gab es etwa 200 bestätigte Fälle und 500 Verdachtsfälle.

Die Demokratische Republik Kongo hat verzeichnete 58 Todesfälle und fast 1.300 Verdachtsfällen seit Anfang dieses Jahres.

Früher infizierten sich Menschen in afrikanischen Dörfern bei der Jagd mit Affenpocken von Tieren, steckten aber selten andere an. „Erst vor kurzem, etwa in den letzten paar Jahren, haben wir angefangen, dies zu sehen“, sagte Dr. Rimoin über größere Ausbrüche.

Die Ausrottung der Pocken, obwohl eine der größten Errungenschaften im Bereich der öffentlichen Gesundheit, hat die Bevölkerung anfällig für das Virus und seine Vettern gemacht.

Eine abnehmende Immunität, gepaart mit einem Bevölkerungswachstum und einer größeren Nähe zu Wildtieren, könnte zu häufigeren Affenpockenausbrüchen führen, warnten Dr. Rimoin und ihre Kollegen 2010.

Ungehemmte Ausbrüche, insbesondere bei immungeschwächten Menschen, würden dem Virus mehr Gelegenheit geben, Mutationen zu erwerben, die es widerstandsfähiger machen – bei Menschen und Tieren.

„Wenn sich Affenpocken in einem Wildtierreservoir außerhalb Afrikas etablieren würden, wäre der Rückschlag für die öffentliche Gesundheit enorm“, sagte Dr. Rimoin. „Das ist meines Erachtens ein berechtigtes Anliegen.“