Etwas mehr als 1.000 Berggorillas leben noch in freier Wildbahn, verteilt auf Nationalparks in Ruanda, Uganda und der Demokratischen Republik Kongo. Viele Gorillas wurden bewusst an Menschen gewöhnt, um sowohl die Forschung als auch den Ökotourismus zu erleichtern.
Die Affen sind einer Vielzahl von Bedrohungen ausgesetzt, darunter Wilderei und Lebensraumverlust, aber auch Atemwegserkrankungen sind ein großes Problem und eine der häufigsten Todesursachen bei Berggorillas.
Ausbrüche von Atemwegserkrankungen sind bei den Tieren üblich geworden. „Sie kommen regelmäßig vor“, sagte Dr. Gilardi, der auch Wildtierarzt an der University of California in Davis ist. „Und wir wissen nicht immer, was sie verursacht.“
Bakterien und Viren zirkulieren auf natürliche Weise unter Gorillas und anderen Menschenaffen, von denen einige Infektionen der Atemwege verursachen können. Wissenschaftler haben aber auch zahlreiche Fälle dokumentiert, in denen menschliche Krankheitserreger, einschließlich der für gewöhnliche Erkältungen verantwortlichen Rhinoviren und Coronaviren, ihren Weg in Menschenaffen gefunden haben.
In vielen Fällen verursachen Atemwegsviren bei infizierten Gorillas relativ milde und vertraute Symptome.
„Sie husten, sie niesen, sie haben eine laufende Nase, sie haben vielleicht klebrige Augen, sie haben vielleicht keine Nahrung mehr, sind lethargisch und wollen morgens buchstäblich nicht aufstehen“, sagte Dr. Gilardi. (Gorillas bauen und schlafen in Nachtnestern.) „Sie sehen aus und verhalten sich genauso wie wir, wenn wir eine Infektion der oberen Atemwege haben.“
Aber diese Ausbrüche können manchmal schwere Krankheiten, einschließlich Lungenentzündung, oder sogar den Tod verursachen. Im Jahr 2009 erkrankte ein menschliches Atemwegsvirus 11 der 12 Gorillas in einer einzigen Familiengruppe in Ruanda. Fünf der Tiere mussten tierärztlich versorgt werden und zwei weitere, darunter ein Säugling, starben.