Während Stonewall der Geburtsort der Schwulenbefreiung war, hatte die Bewegung für die Gleichstellung von Homosexuellen schon viel früher begonnen. Nach einigen erfolglosen Anfängen in Los Angeles und San Francisco in den frühen 1950er Jahren fand die Initiative in den biederen Vierteln von Washington, D.C. Fuß. Die Anführer dieser Sache waren vielleicht keine „ekelhaften“ Drag Queens, aber sie waren Revolutionäre eine Art.
Die zentrale Figur war ein in Harvard ausgebildeter Astronom namens Franklin E. Kameny. 1957 wurde Kameny wegen seiner Homosexualität von seinem Job beim Army Map Service entlassen. Tausende Menschen waren aus solchen Gründen bereits entlassen worden, aber Kameny war der Erste, der seine Entlassung anfocht, eine Entscheidung, die ihn, in den Worten des Rechtswissenschaftlers William Eskridge, schließlich zu „dem Rosa Parks und dem Martin Luther King und dem …“ machen würde Thurgood Marshall von der Schwulenrechtsbewegung.‘“ 1960 legte Kameny beim Obersten Gerichtshof Berufung ein, um seinen Job wiederherzustellen. Die von ihm verfasste Petition berief sich auf die edelsten Bestrebungen der amerikanischen Gründung: Leben, Freiheit und das Streben nach Glück. Auf die Behauptung der Regierung, seine Entlassung sei gerechtfertigt, weil sie das Recht habe, Personen, die sich „unmoralisch“ verhalten, zu verbieten, antwortete Kameny mit einer für die damalige Zeit radikalen, sogar skandalösen Erwiderung: „Der Petent behauptet rundweg und unmissverständlich: und absolut kompromisslos, dass Homosexualität, sei es aus bloßer Neigung oder durch eine offene Handlung, nicht nur nicht unmoralisch ist, sondern dass solche Handlungen für diejenigen, die sich freiwillig für homosexuelle Handlungen entscheiden, im echten und positiven Sinne moralisch und gut sind, richtig und wünschenswert, sozial und persönlich.“ Er fuhr fort: „Da die Richtlinien nichts weiter sind als eine Widerspiegelung alter primitiver, archaischer, veralteter Tabus und Vorurteile, sind sie ein unpassendes, anachronistisches Relikt der Steinzeit, das in das Weltraumzeitalter übertragen wurde – und ein schädliches Relikt!“
Inspiriert von der afroamerikanischen Bürgerrechtsbewegung drückte Kameny seine Empörung darüber aus, als „zweitklassiger Bürger“ behandelt zu werden, und wie die Anführer dieses heroischen Kampfes appellierte er an Amerikas revolutionäres Gründungsdokument, um Wiedergutmachung zu verlangen:
Wir können mit der Unabhängigkeitserklärung und ihrer Bestätigung des „Strebens nach Glück“ als „unveräußerliches Recht“ beginnen. Sicherlich ist das Recht, dem Menschen Zuneigung zu schenken und von dem, den man wünscht, Zuneigung zu schenken, ein äußerst grundlegendes, unbedenkliches und untadeliges Element des menschlichen Glücks. Doch unter Androhung schwerer Strafen würde die Regierung selbst dieses Recht für Homosexuelle einschränken.
Kamenys Argumente mögen revolutionär gewesen sein, seine Ziele jedoch nicht. Er hatte nicht den Wunsch, die amerikanische Regierung zu stürzen; er wollte nur, dass es seinen selbsternannten Prinzipien gerecht wird. Als seine Berufung beim Obersten Gerichtshof abgelehnt wurde, gründete Kameny die erste nachhaltige Organisation in den Vereinigten Staaten, die die Interessen von „Homophilen“ (wie sich einige Schwule damals nannten) vertrat, die Mattachine Society of Washington, DC, in dieser Funktion Er leitete friedliche Proteste, schrieb Briefe an alle Kongressabgeordneten und beteiligte sich an Kampagnen zur Sensibilisierung der Öffentlichkeit. 1965 – vier Jahre vor Stonewall – organisierte Kameny die erste Streikdemonstration für die Rechte von Homosexuellen vor dem Weißen Haus. Männer mussten Jacken und Krawatten tragen; Frauen, Blusen und Röcke, die bis unter das Knie reichen. „Wenn Sie gleiche Beschäftigungsrechte fordern“, wies er seine neun Kameraden an, „schauen Sie sich die Beschäftigungsmöglichkeiten an.“ Acht Jahre später spielte er eine entscheidende Rolle bei der Lobbyarbeit der American Psychiatric Association, um Homosexualität aus ihrem Verzeichnis psychischer Störungen zu streichen.
Für die jüngeren und militanteren Schwulenbefreier in New York und San Francisco riecht Kamenys Engagement für liberale Reformen nach Assimilationismus. Viele von ihnen betrachteten Kameny mit Verachtung und sprachen von ihm im gleichen Ton, mit dem schwarze Nationalisten Martin Luther King Jr. verspotteten. Mit seinen pingeligen Kleidervorschriften, seinen sorgfältig getippten Briefen und seiner Verehrung der Verfassung war Kameny ein Praktiker der gefürchteten „Seriösitätspolitik“, die für Radikale (damals wie heute) die große Geißel des amerikanischen Liberalismus war. Aber Kameny war kein Konformist. In seiner Petition von 1960 erklärte er:
Dieses gesamte Verfahren, von der Verordnung der Kommission für den öffentlichen Dienst über ihre Verwaltung und die daraus resultierenden nachteiligen Personalmaßnahmen bis hin zu den Gerichtsargumenten der Beklagten, ist eine klassische, lehrbuchmäßige Übung in der Auferlegung von Konformität um nichts anderes als Konformität und der Strenge willen Unterdrückung von Meinungsverschiedenheiten, Differenzen und Nichtkonformität. Es gibt keinen größeren Grund oder Bedarf dafür, dass sich die sexuellen Vorlieben oder Gewohnheiten eines Bürgers denen der Mehrheit anpassen, als dass seine gastronomischen Vorlieben dies tun, und es gibt sicherlich keine rationale Grundlage für die Ausübung einer Beschäftigung, sei es privat oder staatlich , abhängig von dieser Konformität.
Im Jahr 2015 – fünfzig Jahre nach seinem Streikposten vor dem Weißen Haus und vier Jahre nach seinem Tod im Alter von 86 Jahren – wurde Kameny rehabilitiert, als genau der Oberste Gerichtshof, der sich geweigert hatte, seinen Fall der unrechtmäßigen Kündigung anzuhören, entschied, dass die Verfassung verstoße erkannte das Recht gleichgeschlechtlicher Paare an, zu heiraten.