Als sie ihre Arbeit begann, war die allgemeine Auffassung, dass die südamerikanischen Länder ihre Polizeikräfte während ihres Übergangs zur Demokratie nicht reformiert hatten, weil es so viel anderes zu tun gab. In dieser Version der Geschichte hatte es einfach keine Priorität gehabt, die Polizei festzusetzen.
Aber als sie ein wenig tiefer grub, stellte sie fest, dass es tatsächlich eine große öffentliche Forderung nach besserer Sicherheit und Kriminalitätsbekämpfung und oft eine große Wut in den von Polizeigewalt betroffenen Gemeinden gab. Die Polizei war nicht übersehen worden: Sie war geschützt worden.
Die Polizei war politisch mächtig, weil sie ihre Dienste selektiv zurückziehen konnte, wodurch Kriminalität und Unordnung anstiegen und Wut auf gewählte Beamte provozierten. Sie waren in der Regel auch gut vernetzt und in der Lage, wirksam Lobbyarbeit zu leisten, um ihre eigenen Interessen zu schützen. Das bedeutete, dass der Konflikt mit der Polizei für die Politiker kostspielig war, die ihn tendenziell vermieden und die Polizeidienststellen und -praktiken weitgehend unverändert ließen.
Aber es gab eine bestimmte, schwer zu erfüllende Reihe von Bedingungen, die, wenn sie erfüllt waren, zu einer Polizeireform führen würden, stellte Gonzalez fest. Kurz zusammengefasst lautete ihre Formel: Skandal + öffentliche Einheit + glaubwürdige politische Opposition = Reform.
Die Sequenz begann mit einem Skandal oder einer Krise, die die öffentliche Meinung dazu veranlasste, eine Mehrheit der Menschen zugunsten von Reformen zu vereinen, schrieb sie in ihrem Buch „Authoritarian Police in Democracy“. Wenn es auch eine echte Wahldrohung von politischen Gegnern gäbe, die Reformen fordern, könnte dies ausreichen, um die Führer zum Handeln zu bewegen, um ihre Konkurrenz abzuwehren.
In Argentinien und Kolumbien führte diese Sequenz nach hochkarätigen Tötungen durch die Polizei zu großen Reformen.
Aber wenn auch nur eines dieser Elemente fehlte, blieb der Status quo bestehen. In Brasilien war das Massaker von Carandiru sicherlich ein Skandal, und es gab eine ziemlich robuste politische Opposition, die sich der Kritik bis zu einem gewissen Grad anschloss. Aber die öffentliche Meinung darüber war zersplittert: Unter Berufung auf damalige Umfragen stellte Gonzalez fest, dass etwa ein Drittel der Brasilianer die Art und Weise, wie die Polizei mit der Situation umgegangen war, gutheißen. Das zweite Element der Sequenz, die Konvergenz der öffentlichen Meinung, fehlte. Das Ergebnis: keine Reform.