Cory Hammond flehte seine Eltern Mitte August 2020 an, bei ihm zu bleiben, als sie in dieser Wüstengemeinde östlich von Palm Springs ohne Klimaanlage lebten.
Meteorologen hatten eine Überhitzungswarnung herausgegeben – von Temperaturen bis zu 118 Grad.
“Sie haben alle möglichen Gedanken, die Ihnen durch den Kopf gehen”, sagte Hammond und erinnerte sich an seine Gespräche mit seinen Eltern, Sandra und Richard Hammond. „Du weißt, dass die Hitze kommt. Du weißt, es ist miserabel.“
In dieser Woche benutzte das ältere Ehepaar einen Sumpfkühler und Ventilatoren, um zu versuchen, ihr Zuhause zu kühlen. Ihre zentrale Klimaanlage war kaputt, und sie konnten es sich nicht leisten, sie zu ersetzen.
Aber es gab Hoffnung auf Erleichterung durch ein Versorgungsprogramm, das Kunden mit geringem Einkommen kostenlose energiesparende Verbesserungen und Geräte, einschließlich Klimaanlagen, anbot.
Die Erlösung, die sie suchten, kam jedoch nicht rechtzeitig. Ventilatoren und der Sumpfkühler – ein Gerät, das Luft über verdunstendes Wasser bläst – erwiesen sich ebenfalls als unzureichend für die Hitze. Und nach einer Woche mit dreistelligen Temperaturen in Cathedral City starb die 78-jährige Sandra Hammond an einem Hitzschlag.
Da sich die Hitzewellen intensivieren, kann der Zugang zu Klimaanlagen für Menschen in Kalifornien und anderen Bundesstaaten Leben oder Tod bedeuten. Bundesdaten zeigen, dass arme Familien einen weitaus geringeren Anteil an Klimaanlagen in ihren Häusern haben als die durchschnittliche Familie, und selbst wenn sie eine Klimaanlage haben, zögern sie aufgrund der Kosten, diese zu verwenden oder Geräte reparieren zu lassen.
Das war die Situation für die Hammonds, die von einem festen Einkommen lebten. Selbst wenn ihre zentrale Lufteinheit funktionierte, benutzten sie sie selten.
“Sie haben es nur an den superheißen Tagen laufen lassen, nur um etwas von der Hitze zu nehmen”, sagte Hammond. “Also, während Sie vielleicht in der Lage sind, etwas Gnade zu finden, um es zu reparieren [it], Sie sehen sich immer noch eine Stromrechnung von 400 oder 500 US-Dollar an.“
Für solche Familien gibt es zwei potenzielle Lebensadern. Eine davon ist das staatliche Energiehilfeprogramm für einkommensschwache Haushalte, das von staatlichen Stellen verwaltet wird. Der Kongress hat seine Finanzierung in den letzten zehn Jahren von 5,1 Milliarden US-Dollar im Jahr 2009 auf 3,7 Milliarden US-Dollar im Jahr 2021 gekürzt.
In Kalifornien bieten Versorgungsunternehmen das Energy Savings Assistance (ESA)-Programm an, das von den Gebührenzahlern finanziert wird. Das Programm zielt darauf ab, die Energieeffizienz und Belüftung für Haushalte mit niedrigem Einkommen zu verbessern. Die Hammonds hatten sich für dieses Programm eingeschrieben.
Letztes Jahr veranlasste die COVID-19-Pandemie die Aufsichtsbehörden, das Programm im März vorübergehend auszusetzen, und die Hammonds waren gezwungen, während eines der heißesten Sommer aller Zeiten zu warten.
Extreme Hitze gehört hier zum Leben und Sandra Hammond hat gelernt, sich daran anzupassen. Sie wurde in Portland, Oregon, geboren und zog später nach Seattle, einer der feuchtesten Städte des Landes. Dort brachte sie ihr einziges Kind Cory zur Welt.
In den frühen 1970er Jahren zogen er und seine Mutter ins Coachella Valley, um der Familie nahe zu sein. Dort lernte sie Richard Hammond kennen und heiratete ihn, einen Dachdecker, der etwa 50 Jahre im Freien gearbeitet hatte.
„Also war er an die Hitze gewöhnt“, sagte Cory Hammond.
Mutter und Sohn passten sich allmählich an das Wüstenklima an. Die Sommer waren „abscheulich“, erinnert sich Hammond, 52, aber in anderen Monaten liebte er die Schönheit der Wüste, den „klaren Himmel, die saubere Luft und die schönen Berge“.
Im Laufe der Jahre bemerkten Hammond und seine Mutter die Veränderungen des Klimas in der Region. Die normalen Hitzewellen im Sommer reichten bis in den Herbst und Winter.
„Früher sah man im August und September einige Abkühlungstrends“, sagte Hammond.
Die Temperaturen sind im Coachella Valley in den letzten Jahren stetig gestiegen und haben laut der National Oceanic and Atmospheric Administration und dem National Weather Service Rekorde gebrochen, die vor einem halben Jahrhundert aufgestellt wurden.
Ivory Small, ein Meteorologe des San Diego National Weather Service, sagte, dass in den letzten 20 Jahren sieben der 10 heißesten Julis seit Aufzeichnungen im Coachella Valley aufgetreten sind. Ein ähnlicher Erwärmungstrend findet in anderen nahe gelegenen Gebieten statt, und dieses Muster, sagte er, werde “eine Weile andauern”.
Da die Hitzewellen immer heißer, länger und häufiger werden, war Hammond dankbar, als er hörte, dass der Freund seiner Mutter im Juli dieses Jahres seine Eltern über Southern California Edison für das staatliche ESA-Programm angemeldet hatte.
Er hoffte, dass das Programm seinen Eltern in diesem Sommer eine Klimaanlage zur Verfügung stellen würde, aber was er nicht wusste, war, dass Edison von März bis Juni dieses Jahres die „persönlichen Interaktionen“ zwischen seinen Auftragnehmern und Kunden aufgrund der Pandemieverordnung des Gouverneurs, zu Hause zu bleiben. Unter denen, die in diesem Rückstand gefangen waren, waren seine Eltern.
Im Jahr 2018 nahmen mehr als 86.000 Kunden an dem Programm teil. Im folgenden Jahr sprang sie auf über 95.000. Im vergangenen Jahr haben sich aufgrund der Pandemie rund 60.000 Kunden angemeldet.
Das Versorgungsunternehmen geht davon aus, dass die Anmeldezahlen nach dem Ende der Pandemie wieder steigen werden, und sein Budget wird von 65 Millionen US-Dollar in diesem Jahr auf mehr als 80 Millionen US-Dollar steigen. Insgesamt wurde vorgeschlagen, in den nächsten fünf Jahren mehr als 390 Millionen US-Dollar für das Programm auszugeben.
Am 18. August 2020 erlitt Sandra Hammond einen Hitzschlag. Richard Hammond, der bei ihr zu Hause war, hatte geschlafen und dachte, seine Frau würde auch ein Nickerchen machen.
Der Freund, derselbe, der geholfen hatte, das Paar in das Programm aufzunehmen, kam vorbei, um nach ihnen zu sehen, und bemerkte, dass Sandra Hammond mit dem Atmen kämpfte. Sie wählte die Notrufnummer 911, und Sanitäter brachten Hammond in das Desert Regional Medical Center in Palm Springs, so Cory Hammond und ein Autopsiebericht eines Gerichtsmediziners von Riverside County.
Hammond sagte, seine Mutter sei mindestens zweimal wiederbelebt worden, einmal auf dem Weg ins Krankenhaus und einmal in der Notaufnahme.
Laut Autopsiebericht lag die Körpertemperatur seiner Mutter bei 106 Grad, als sie ins Krankenhaus kam.
Die Cremains von Sandra Hammond ruhen in einer wellenförmigen Urne mit einem Polaroid von Hammond und ihrem Mann.
(Genaro Molina / Los Angeles Times)
Hammond sagte, er wisse nicht, was mit seiner Mutter passiert sei, bis er einen Anruf aus dem Krankenhaus erhielt. Er und sein Vater konnten wegen COVID-19-Beschränkungen nicht besuchen.
Am nächsten Tag sagten ihm die Ärzte, seine Mutter könne nicht aus dem Koma aufwachen und müsse eine „Nicht-Wiederbelebungs-Verordnung“ erwägen.
“In diesem Stadium ist es also eine Entscheidung im Familien-Wrestling”, sagte er. „Gebt ihr ihnen eine Chance zum Kampf oder nicht?“
Hammond sagte, er habe seiner Mutter eine Chance gegeben. Das medizinische Personal kümmerte sich um sie, bis sie nicht mehr konnte. Das Krankenhaus erlaubte ihm und seiner Familie, sie ein letztes Mal zu sehen. Er sagte, seine Mutter hielt lange genug durch, damit sich alle verabschieden konnten.
„Ich bin nur sehr dankbar, dass ich sie sehen konnte“, sagte er.
Nach der Beerdigung seiner Mutter richtete sich Hammonds Aufmerksamkeit auf seinen Vater, der während der anhaltenden Hitzewellen immer noch im Haus war.
Hammond sagte, dass sie erst im Januar ein Update über die Einschreibung seiner Eltern in das ESA-Programm erhalten hätten.
Diane Castro, eine Sprecherin von Southern California Edison, sagte, dass das Unternehmen zum Schutz der Privatsphäre seiner Kunden keine Informationen über die Programmanmeldung oder den Kontoverlauf bereitstellen könne.
Hammond sagte, seine Eltern hätten sich für einen energiesparenden Kühlschrank, einen Verdunstungskühler und einen Austausch der zentralen Klimaanlage qualifiziert.
Im Februar, sagte Hammond, tauchte ein unabhängiger Auftragnehmer von Edison in Südkalifornien auf, um das Eigentum seines Vaters zu begutachten.
Dann kamen weitere Rückschläge.
Hammond sagte, der Auftragnehmer habe keine Verdunstungskühler auf dem Dach installiert. Als Hammond vorschlug, es am Schlafzimmerfenster zu platzieren, stellten sie fest, dass dies nicht möglich war, da es nur ein Fenster im Raum gab und es eine Brandgefahr darstellte.
Ein Familienfoto zeigt Sandra Hammond unten rechts zusammen mit ihrem Mann. Hammond starb im August 2020 an einem Hitzschlag.
(Genaro Molina / Los Angeles Times)
Staatliche und kommunale Vorschriften verlangen, dass ein Schlafzimmer im Notfall über mindestens zwei Fluchtwege verfügen muss.
Dann war da draußen die zentrale Lufteinheit. Hammond sagte, dass es nicht installiert werden konnte, weil der Auftragnehmer ihm sagte, dass es einen Abstand von 3 Fuß von der Zaunlinie des Nachbarn erforderte.
Am Ende sagte er, sein Vater habe einen neuen Kühlschrank bekommen und später eine kleine AC-Fenstereinheit von einer privaten Firma, die nicht mit dem ESA-Programm verbunden ist. Hammond sagte, er versuche immer noch, einen Weg zu finden, die zentrale Lufteinheit durch das Programm zu ersetzen.
In der Zwischenzeit hat er versucht, seinen Vater zu überreden, bei ihm zu leben, aber es ist ihm noch nicht gelungen.
“Auf die gleiche Weise versuche ich zu verhindern, dass mein Vater verloren geht.”