Ein Gletscher in der Antarktis von der Größe Floridas, der den globalen Meeresspiegel dramatisch ansteigen lassen könnte, löst sich laut einer am Montag in der Zeitschrift Nature Geoscience veröffentlichten Studie schneller auf als zuvor vorhergesagt.
Eine Gruppe internationaler Forscher kartierte den historischen Fußabdruck des Thwaites-Gletschers in der Westantarktis – wegen der massiven Auswirkungen, die sein Zusammenbruch aufgrund wärmerer Temperaturen haben würde, auch „Weltuntergangsgletscher“ genannt. Sie fanden „außergewöhnlich schnelle Rückzugsraten in der Vergangenheit“, darunter – irgendwann in den letzten zwei Jahrhunderten – eine Periode, in der der Gletscher um 1,3 Meilen pro Jahr zurückging. Das ist doppelt so schnell wie die Rückzugsrate, die in den 2010er Jahren festgestellt wurde.
„Thwaites hält sich heute wirklich an seinen Fingernägeln fest, und wir sollten in Zukunft mit großen Veränderungen in kleinen Zeiträumen rechnen – sogar von einem Jahr zum nächsten – sobald sich der Gletscher über einen flachen Grat in seinem Bett zurückzieht“, British Antarctic Robert Larter von Survey, ein Co-Autor der Studie, sagte in einer Pressemitteilung, die die Veröffentlichung der Studie begleitete.
Der Nachhall dieses Schmelzens könnte laut den an der Forschung beteiligten Wissenschaftlern enorm sein. „Sie können Thwaites nicht wegnehmen und den Rest der Antarktis intakt lassen“, sagte Alastair Graham, Meeresgeologe an der University of South Florida und Mitautor der Studie.
Der Thwaites-Gletscher ist einer der breitesten der Erde, aber es ist nur ein kleines Stück des westantarktischen Eisschilds, das laut NASA genug Eis enthält, um den Meeresspiegel um bis zu 16 Fuß anzuheben, wenn es schmelzen würde.
Thwaites ist eher auf dem Meeresboden als auf Land geerdet, wodurch es aufgrund des sich erwärmenden Wassers besonders anfällig für Schmelzen ist. Im Jahr 2020 fanden Wissenschaftler heraus, dass warmes Wasser den Unterlauf von Thwaites zum Schmelzen brachte. Frühere Studien haben gezeigt, dass bis zu 90 % der durch Treibhausgasemissionen verursachten Erwärmung von den Ozeanen absorbiert werden und dass sich die Ozeane schneller erwärmen als bisher angenommen.
Das Schmelzen von Thwaites macht laut der Environmental Protection Agency bereits etwa 4% des jährlichen Meeresspiegelanstiegs aus, was derzeit etwa 0,12 bis 0,14 Zoll pro Jahr beträgt. Mehr als 40 % der Weltbevölkerung leben weniger als 60 Meilen von der Küste entfernt, viele davon in Gebieten, die bei einem Anstieg des Meeresspiegels um mehr als 3 Fuß überschwemmt würden.
Dies ist nicht das erste Warnzeichen dafür, dass sich Thwaites aufgrund steigender globaler Temperaturen in einem prekären Zustand befinden könnte. Satellitenbilder, die Ende letzten Jahres aufgenommen wurden, zeigen, dass ein Schelfeis im östlichen Teil des Gletschers Anzeichen von Rissen aufweist.
„Die Dinge entwickeln sich hier sehr schnell“, sagte Ted Scambos, Glaziologe an der University of Colorado Boulder und Leiter der International Thwaites Glacier Collaboration, damals gegenüber Reportern. „Es ist entmutigend.“
Die an dieser Studie beteiligten Forscher warnten davor, dass sich das Schelfeis vom Meeresboden lösen könnte, was zum Einsturz der Eisklippen führen könnte, ein Prozess, der dann ein weiteres Schmelzen auslösen würde. „Es würde sich selbst erhalten und einen ziemlichen Rückzug für bestimmte Gletscher verursachen“, einschließlich Thwaites, sagte Anna Crawford, Glaziologin an der Universität von St. Andrews, zum Zeitpunkt der Veröffentlichung dieser Studie.
Graham sagte, dass sein Team nicht sicher vorhersagen könne, ob sich der Thwaites-Gletscher vollständig auflösen werde, aber dass die Reduzierung der Emissionen entscheidend sei, um das Risiko zu verringern.
„Im Moment können wir etwas dagegen tun – vor allem, wenn wir die Erwärmung des Ozeans stoppen können“, sagte er.