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Bei der Weltmeisterschaft mangelt es nie an Magie, und heute brauchte Südkorea etwas davon.
Nachdem die Roten in der ersten Hälfte des Spiels ein frühes Gegentor gegen Portugal kassiert hatten, hatten sie sich zurückgekämpft, um das Spiel auszugleichen, das sie in die K.-o.-Runde des Wettbewerbs führen könnte. Aber ein Unentschieden wäre nicht gut genug. Sie brauchten ein Tor. Dann, kurz vor der 66. Minute, schwenkte die Kamera zu Hwang Hee-chan, der begonnen hatte, sein Trikot anzuziehen. Ich stieß einen kleinen Schrei in einer qualvollen Mischung aus Nervosität und Aufregung aus.
Der südkoreanische Flügelspieler spielt seinen Vereinsfußball für mein bevorzugtes Premier-League-Team, die Wolverhampton Wanderers; Ich weiß, wozu er fähig ist, wenn er in seinem Spiel ist. Bei seinem Debüt für die Wölfe, nachdem er von RB Leipzig in die deutsche Top-Liga ausgeliehen worden war, zeigte Hwang sein Händchen dafür, zur richtigen Zeit am richtigen Ort zu sein, und tippte einen Ball ins hintere Netz, um den Sieg gegen Watford zu besiegeln. Drei Spiele später wieder brillant, als er mit seinem Talent für den Abschluss zwei Tore – einschließlich des Siegers – gegen Newcastle United erzielte.
Aber Verletzungen verhinderten Hwangs vielversprechenden Start. Die Tore versiegten. Tatsächlich hat er in mehr als 25 Liga- und Pokalspielen für Wolves nicht getroffen. Seine Neigung, sich in den unpassendsten Momenten Verletzungen zuzuziehen, tauchte kurz vor der Weltmeisterschaft wieder auf.
Bis heute hatte Hwang das Spielfeld seit einem knappen 1:0-Sieg gegen Leeds United im Carabao Cup Anfang November nicht mehr gesehen; Im südkoreanischen Lager herrschte die Sorge, dass er das Turnier ganz verpassen würde. Vor einer Woche, kurz bevor Südkorea in seinem zweiten WM-Spiel gegen Ghana spielte, teilte der koreanische Fußballverband auf Instagram einen Beitrag, der zeigt, wie Hwang während des Trainings wieder läuft. Aber nachdem er nicht im Spiel auftrat, schien es, als würden sich diese schlimmsten Befürchtungen bewahrheiten.
Als diese Gedanken meinen hörbaren Gesichtsausdruck prägten, betrat Hwang das Match. Er sah von Anfang an hell aus und zeigte Blitze seiner Geschwindigkeit und seines Könnens mit dem Ball zu seinen Füßen. Während Uruguay mit 2:0 gegen Ghana führte – was bedeutete, dass die Südkoreaner das Gruppenspiel auf dem dritten Platz beenden und ausscheiden würden, wenn sie kein Tor erzielten – drängten die Koreaner bei jeder sich bietenden Gelegenheit nach vorne und ließen oft ihre Abwehrlinie ungeschützt zurück, indem sie so viele Spieler dazu verpflichteten Portugals Tor.
Dann kam die Zauberei, die Korea brauchte. In der 91. Minute raste Heung-min Son, Koreas Kapitän und Star-Stürmer für Tottenham Hotspur aus der englischen Premier League, nach einem Eckball von Portugal auf den rechten Flügel. Drei portugiesische Verteidiger schlossen sich ihm an; vier verfolgten ihn. Hwang schoss mit einem Verteidiger an seiner Außenhüfte durch die Mitte des Spielfelds. Son schob den Ball durch die Abwehr, und Hwang – am richtigen Ort, zur richtigen Zeit – lenkte ihn am portugiesischen Torhüter vorbei in die linke untere Ecke des Tores. Chaos. Die Kamera schwenkte über die Menge, während sich die Aufregung der koreanischen Fans in Pfützen unter ihren Augen ausbreitete.
Dies ist das zweite Mal in zwei Jahrzehnten, dass Südkorea die K.-o.-Runde der Weltmeisterschaft erreicht, indem es Portugal am letzten Tag des Gruppenspiels besiegte. Im Jahr 2002 gewann Südkorea 1: 0 und genoss sein erfolgreichstes Turnier in der WM-Geschichte des Teams. Ihnen gegenüber auf dem Feld stand an diesem Tag in den frühen Morgenstunden der Trainer der diesjährigen Iteration der Reds, Paulo Bento.
Wie ich schon geschrieben habe, war das die WM, die mich zum Fan gemacht hat. Als an diesem Tag der Schlusspfiff ertönte, fielen die koreanischen Spieler auf die Knie, und die Fans umarmten sich voller Freude darüber, dass ihre Nation alles getan hatte, um im Wettbewerb voranzukommen. Ich kann mir nur vorstellen, was der magische Moment von Son und Hwang für eine neue Generation koreanischer Fußballfans bewirkt hat.