Luftverschmutzung, eine globale Geißel, die jedes Jahr Millionen Menschen tötet, schützt uns vor der vollen Kraft der Sonne. Seine Beseitigung wird den Klimawandel beschleunigen.
Zu dieser unangenehmen Schlussfolgerung kommen Wissenschaftler, die über die Ergebnisse von Chinas jahrzehntelangem und höchst wirksamen „Krieg gegen die Umweltverschmutzung“ grübeln, so sechs führende Klimaexperten.
Die Bemühungen zur Beseitigung der Umweltverschmutzung, die hauptsächlich durch aus Kohlekraftwerken ausgestoßenes Schwefeldioxid (SO2) verursacht wird, haben die SO2-Emissionen um fast 90 % gesenkt und Hunderttausende Leben gerettet, wie offizielle chinesische Daten und Gesundheitsstudien zeigen.
Doch ohne seinen giftigen Schutzschild, der die Sonnenstrahlung streut und reflektiert, sind Chinas Durchschnittstemperaturen seit 2014 um 0,7 Grad Celsius gestiegen, was laut einer Reuters-Analyse meteorologischer Daten und der befragten Wissenschaftler zu heftigeren Hitzewellen geführt hat.
„Es ist dieses Problem“, sagte Patricia Quinn, Atmosphärenchemikerin bei der US-amerikanischen National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), und sprach über die weltweite Beseitigung der Schwefelverschmutzung. „Wir wollen unsere Luft aus Gründen der Luftqualität reinigen, aber dadurch verstärken wir die Erwärmung.“
Die Beseitigung der Luftverschmutzung – ein Begriff, den Wissenschaftler „Demaskierung“ nennen – könnte im letzten Jahrzehnt einen größeren Einfluss auf die Temperaturen in einigen chinesischen Industriestädten gehabt haben als die Erwärmung durch Treibhausgase selbst, sagten die Wissenschaftler.
Andere stark verschmutzte Teile der Welt, wie Indien und der Nahe Osten, würden ähnliche Erwärmungssprünge verzeichnen, wenn sie Chinas Beispiel bei der Reinigung des Himmels von Schwefeldioxid und den darin entstehenden umweltschädlichen Aerosolen folgen würden, warnten die Experten.
Sie sagten, Bemühungen zur Verbesserung der Luftqualität könnten die Welt tatsächlich in katastrophale Erwärmungsszenarien und irreversible Auswirkungen treiben.
„Aerosole verschleiern ein Drittel der Erwärmung des Planeten“, sagte Paulo Artaxo, Umweltphysiker und Hauptautor des Kapitels über kurzlebige Klimaschadstoffe in der jüngsten Berichtsrunde des Zwischenstaatlichen Ausschusses für Klimaänderungen (IPCC). ), dieses Jahr abgeschlossen.
„Wenn man Technologien zur Reduzierung der Luftverschmutzung einsetzt, wird dies die globale Erwärmung kurzfristig – sehr deutlich – beschleunigen.“
Die chinesischen und indischen Umweltministerien reagierten nicht sofort auf Anfragen nach Kommentaren zu den Auswirkungen der Aufdeckung der Umweltverschmutzung.
Der Zusammenhang zwischen der Reduzierung von Schwefeldioxid und der Erwärmung wurde vom IPCC in einem Bericht aus dem Jahr 2021 hervorgehoben, der zu dem Schluss kam, dass die globale Durchschnittstemperatur ohne den Sonnenschutz der SO2-Verschmutzung bereits um 1,6 Grad Celsius über dem vorindustriellen Niveau gestiegen wäre.
Damit wird das weltweite Ziel verfehlt, die Erwärmung auf 1,5 °C zu begrenzen. Darüber hinaus prognostizieren Wissenschaftler irreversible und katastrophale Veränderungen des Klimas, so das IPCC, das den aktuellen Wert auf 1,1 °C beziffert.
Die Reuters-Überprüfung der chinesischen Daten liefert das bisher detaillierteste Bild davon, wie sich dieses Phänomen in der realen Welt auswirkt. Sie stützt sich auf bisher nicht gemeldete Zahlen zu Änderungen der Temperaturen und SO2-Emissionen im letzten Jahrzehnt und wurde von Umweltwissenschaftlern bestätigt.
Reuters befragte insgesamt 12 Wissenschaftler zum Phänomen der weltweiten Demaskierung, darunter vier, die als Autoren oder Gutachter von Abschnitten zur Luftverschmutzung in IPCC-Berichten fungierten.
Sie sagten, es gäbe unter Klimaexperten keinen Vorschlag, dass die Welt im Kampf gegen die Luftverschmutzung nachlassen sollte, eine klare und gegenwärtige Gefahr, die nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation jährlich etwa 7 Millionen vorzeitige Todesfälle verursacht, vor allem in ärmeren Ländern.
Stattdessen betonten sie die Notwendigkeit aggressiverer Maßnahmen zur Reduzierung der klimaschädlichen Treibhausgasemissionen, wobei die Reduzierung von Methan als einer der vielversprechendsten Wege zur kurzfristigen Entlarvung der Umweltverschmutzung angesehen wird.
Xi kämpft gegen „Luftpokalypse“
Präsident Xi Jinping versprach, die Umweltverschmutzung zu bekämpfen, als er 2012 die Macht übernahm, nachdem jahrzehntelange Kohleverbrennung dazu beigetragen hatte, China zur „Fabrik der Welt“ zu machen. Im darauffolgenden Jahr, als Rekordsmog in Peking für Schlagzeilen in der Zeitung „Airpocalypse“ sorgte, stellte die Regierung vor, was Wissenschaftler als Chinas Version des US-amerikanischen Clean Air Act bezeichneten.
Am 5. März 2014, eine Woche nachdem Xi während eines weiteren extremen Smoganfalls in der Hauptstadt einen Rundgang gemacht hatte, erklärte die Regierung auf dem Nationalen Volkskongress offiziell den Krieg gegen die Umweltverschmutzung.
Nach den neuen Vorschriften waren Kraftwerke und Stahlwerke gezwungen, auf schwefelärmere Kohle umzusteigen. Hunderte ineffiziente Fabriken wurden geschlossen und die Kraftstoffnormen für Fahrzeuge verschärft. Während Kohle nach wie vor Chinas größte Energiequelle ist, entfernen Schornsteinwäscher inzwischen den Großteil der SO2-Emissionen.
Chinas SO2-Emissionen waren von einem Höchststand von fast 26 Millionen Tonnen im Jahr 2006 auf 20,4 Millionen Tonnen im Jahr 2013 gesunken, dank schrittweiser Emissionsbeschränkungen. Doch im Zuge des Kampfes gegen die Umweltverschmutzung sanken diese Emissionen bis 2021 um etwa 87 % auf 2,7 Millionen Tonnen.
Der Rückgang der Umweltverschmutzung ging mit einem sprunghaften Anstieg der Erwärmung einher – in den neun Jahren seit 2014 lagen die landesweiten durchschnittlichen Jahrestemperaturen in China bei 10,34 °C, was einem Anstieg von mehr als 0,7 °C im Vergleich zum Zeitraum 2001–2010 entspricht, wie Reuters-Berechnungen auf Grundlage des Jahreswetters zeigen Von der China Meteorological Administration veröffentlichte Berichte.
Es gibt unterschiedliche wissenschaftliche Schätzungen darüber, welcher Anteil dieses Anstiegs auf die Demaskierung zurückzuführen ist, im Vergleich zu Treibhausgasemissionen oder natürlichen Klimaschwankungen wie El Niño.
Auf lokaler Ebene in der Nähe der Verschmutzungsquelle sind die Auswirkungen stärker ausgeprägt. Laut dem Klimaforscher Yangyang
Xu sagte gegenüber Reuters, er schätze, dass die Demaskierung dazu geführt habe, dass die Temperaturen in der Nähe der Städte Chongqing und Wuhan, die lange Zeit als Chinas „Hochöfen“ bekannt waren, seit dem Höhepunkt der Schwefelemissionen Mitte der 2000er Jahre um fast 1 °C angestiegen seien.
Bei Hitzewellen kann der demaskierende Effekt sogar noch ausgeprägter sein. Laura Wilcox, eine Klimawissenschaftlerin, die die Auswirkungen von Aerosolen an der britischen University of Reading untersucht, sagte, eine Computersimulation habe gezeigt, dass der schnelle Rückgang von SO2 in China die Temperaturen an Tagen mit extremer Hitze um bis zu 2 °C ansteigen lassen könne.
„Das sind große Unterschiede, insbesondere für Länder wie China, wo Hitze ohnehin schon ziemlich gefährlich ist“, sagte sie.
Tatsächlich waren die Hitzewellen in China dieses Jahr besonders heftig. In einer Stadt in der nordwestlichen Region Xinjiang herrschten im Juli Temperaturen von 52,2 °C (126 °F) und brachen damit den nationalen Temperaturrekord von 50,3 °C aus dem Jahr 2015.
Auch Peking erlebte eine Rekordhitzewelle mit Temperaturen von mehr als vier Wochen über 35 °C.
Indien und der Nahe Osten
Die Auswirkungen der Schwefeldemaskierung sind in Entwicklungsländern am deutlichsten, da die USA und der größte Teil Europas vor Jahrzehnten ihren Himmel säuberten. Während der Hitzeanstieg durch die Schwefelreinigung lokal am stärksten ist, sind die Auswirkungen auch in weit entfernten Regionen spürbar. Eine von Xu mitverfasste Studie aus dem Jahr 2021 ergab, dass ein Rückgang der europäischen Aerosolemissionen seit den 1980er Jahren möglicherweise zu einer Verschiebung der Wettermuster in Nordchina geführt hat.
In Indien nimmt die Schwefelbelastung immer noch zu und hat sich in den letzten zwei Jahrzehnten ungefähr verdoppelt, so Berechnungen von NOAA-Forschern auf der Grundlage von Zahlen des von den USA finanzierten Community Emissions Data System.
Nach Angaben des India Meteorological Department waren die Bodentemperaturen in Indien im Jahr 2020, als diese Verschmutzung aufgrund von COVID-Sperren stark zurückging, die achtwärmsten seit Beginn der Aufzeichnungen und 0,29 °C höher als der Durchschnitt von 1981–2010, trotz der Abkühlungseffekte des La-Nina-Klimamusters .
Indien strebt eine Luftreinigung wie China an und startete 2019 sein National Clean Air Program, um die Luftverschmutzung in mehr als 100 Städten bis 2026 um 40 % zu reduzieren.
Sobald verschmutzte Regionen in Indien oder im Nahen Osten ihre Luftqualität verbessern, indem sie auf fossile Brennstoffe verzichten und auf grüne Energiequellen umsteigen, werden auch sie ihren Schutzschild aus Sulfaten verlieren, sagen Wissenschaftler.
„Sie stoppen Ihre anthropogenen Aktivitäten für einen kurzen Moment und die Atmosphäre reinigt sich sehr, sehr schnell und die Temperaturen steigen augenblicklich“, fügte Sergey Osipov, Klimamodellierer an der King Abdullah University of Science and Technology in Saudi-Arabien, hinzu.
Mit Methan kompensieren?
Da die Auswirkungen der Aufdeckung der Umweltverschmutzung immer offensichtlicher werden, suchen Experten nach Methoden, um der damit verbundenen Erwärmung entgegenzuwirken.
Ein Vorschlag namens „Sonnenstrahlungsmanagement“ sieht vor, gezielt Schwefelaerosole in die Atmosphäre zu injizieren, um die Temperaturen abzukühlen. Viele Wissenschaftler befürchten jedoch, dass der Ansatz unbeabsichtigte Folgen haben könnte.
Ein eher gängiger Plan besteht darin, die Methanemissionen einzudämmen. Dies gilt als der schnellste Weg, die globalen Temperaturen zu bändigen, da die Auswirkungen des Gases in der Atmosphäre nur etwa ein Jahrzehnt anhalten und eine Reduzierung der Emissionen jetzt bereits innerhalb eines Jahrzehnts zu Ergebnissen führen würde. Im Vergleich dazu bleibt Kohlendioxid jahrhundertelang bestehen.
Nach Angaben des IPCC hatte Methan im Jahr 2019 eine Erwärmung um etwa 0,5 °C im Vergleich zum vorindustriellen Niveau verursacht.
Während sich mehr als 100 Länder verpflichtet haben, die Methanemissionen bis zum Ende des Jahrzehnts um 30 % zu reduzieren, sind nur wenige über die Ausarbeitung von „Aktionsplänen“ und „Wegen“ zur Reduzierung hinausgegangen. China – der größte Emittent der Welt – hat seinen Plan noch nicht veröffentlicht.
Durch die gezielte Bekämpfung von Methan könnte die Welt den wärmenden Effekt der Verringerung der Umweltverschmutzung abschwächen und möglicherweise katastrophale Folgen abwenden, sagte Michael Diamond, Atmosphärenforscher an der Florida State University.
„Wenn wir die Luft reinigen, bedeutet das nicht, dass wir Temperaturen über 1,5 Grad Celsius erreichen müssen.“