Im Video stoßen Pinzetten ein Stück Tintenfisch an, das als Opfergabe auf einer Rampe sitzt. Plötzlich hebt eine Schneeflockenmuräne namens Qani ihren muskulösen Bucatini-Körper aus dem Wasser und auf die Rampe. Es öffnet sein Maul und beißt den Tintenfisch. Der Aal hält einen Moment inne, öffnet sein Maul wieder und saugt den Tintenfisch wie auf einem Fließband mit einem geheimen zweiten Maul im Rachen noch tiefer ins Maul.
Dieser besondere Aal-Mukbang für Rita S. Mehta, eine Evolutionsbiologin an der University of California, Santa Cruz, war filmisches Gold: Aufnahmen, die den Biss, den Beutetransport mit Sekundärkiefern und die Schwalbe zeigten. Ihr Team hatte jede Menge Aufnahmen von den Aalen, die auf der Rampe fressen, aufgenommen, aber keines, das die Tat von Anfang bis Ende zeigte.
Dr. Mehta beschrieb 2007 erstmals den zweiten Hackersatz der Muräne, bekannt als Rachenkiefer. Wenn eine Muräne jagt, greift sie ihre Beute mit den Zähnen ihres Außenkiefers und dann seine Rachenkiefer springen aus der Kehle nach vorn und in den Mund, um die Beute zu greifen und sie tiefer in den Körper des Aals zu ziehen.
Dr. Mehta hat nun beschrieben, wie Schneeflockenaale und andere Muränen ihre Rachenkiefer verwenden, um sich an Land genauso effektiv wie im Wasser zu ernähren, laut einer Studie, die diesen Monat im Journal of Experimental Biology veröffentlicht wurde.
Wie viele andere Fische trocknen Muränen irgendwann aus, wenn sie zu lange Wasser lassen. Aber Dr. Mehta und ihre Kollegen zitieren eine Studie aus dem Jahr 1979, die darauf hindeutet, dass die äußerste Hautschicht einer Muräne bestimmte Schleimdrüsen enthält, die diese Aale widerstandsfähiger gegen die Zeit an Land machen können.
Und aus dem Wasser kletternde Muränen überraschten einige Beobachter nicht. Lana Sinapayen, eine Forscherin für künstliches Leben, die auf der Karibikinsel Martinique aufgewachsen ist, sagte, lokale Fischer fingen oft Muränen, indem sie Tintenfische an die Küste legten und auf die Ankunft der Aale warteten. „Du brauchst nur einen festen Stock, um deine Wahl zu treffen“, schrieb sie in einer E-Mail. Dr. Sinapayen war nicht an der Forschung beteiligt, wollte aber betonen, dass viele Einheimische seit langem wissen, dass Muränen an Land jagen können.
Auch in wissenschaftlichen Studien spiegelt sich ein solches Verhalten seit langem wider. Eine Veröffentlichung aus dem Jahr 1971 beschreibt eine Muräne, die in dasselbe Gezeitenbecken kletterte, um fünf Tage hintereinander zu jagen.
Als Dani Rabaiotti, eine in London lebende Umweltwissenschaftlerin, sich als Teenager freiwillig in einem Aquarium engagierte, lernte sie eine Muräne kennen, die wusste, wie man auf einen Felsvorsprung rutscht und darauf wartet, von Hand gefüttert zu werden. „Er hatte gelernt, dass es einfacher war, als mit all den anderen hungrigen Tieren im Wasser abzuhängen“, sagte sie.
Dr. Mehta hatte auch Muränen gesehen, die an Land jagten – sie schnappten sich Landkrabben an einem Strand in Bali –, aber die eigentliche Frage ihrer Forschung war, was die Aale mit ihrer Beute machten, nachdem sie gebissen hatten. Müssen die Aale wieder ins Wasser? Oder konnten sie an Land schlucken?
“Fische sind meist Saugfresser und fangen Beute, indem sie Wasser in den Mund saugen”, sagte Peter Wainwright, ein Experte für Fischbiomechanik an der University of California, Davis, der zuvor mit Dr. Mehta zusammengearbeitet hat, aber nicht an der neuen Forschung beteiligt war. Er fügte hinzu, dass „Muränen sich von der Saugfütterung weg entwickelt haben“.
Im Jahr 2014 beschloss Dr. Mehta, einer kleinen Kohorte von Aalen die Nahrungsaufnahme an Land auszubilden und sie in der Tat zu filmen. Sie beschaffte Schneeflockenmuränen von einem Aquariengroßhändler, und zwei ihrer ehemaligen Doktoranden, Benjamin Higgins und Jacob Harrison, entwarfen und installierten in jedem Aalbecken eine sandbedeckte Plexiglasrampe.
Über sechs Jahre hinweg trainierten Dr. Mehta und eine wechselnde Gruppe von Studenten sieben Aale, um auf der Rampe zu fressen. Am Ende des Projekts hatte Kyle Donohoe, Dr. Mehtas ehemaliger Labortechniker und Mitautor der Studie, ein starres Rampenprogramm für die Aale entwickelt.
Herr Donohoe, der einst in einem Labor arbeitete, in dem er Robben und Seelöwen trainierte, erwies sich als äußerst effektiver Trainer. Wie sich herausstellt, ist das Training eines Aals ähnlich wie das Training eines Seehunds.
„Konsequente Fütterung, erhöhte Chancen auf Verstärkung und Geduld“, sagte Herr Donohoe. Er brachte Qani bei, sich in nur drei Wochen immer weiter die Rampe hinauf zu bewegen und mit einer Pinzette zu füttern – der schnellste aller Aale in der Studie.
Ein weiterer Aal namens Benjen trat schon früh in Dr. Mehtas Labor ein. Benjen, der fast doppelt so lang wie Qani und der größte Aal in der Studie war, weigerte sich schließlich, die Rampe für die gleichmäßig gemessenen 1,1 Zoll großen Tintenfischstücke zu erklimmen, die alle anderen trainierten Aale erhielten. Die Mammutmuräne würde die Rampe nur für Tintenfischbrocken besteigen, die so groß und unverhältnismäßig zum Körper des Aals waren, dass einer der Rezensenten der Zeitung beantragte, Benjen aus der statistischen Analyse der Zeitung zu streichen.
„Aber er ist der Star des Labors“, sagte Dr. Mehta.
In Dr. Mehtas Augen war eine unerwartete Erkenntnis des Experiments die Widerstandsfähigkeit des Aalgedächtnisses. Schulferien und Ferien unterbrachen oft das Aaltraining, aber Benjen erinnerte sich trotzdem an die Rampe. Dr. Mehta hofft, dass in Zukunft ein Student mitkommt, der Benjen neue Aufgaben beibringen möchte. Er lebt weiterhin im Labor, wo er immer noch ungebeten auf die Rampe schwingt und auf große Tintenfische wartet.