Herzlichen Glückwunsch zum Jubiläum, Detroit Lions.
Genau drei Jahre, nachdem der neu eingestellte Trainer Dan Campbell seine Einführungspressekonferenz gehalten hatte – weithin als ein weiterer verblendeter Träumer abgetan, der glaubte, er könne ein hoffnungslos zerrüttetes Franchise reparieren – stürmten die wiedergeborenen Lions in das NFC-Meisterschaftsspiel.
Während die anderen drei Teams in den Conference-Meisterschaftsspielen dieses Wochenendes zusammen 10 Super Bowl-Siege haben – San Francisco (fünf), Kansas City (drei) und Baltimore (zwei) – ist Detroit eines von vier NFL-Franchises, das noch nicht an die Spitze des Footballs heranreicht Bühne.
Diese Lions, die Tampa Bay am Sonntag besiegten, nachdem sie die Rams eine Woche früher besiegt hatten, sind das mutige Wohlfühlteam der Nachsaison.
Nach dem 31:23-Sieg über die Buccaneers sagte Campbell, das Leben in Detroit sei etwas härter als in anderen Teilen des Landes, und das trage zur Stärkung der Fußballgemeinschaft bei.
„Es ist nicht das Erste, woran man denkt, wenn man nach LA geht, oder ganz allgemein“, sagte der Trainer, ein ehemaliger NFL-Tight-End. „Sie haben die Sonne, Sie haben den Strand, Sie haben viele andere Dinge zu bieten. Und hier, Mann, es sind strenge Winter, Autoindustrie, Arbeiter, die Dinge sind nicht immer hier. Und ich denke einfach, darum geht es uns.
„Sie wollen etwas, auf das die Stadt stolz sein kann. Sie können diese Typen ansehen und sagen: „Mann, ich kann diesen Kerl unterstützen.“ Ich kann dieses Team unterstützen. Ich kann mit dieser Gruppe von Leuten mithalten. Sie sind irgendwie salzig. Sie geben nicht auf. Sie spielen hart.’ Und so habe ich das Gefühl, dass wir das geschafft haben.“
Die nächste Runde, um zu bestimmen, wer im Super Bowl spielt, umfasst zwei Sonntagsspiele: Kansas City in Baltimore um 12:00 Uhr PST, gefolgt von Detroit in San Francisco um 15:30 Uhr.
Für Lions-Quarterback Jared Goff ist das NFC-Titelspiel eine Heimkehr. Er wuchs in der Bay Area auf, war begeistert von den 49ers und spielte im College bei Cal. Die Rams machten ihn 2016 zur Nr. 1 in der Gesamtauswahl und wechselten dann nach der Saison 2020 mit Detroit zu Quarterback Matthew Stafford.
Goff erreichte mit den Rams in der Saison 2018 den Super Bowl, wobei Los Angeles das Konferenzmeisterschaftsspiel in New Orleans gewann – ein Spiel, das eine umstrittene Passbeeinträchtigung durch die Rams beinhaltete, die nicht gemeldet wurde.
Lions-Quarterback Jared Goff rennt vom Feld, nachdem er die Buccaneers in den NFL-Playoffs besiegt hat.
(Jose Juárez / Associated Press)
Campbell und andere Mitglieder der aktuellen Lions – Linebacker Alex Anzalone und Defensivkoordinator Aaron Glenn – waren Teil dieses New Orleans-Teams. Goff sagte, sie hätten nach dem Spiel am Sonntag alle Witze über diesen Zufall gemacht, was jetzt, da sie am gleichen Strang ziehen, leicht zu bewerkstelligen sei.
„Ich möchte das nicht arrogant sagen“, sagte Goff, „aber wir hatten erwartet, das erste Mal zu gewinnen.“ [playoff] Wir haben damit gerechnet, dieses Spiel zu gewinnen, und jetzt haben wir erwartet, gegen eine wirklich gute Mannschaft an ihrem Platz anzutreten, und wir gehen mit der Erwartung an, zu gewinnen.“
Die Lions sind in dieser Hinsicht in der Minderheit. Am Montagmorgen lag der topgesetzte San Francisco mit 6½ Punkten im Vorteil.
Goff hat bei seinen Starts gegen die 49ers eine Bilanz von 3-6, die ersten acht davon in seinen Jahren bei den Rams. San Francisco zog am Samstagabend mit einem knapper als erwarteten 24:21-Sieg über Green Bay in das Conference-Meisterschaftsspiel ein.
Nachdem die Lions in den ersten beiden Runden gegen ehemalige Nummer-1-Auswahlen in der Gesamtwertung – Stafford und Baker Mayfield aus Tampa Bay – angetreten sind, werden sie sich mit dem anderen Ende des Spektrums befassen, nämlich dem San Francisco-Quarterback Brock Purdy, einem der wertvollsten Spielerkandidaten dieser Saison der letzte Spieler, der im NFL-Draft 2022 ausgewählt wurde.
Beim AFC-Duell treten der zweimalige MVP Patrick Mahomes und der Quarterback der Ravens, Lamar Jackson, für seine zweite MVP-Ehrung an.
Die Chiefs haben es zum sechsten Mal in Folge in das AFC-Meisterschaftsspiel geschafft, was bedeutet, dass Mahomes in jeder Saison als Starter dabei war. Aber am Sonntag war sein erstes echtes Auswärts-Playoff-Spiel, drei Super Bowls mit neutralem Austragungsort nicht mitgerechnet. (Eines davon war in Tampa gegen die Buccaneers, aber aufgrund der COVID-19-Beschränkungen durften nur 22.000 Fans teilnehmen.)
Er sagte am Sonntag, dass die feindselige Menge in Buffalo ihn und seine Teamkollegen zusammenschweißte.
„Ich denke, es liegt daran, dass die Jungs zusammenkommen“, sagte Mahomes. „Ich liebe es, bei Arrowhead zu sein und vor diesem Publikum zu spielen. Aber wenn du unterwegs bist, bist du gegen sie, du gegen jeden im Stadion, und du musst als Team zusammenhalten, und das machen die Jungs.“
Die Lions freuen sich darüber, wie weit sie gekommen sind, um die NFL-Version des Final Four zu erreichen.
„Man denkt zu Beginn des Jahres 2021 an die dunklen Zeiten dort“, sagte Goff und bezog sich dabei auf die Saison, die Detroit mit 3-13-1 beendete. „Viele Leute rufen danach [Campbell’s] Kopf, viele Leute in diesem Raum rufen nach seinem Kopf. Und es ist ziemlich gut, hier oben sitzen zu können und an der NFC-Meisterschaft teilnehmen zu können. Und ja, es fühlt sich gut an.“