Zhu stieg schnell durch Teslas Reihen auf und wurde am Ende seines ersten Jahres Leiter des China-Geschäfts. Unter seiner Leitung entstand die Tesla-Fabrik in Shanghai – die erste des Unternehmens außerhalb der USA – in halsbrecherischer Geschwindigkeit und verwandelte sich in weniger als 12 Monaten von einem schlammigen Feld in eine glänzende Produktionsstätte für Elektroautos. Noch bevor die Massenproduktion Ende 2019 überhaupt anlief, war Zhu zum Global Vice President und President of Greater China befördert worden.
Im vergangenen Juli wurde er weiter befördert, um die gesamte Tesla Asia Pacific zu beaufsichtigen, während der Autohersteller in Thailand, Hongkong und Singapur expandierte. Das China-Team von Zhu wurde auch von Musk dafür gelobt, dass es „das 3-Uhr-Öl verbrannte“, als es rund um die Uhr arbeitete, um die Fabrik in Shanghai während der Covid-Sperren der Stadt in Betrieb zu halten. In den letzten 12 Monaten, die außerordentlich schwierig waren, wurde das Werk modernisiert, um die Produktionskapazität auf 1 Million Elektrofahrzeuge pro Jahr zu steigern.
Die mehr als 710.000 Autos, die Tesla im vergangenen Jahr in China hergestellt hat, machten rund 52 Prozent der weltweiten Produktion des Unternehmens aus. Zhus Arbeitsmoral war während des Lockdowns voll zu sehen – er blieb in der Fabrik, als die Bewegungsbeschränkungen zum ersten Mal eingeführt wurden, und schlief in der Fabrik mit einer Handvoll Sicherheitspersonal, die dafür sorgten, dass die Einrichtung nicht verletzt wurde. Er blieb während der gesamten zwei Monate, in denen Tesla ein geschlossenes Produktionssystem mit Arbeitern betrieb, die zurückgebracht wurden, um in einer Blasenumgebung zu arbeiten, die sie von der Außenwelt abschottete.
Die wenigen YouTube-Videos und lokalsprachigen Medienberichte, in denen Zhu auftritt, zeigen, dass er Tesla voll und ganz verpflichtet ist, sogar bis hin zu seiner Kleidung – er trägt fast immer ein Tesla-Fleece. Er lebt in einer staatlich subventionierten Mietwohnung mit zwei Schlafzimmern, etwa 10 Autominuten von der Fabrik entfernt, die weniger als 2.000 Yuan (300 US-Dollar) im Monat kostet. Der Großteil seiner Familie lebt im rund 1.200 Kilometer entfernten Peking.
In einem Interview mit chinesischen Medien im vergangenen Jahr sagte Zhu, er beginne seinen Arbeitstag normalerweise gegen 6 Uhr morgens, um seine nordamerikanischen Kollegen zu treffen, bevor sie sich für den Abend abmelden. Anschließend fährt er in die Fabrik und bildet manchmal Fahrgemeinschaften mit anderen Mitarbeitern, die im selben Komplex wohnen. “Es ist eine großartige Atmosphäre”, sagte Zhu. „Sagen Sie, Sie helfen mir, mein Paket zu holen, ich besorge etwas für Sie. Es ist eine gute Art zu arbeiten und zu leben.“
Einmal in der Fabrik, sagte Zhu, verbringt er Zeit damit, die Produktionslinien der verschiedenen Werkstätten zu besichtigen und mit Ingenieuren zu sprechen, um technische Probleme zu lösen. „In unserem Unternehmen macht man sich bei den meisten Dingen, die man mit den Händen macht, die Hände schmutzig“, sagt er und erklärt, warum er meistens Warnschutzjacken und einen Schutzhelm trägt. Im nahe gelegenen Büro teilte sich Zhu mit vielen anderen, darunter Produktionsleiter Song Gang, einen offenen Raum an Stehpulten. Dort wurde er oft weit nach Mitternacht gesichtet.
Mehrere aktuelle und ehemalige Mitarbeiter von Tesla China beschreiben Zhu als pragmatisch und reaktionsschnell und stellen fest, dass er dazu neigt, E-Mails und Nachrichten umgehend und zu jeder Tageszeit zu beantworten. In einem Interview mit der Duke’s Fuqua School beschrieb sich Zhu als „hartnäckig“. Er erzählt die Geschichte, wie nach dem Bau der Fabrik in Shanghai ein heftiger Sturm und ein Wasserabflussproblem drohten, einen Teil des Daches einzustürzen. Zhu und etwa 30 andere Mitarbeiter, von Neuangestellten bis hin zu leitenden Angestellten, schnappten sich Plastikeimer und stiegen im strömenden Regen auf das Dach, um „unser Eigentum zu schützen“.
“Die Unternehmenskultur besteht darin, keine Ressourcen und Zeit mit diesen ausgefallenen und unsinnigen Dingen zu verschwenden”, sagte Zhu kürzlich in einem seltenen Videointerview mit PCAuto, einer lokalen Website für Autobewertungen. „Konzentrieren Sie Ihre Hauptenergie und Ressourcen auf das, was wirklich wichtig ist. Wir haben hier keine riesige Verwaltungsorganisation, um das Management zu bedienen. Buchen Sie Tickets selbst, holen Sie sich Ihr Essen selbst. Jeder ist sehr daran gewöhnt, das ist ein Ausdruck von wahre Gleichberechtigung, oder?”
Zhu hat das Rampenlicht gemieden und sich von öffentlichen Auftritten in der Fabrik in Shanghai entfernt, wie beispielsweise der Schlüsselübergabe an die Erstbesitzer des Model 3 im Dezember 2019.
Er kommuniziert jedoch häufig mit Musk, der 2019 vor Covid seinen letzten Besuch in China absolvierte. Während eines Gewinnaufrufs im April dieses Jahres sagte Musk, die Fortschritte in der Fabrik in Shanghai seien „ein Beweis für die hervorragende Leistung unseres Teams vor Ort dort. Ich bekomme täglich E-Mails mit einem Dutzend Bildern von einem Tag auf den anderen von Tom Zhu, der das Gigafactory-Programm leitet.”
Und in wahrhaft egalitärer Weise hat Zhu gesagt, dass jeder auch den großen Mann an der Spitze kontaktieren kann. „Natürlich kann in China nicht nur ich mit Elon kommunizieren“, sagte Zhu kürzlich in einem Interview. „Eigentlich können alle unsere Mitarbeiter in dieser Fabrik zufällig fragen, wie sie Elon kontaktieren können. Sie alle kennen Elons E-Mail und können ihm direkt antworten.“