Das größte und leistungsstärkste Weltraumteleskop der Welt schoss am Samstag davon, um das Licht der ersten Sterne und Galaxien zu erblicken und das Universum nach Spuren von Leben zu durchsuchen.
Das James Webb-Weltraumteleskop der NASA stieg von Französisch-Guayana an der Nordostküste Südamerikas auf eine europäische Ariane-Rakete in den Weihnachtsmorgenhimmel.
Das 10-Milliarden-Dollar-Observatorium raste seinem Ziel entgegen, das 1,6 Millionen Kilometer entfernt oder mehr als viermal hinter dem Mond lag. Es wird einen Monat dauern, um dorthin zu gelangen, und weitere fünf Monate, bis seine Infrarotaugen bereit sind, den Kosmos zu scannen.
Zuerst müssen sich der riesige Spiegel und die Sonnenblende des Teleskops entfalten; sie waren im Origami-Stil gefaltet, um in den Nasenkegel der Rakete zu passen. Andernfalls wird das Observatorium nicht in der Lage sein, 13,7 Milliarden Jahre zurück zu blicken, wie erwartet, innerhalb von nur 100 Millionen Jahren des universumsbildenden Urknalls.
NASA-Administrator Bill Nelson nannte Webb eine Zeitmaschine, die “ein besseres Verständnis unseres Universums und unseres Platzes darin ermöglicht: wer wir sind, was wir sind, die ewige Suche”.
„Wir werden unglaubliche Dinge entdecken, die wir uns nie hätten vorstellen können“, sagte Nelson nach dem Start in einer Rede vom Kennedy Space Center in Florida. Aber er warnte: “Es gibt noch unzählige Dinge, die funktionieren müssen und die müssen perfekt funktionieren … wir wissen, dass in großer Belohnung ein großes Risiko steckt.”
Als Nachfolger des alternden Hubble-Weltraumteleskops wurde der lange verzögerte James Webb nach dem NASA-Administrator in den 1960er Jahren benannt. Die NASA hat sich mit den europäischen und kanadischen Weltraumbehörden zusammengetan, um das neue 7-Tonnen-Teleskop zu bauen und zu starten, an dem seit den 1990er Jahren Tausende von Menschen aus 29 Ländern arbeiten.
Da der Start auf Weihnachten fiel und die Zahl der COVID-19-Fälle weltweit zunahm, waren am Startplatz in Französisch-Guayana weniger Zuschauer als erwartet. Nelson verabschiedete sich zusammen mit einer Kongressdelegation und vielen Auftragnehmern, die an dem Teleskop arbeiteten.
Astronomen auf der ganzen Welt hatten sehnsüchtig darauf gewartet, dass Webb nach Jahren der Rückschläge endlich die Flucht ergreift. Technische Probleme in letzter Minute brachten die Markteinführung fast eine Woche lang zum Erliegen, dann schob böiger Wind sie auf Weihnachten. Einige der Launch-Controller trugen zur Feier Weihnachtsmützen.
„Wir haben heute ein Weihnachtsgeschenk für die Menschheit überbracht“, sagte der Generaldirektor der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) Josef Aschbacher. Er beschrieb es als einen besonderen Moment, fügte aber hinzu: „Es ist sehr nervenaufreibend. Ich konnte nicht jeden Tag Launches machen. Das wäre nicht gut für meine Lebenserwartung.“
Jubel und Applaus brachen in und außerhalb der Launch Control nach Webbs fehlerfreiem Start aus, und jubelnde Wissenschaftler umarmten sich unter Rufen von „Go Webb!“. und Schilder mit der Aufschrift „Bon Voyage Webb“. Kameras auf der Oberstufe der Rakete gaben einen letzten Blick auf das schimmernde Teleskop, bevor es davonsauste.
Das Prunkstück des Teleskops: ein vergoldeter Spiegel mit einem Durchmesser von mehr als 6,5 Metern.
Der Schutz des Observatoriums ist ein dünner, fünfschichtiger Sonnenschutz, der wichtig ist, um den lichtsammelnden Spiegel und die wärmeempfindlichen Infrarotdetektoren bei Minustemperaturen zu halten. Mit 21 x 14 Metern hat er die Größe eines Tennisplatzes.
Wenn alles gut geht, wird die Sonnenblende drei Tage nach dem Abheben geöffnet, wobei es mindestens fünf Tage dauert, bis sie sich entfaltet und einrastet. Als nächstes sollten sich die Spiegelsegmente wie die Blätter eines Klapptischs öffnen, etwa 12 Tage nach dem Flug.
Insgesamt müssen Hunderte von Auslösemechanismen perfekt funktionieren, damit das Teleskop erfolgreich ist. „So etwas haben wir noch nie gemacht“, sagte NASA-Programmdirektor Greg Robinson.
Der pensionierte Astronauten-Astronom Steven Hawley ist wegen Webb mehr gestresst als wegen Hubble, das er 1990 von der Raumfähre Discovery in die Umlaufbahn brachte. Das liegt daran, dass Webb zu weit weg sein wird, um zu retten, was notwendig war, als sich herausstellte, dass Hubble verschwommen war Sicht von einem defekten Spiegel.
Weltraumspaziergänge durch Astronauten haben Hubble in ein beliebtes Wunder verwandelt, das das Verständnis der Menschheit vom Universum revolutioniert hat und seine Augen bis zu 13,4 Milliarden Jahre zurückwirft. Es liegt nun an Webb, dem Urknall vor 13,8 Milliarden Jahren noch näher zu kommen, dessen Infrarotsicht schärfer und weitreichender ist als die von Hubble im kürzeren sichtbaren und ultravioletten Wellenlängenbereich.
Die NASA dreht für 10 Jahre Betriebsleben von Webb. Ingenieure ließen den Treibstofftank absichtlich für ein Nachfüllen durch besuchende Raumschiffe zugänglich, falls und wenn eine solche Technologie verfügbar wird.
Als er Hubble freigab, “hätte ich nie geglaubt, dass es fast 32 Jahre später immer noch gut gehen würde”, sagte Hawley, jetzt emeritierter Professor an der University of Kansas, in einer E-Mail. „Ich hoffe, dass wir in 32 Jahren sagen können, dass es auch JWST getan hat.“
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